Il écarta une réponse qu'il avait déjà jugée fausse.
L'Observateur à Yeux Composés n'envahissait pas le Système solaire pour s'emparer de la Terre.
Il n'y avait pas besoin.
Avec une technologie parvenue à ce niveau, à moins d'un scénario extrême sur une planète particulière, la plupart des planètes telluriques de la Voie lactée pouvaient être transformées en planètes habitables.
Il regarda la carte.
L'intérieur de la structure prismatique était rempli de canaux réguliers et d'une pièce à grille hexagonale après l'autre, grandes et petites. C'était comme une ruche sur Terre, convenant aux énormes yeux de l'Observateur à Yeux Composés.
La victoire était en vue, mais Harrison Clark ne baisserait pas sa garde.
Il commença à avancer d'un pas régulier le long des tuyaux vers la salle centrale, où les signatures vitales de treize êtres s'étaient rassemblées.
Star contrôla le détecteur combiné pour examiner l'environnement interne et les réglages de chaque pièce l'un après l'autre.
« J'ai une bonne nouvelle et une mauvaise nouvelle. Laquelle veux-tu entendre en premier ? »
« La bonne. »
« La source d'intelligence quantique de l'Observateur à Yeux Composés est insuffisante, et je suis sur le point de gagner la guerre quantique. »
Harrison Clark serra le poing. « Bien joué ! Et la mauvaise nouvelle ? »
« La mauvaise nouvelle, c'est que j'ai compté sur mon avantage de puissance pour submerger le cadre logique de mes adversaires. Mais si je devais percer leurs défenses, il me faudrait utiliser un algorithme de super-calcul de type attaque par inondation pour envahir de force. Ce genre d'invasion n'est pas contrôlable, et l'intelligence mimétique adverse peut effacer des fichiers instantanément. Du coup, après ma victoire, je n'aurai qu'environ un milliardième de seconde pour arracher au hasard quelques informations à l'intérieur. Ce que j'obtiendrai ? Impossible à dire. »
Harrison Clark : « Ça va, on ne peut pas en demander plus. »
« Hmm. »
Après avoir traversé des dizaines de pièces, les yeux d'Harrison Clark tombèrent à nouveau sur une projection.
Star : « J'ai trouvé quelque chose d'intéressant. Regarde. »
La projection montrait onze couches de structures en ruche empilées les unes sur les autres. Chaque couche comptait cinq pièces, soit cinquante-cinq pièces au total, juste au coin à gauche.
« Dans chaque pièce se trouve un nid nutritionnel suspendu, ainsi que quelques structures protéiques n'ayant jamais existé sur Terre, peut-être de la nourriture. Ces pièces devraient être les chambres de l'Observateur à Yeux Composés. »
Harrison Clark secoua la tête avec indifférence. « Qu'y a-t-il d'intéressant dans des chambres ? »
« Selon l'analyse de demi-vie, cinquante-trois de ces pièces ont été utilisées au cours des dernières vingt-quatre heures. »
Harrison Clark : « N'est-ce pas normal ? »
« Mais les traces d'utilisation des deux autres pièces datent également de moins de vingt-quatre heures. »
« Hmm ? »
« Du coup, ton hypothèse initiale est peut-être fausse. Si les deux Observateurs à Yeux Composés manquants étaient partis appeler des renforts, pourquoi seraient-ils partis seulement un jour avant d'arriver au Système solaire ? Ça n'a pas de sens. »
Harrison Clark s'arrêta net, tourna la tête et regarda le passage de gauche.
Il marmonna pour lui-même : « Cela veut dire que si les Observateurs à Yeux Composés ont des renforts, ils doivent être partis tôt et sont en route ici. »
« Oui. »
« J'ai d'autres découvertes... »
Harrison Clark décida d'aller d'abord dans les chambres des Observateurs à Yeux Composés.
Les portes des pièces hexagonales différaient de celles des Terriens : elles comportaient des trous sur une surface plane.
Harrison Clark se rendit dans l'une des deux pièces anormales, rétracta l'armure de combat omnipotente, bascula sur l'armure de combat de base et sauta droit dedans.
Le matériau principal des murs de la pièce était toujours la structure métallique de la zone prismatique, mais il était recouvert d'une couche de cristaux opaques. Selon les résultats de l'analyse énergétique, le niveau d'énergie stockée dans le cristal était légèrement supérieur à celui de la nouvelle batterie de membrane de Dyson.
Il découvrit alors une coquille grise brisée au sol.
Harrison Clark ramassa la coquille et l'examina de près.
