Une dizaine de minutes plus tard, il regagna l'immeuble, traînant derrière lui trois loups géants.
Se procurer de la viande constituait la première étape pour résoudre le problème de la nourriture.
La seconde consistait à allumer un feu et à cuire la viande.
Bien que ses capacités digestives actuelles lui permettent de consommer de la viande crue sans trop de difficulté, il ne parvenait toujours pas à changer sa préférence personnelle pour la nourriture cuite, plus facilement digestible.
Harrison Clark sauta çà et là dans l'immeuble pendant un moment et rassembla pas mal d'objets combustibles, comme de la literie et des vêtements non scellés pour la conservation.
Ces objets étaient trop friables pour toute autre utilisation, il décida donc de les employer comme combustible.
Il bricola aussi un gril de fortune avec des barres métalliques et affûta un couteau à fruits récupéré, ce qui suffirait à ses besoins.
Il eut de la chance : il parvint à dénicher une cuisine dans l'immeuble.
Dans la cuisine, il découvrit une bouteille de sel de table bien scellée.
Il semblait que la famille qui vivait ici autrefois avait le goût raffiné et n'avait pas totalement abandonné la cuisine traditionnelle malgré la commodité de l'appareil à quarks. Ce coup de chance sauva pratiquement la vie d'Harrison.
D'autres surprises l'attendaient : la bouteille de sel non ouverte portait une date de production écrite à la main : 28 septembre 2519.
À l'époque où les appareils à quarks étaient disponibles, des produits de base comme le sel étaient produits sur place par synthèse, non par des fabricants.
La date de production était élégamment manuscrite, ce qui indiquait que la maîtresse de maison était cultivée, mais n'était plus désormais qu'une page d'histoire.
Auparavant, Harrison avait tenté maintes façons de déterminer la date de la catastrophe apocalyptique, sans succès. Il n'avait jamais imaginé qu'une information aussi précieuse se trouverait sur une simple bouteille de sel.
Le Dôme Solaire était descendu le 1er janvier 2500, pourtant des humains existaient encore sur Terre en 2519.
Cela signifiait que la possibilité d'une évacuation massive réussie de la civilisation humaine avait disparu.
De plus, le fait que la maîtresse de maison tînt encore à produire son sel à la fin septembre 2519 suggérait que la société de l'époque était stable et florissante, ce qui impliquait que la catastrophe dut survenir après 2519.
Harrison était confiant à plus de 70 % pour affirmer une chose.
Les humains n'étaient pas si faibles qu'ils succombent à un conflit interne — ils n'avaient simplement pas résisté à l'assaut de la Civilisation à Yeux Composés à travers le Dôme Solaire.
La Civilisation à Yeux Composés lança probablement son attaque vers 2520.
Sinon, la date sur la bouteille de sel n'aurait pas dû être précise à 2519 — plus probablement plusieurs décennies, voire plusieurs siècles plus tard.
Le raisonnement en chaîne d'Harrison pour déduire ces faits était loin d'être rigoureux et truffé de trous.
Pourtant, pouvoir connaître de nombreuses dates essentielles, combiné à la petite étiquette manuscrite, lui donna une mine d'informations vitales.
Il se sentit légèrement rassuré ; sinon, il aurait été très déçu par la performance des générations futures.
Mais des doutes subsistaient.
Était-ce la Bactérie Z, qui avait acquis une intelligence collective, qui avait détruit l'humanité ?
La Bactérie Z avait-elle muté et anéanti la race humaine, puis procédé à l'éradication de toutes les traces de la civilisation humaine, étape par étape ?
Plus Harrison y pensait, plus cette possibilité lui semblait probable.
Cependant, puisque des appareils à quarks avancés étaient déjà largement utilisés dans chaque foyer au début du XXVIe siècle, cela signifiait que la technologie humaine dans cette ligne temporelle avait atteint le niveau du XXIXe siècle de la Huitième Ligne temporelle dès l'an 2500.
Le Plan sur 500 ans avait presque réussi.
Comment les humains avaient-ils pu périr dans une guerre contre la Bactérie Z mutée ?
Où résidait la faille fatale ?
Et où étaient passées les créatures mutées qui avaient vaincu l'humanité ?
Incapable de trouver des réponses, Harrison mit temporairement ces questions de côté, réajusta rapidement son humeur et se mit joyeusement à cuire sa viande de loup sur le feu.
Allumer un feu s'avéra difficile pour lui : il passa une demi-heure à frapper du métal contre du métal jusqu'à ce que les étincelles générées finissent par enflammer les matières cotonneuses facilement inflammables.
Le feu crépitait, et la viande grasse grésillait tandis que la cuisse de loup rôtissait jusqu'à obtenir un extérieur carbonisé et un intérieur tendre.
Il pinça alors du sel du bout des doigts, le saupoudrant sur la cuisse, petit à petit.
Le sel authentique vieux de 500 ans avait un goût plus luxueux qu'une bouteille de Lafite 82.
C'était dommage qu'il n'y eût pas de vin rouge pour accompagner le repas ; tout ce qu'il pouvait boire, c'était de l'eau de pluie bouillie.
En raison de l'absorption de particules de poussière dans l'air et de l'accumulation de gaz toxiques, comme le dioxyde de soufre, pendant le processus de sédimentation, l'eau de pluie du XXIe siècle était imbuvable.
Mais Harrison n'avait plus ce souci : l'eau de pluie du XXXIe siècle, une fois bouillie, était aussi pure que de la rosée et avait même un goût rafraîchissant semblable à celui de l'eau de source.
Après avoir dévoré les deux cuisses, Harrisonrota, se sentant rassasié et satisfait avant de sombrer dans un sommeil profond.
Le lendemain, il commença à parcourir les pièces des ruines de la ville, récoltant des informations et collectant des objets utilisables.
À la fin de la journée, il avait amassé un joli butin.
Il trouva de nombreuses étiquettes permettant de vérifier des points temporels, comme des sachets de collation, des bouteilles de condiments et des appareils holographiques portant une date de retour d'usine pour maintenance désignée.
Il découvrit aussi un couteau d'entraînement militaire standard bien conçu, en matériau auto-réparateur, mesurant 130 cm de long, 48 mm de large et 21 kg, qui était encore très tranchant.
Il utilisa ensuite ce couteau pour découper un python gigantesque et fit une découverte fantastique.
La vésicule biliaire du python possédait à la fois des propriétés de moteur à antimatière hautement stable et de batterie biologique.
Son problème d'approvisionnement en énergie était résolu.
Par la suite, il suivit la trace des marques de glissement du python au sol, finissant par tomber sur un immense entrepôt souterrain qui abritait le nid du serpent.
Après s'être débarrassé d'un autre python énorme et de plus d'une douzaine de plus petits, Harrison récupéra au total deux grosses et treize petites « batteries biologiques ».
En outre, il découvrit une pile de débris de petits aéronefs qui avaient été délibérément ciblés pour destruction à l'intérieur de l'entrepôt.