Ce minuscule objet fit remonter ses souvenirs à « un an et un mois plus tôt » aujourd'hui, lorsqu'il « regardait » l'autre se faire pulvériser par ses soins.
Star : « D'après tes souvenirs, c'est l'armure dure sur la nuque de l'Observateur à Yeux Composés. »
Harrison Clark acquiesça. « Oui. »
Star continua : « Il y a aussi une goutte de liquide tissulaire au sol qui n'a pas encore séché, contenant des informations correspondant aux débris de Mante-Lame. Bien que je ne puisse pas obtenir avec précision les données de l'Observateur à Yeux Composés depuis ta mémoire dans la ligne temporelle précédente, j'ai calculé les performances des détecteurs humains dans la ligne temporelle précédente. »
« Sur cette base, je peux déduire que l'intensité vitale des treize autres Observateurs à Yeux Composés est exactement de 115,38 % de celle d'un Observateur à Yeux Composés normal. L'intensité vitale de ces treize individus est presque identique. On peut en déduire que les deux autres ont été mangés. Les deux qui ont été mangés, ainsi que les autres encore en vie et les quarante autres transformés en Mantes-Lames, ont la même intensité vitale. »
L'affaire était réglée.
Les deux Observateurs à Yeux Composés disparus n'avaient pas quitté le croiseur sphérique, mais avaient été dévorés par leurs pairs dans leurs pièces respectives.
Grâce à cette information en apparence simple, Harrison Clark eut une compréhension nouvelle et encore floue des caractéristiques de la civilisation des Observateurs à Yeux Composés.
S'il s'agissait d'une forme de vie générée naturellement, il n'y aurait aucune raison qu'elle affiche une intensité vitale si constante.
Les humains sont de toutes formes et tailles ; les chiens ont diverses couleurs.
Même s'ils sont de la même espèce, voire des jumeaux, des individus différents devraient présenter des différences.
Mais pas pour les Observateurs à Yeux Composés.
Ainsi, les formes de vie Observateurs à Yeux Composés dans ce croiseur sphérique ne peuvent essentiellement être considérées que comme un seul être.
Les cinquante-quatre autres étaient tous clonés à partir du même individu.
Mais les clones des Observateurs à Yeux Composés semblaient posséder un degré considérable d'intelligence et affichaient des idées différenciées.
Les deux qui ont été mangés étaient peut-être en désaccord avec l'entrée directe dans le Dôme Solaire, préférant attendre de voir la situation, peut-être en attendant des renforts ou en rassemblant plus d'informations.
Les treize autres, en revanche, étaient plus déterminés et décisifs.
Les Observateurs à Yeux Composés éliminaient les différences d'une manière très simple et brutale : manger les dissidents.
Ainsi, les Observateurs à Yeux Composés pouvaient maintenir une volonté unifiée absolue.
Harrison Clark afficha un rictus.
Après s'être battus si longtemps l'un contre l'autre, c'était la première fois qu'il découvrait autant d'informations appartenant véritablement à la civilisation des Observateurs à Yeux Composés.
Bien, très intéressant.
« Bon, on évacue. »
Après avoir passé l'information en revue, Harrison Clark sortit résolument.
Star fut légèrement surprise. « Évacuer ? »
Harrison Clark hocha la tête. « Oui. Depuis le moment où nous avons forcé l'entrée, il était écrit que je ne pourrais faire aucun prisonnier vivant. Ce qui m'attend dans cette salle doit être un piège des plus intéressants. »
Quelques dizaines de secondes plus tard, juste au moment où Harrison Clark quittait la zone prismatique, des fluctuations de rayonnement de haute énergie emplirent la cabine de commande à l'intérieur, mais il n'y eut pas d'explosion.
Les treize Observateurs à Yeux Composés restants disparurent, et leurs corps furent complètement transformés en toxines physiques qui ne pouvaient se disperser dans l'espace confiné.
Les toxines physiques semblaient incapables d'endommager quoi que ce soit dans la structure prismatique, se contentant de dériver vers l'extérieur.
Harrison Clark ordonna résolument à tous de s'éloigner de la zone.
Il se retourna vers le vaisseau de commandement lointain et afficha un rictus.
« C'est fini. »
Comme par télépathie, à cet instant, lui et Nora Camp s'adressèrent la parole simultanément.
Mais leurs tons étaient différents.
Le ton d'Harrison Clark était léger et joyeux.
La voix de Nora Camp était rauque et basse.
Harrison Clark semblait à la fois décontracté et soulagé, alors que Nora Camp était tendue et souffrante.
Les grandes victoires coûtent cher.
Être un chef militaire n'a jamais été facile.