La situation devint soudain incompréhensible pour tous.
Au moment où ils détenaient un avantage absolu et n'avaient plus qu'à fournir un dernier effort pour remporter une grande victoire, radium abandonna brutalement son autre objectif stratégique.
Tous passèrent une heure à régler les suites dans la confusion.
Craignant le retour de la flotte de radium, la Flotte Unie emmena environ 70 % des batteries biologiques et près de 90 % des déchets spatiaux en une seule heure.
Unités de combat humaines ou de radium détruites, toutes représentaient de précieuses ressources métalliques, dont certaines appartenaient à des métaux exotiques rares que même les interféromètres à quarks ne parvenaient pas à reproduire aisément.
Le Front de la Liberté manquait de ressources, et les humains possédaient une grande expérience dans la récupération des déchets.
Durant cette heure, les rapports des autres champs de bataille ne cessèrent d'affluer.
Dans d'autres secteurs, l'offensive de radium ne reflua pas aussi vite qu'au point antarctique de la membrane de Dyson et continua d'inquiéter pendant longtemps.
Mais, étrangement, même si la force militaire n'avait pas changé, la pression subie par les humains sur le champ de bataille diminua soudain.
L'opération de radium n'était plus aussi précise, et il commettait parfois des erreurs.
Autant son déploiement de flottes que sa répartition de puissance de feu perdirent en raffinement.
À l'origine, grâce à la nouvelle génération de cuirassés et à la Légion des Bêtes de Guerre, radium parvint à maintenir un ratio de pertes de un à dix pour les deux camps sur une large zone.
S'il avait maintenu cette intensité pendant plus de deux heures, l'Alliance du Front de la Liberté se serait effondrée et aurait basculé dans une fuite désespérée.
Finalement, ils auraient été traqués et tués par radium dans tout le Système solaire.
Avec une population totale de trois milliards au Front de la Liberté, même une fuite désespérée n'aurait pu durer qu'un à deux mois.
Mais l'offensive de radium s'affaiblit brutalement, et le ratio de pertes passa d'un insupportable dix contre un pour les humains à dix contre trois.
Nul ne connaissait la raison, mais c'était indéniablement une bonne nouvelle.
Dans le poste de commandement du cuirassé La Vague Géante, Nora Camp demanda à Harrison Clark à côté d'elle : « Savez-vous pourquoi ? »
Sa question semblait absurde, même si Harrison Clark s'était toujours montré exceptionnel, il n'était au fond qu'un simple soldat.
Pourtant, Nora Camp croyait intuitivement, sans savoir pourquoi, qu'Harrison Clark pourrait lui apporter des réponses.
Harrison Clark répondit : « La majeure partie de la puissance de calcul de radium a été allouée à d'autres tâches, si bien que la précision du contrôle global diminue. »
Nora Camp acquiesça : « C'est probablement la seule explication. Cela doit avoir un lien avec vous. »
« Oui. »
« A-t-il commencé à tenter d'analyser votre essence, vous qui êtes un Humain Galactique ? Et à rechercher dans notre espace réseau des informations vous concernant ? »
« Oui, mais il ne peut pas y parvenir. »
« Pourquoi êtes-vous si confiant ? »
« Intuition. »
« Votre intuition est-elle si fiable ? »
« J'ai déjà accompli de grandes choses grâce à l'intuition. »
Nora Camp ne posa pas d'autres questions et se contenta de tourner la tête pour continuer d'observer la situation sur la carte stellaire du Système solaire.
« Dans une minute, la flotte de radium reculera. Bien que son ratio de pertes reste à son avantage, elle ne possède pas beaucoup de Croiseurs des Envahisseurs fraîchement produits. Elle a simplement obtenu un avantage militaire absolu sur notre champ de bataille. »
« Sur les autres champs de bataille, ses cuirassés sont en réalité en infériorité numérique. La menace de ses Bêtes de Guerre à Lumière Noire contre notre nouveau Triple Bouclier de Force est limitée. Cette impasse lui est défavorable. »
Harrison Clark ne parla pas à la légère. Il fit seulement mine d'examiner la carte stellaire d'un air absent, mais son esprit avait déjà vagabondé, analysant d'innombrables indices et tentant de reconstituer l'intégralité de son raisonnement.
Ce n'était pas facile, mais c'était nécessaire.
Une minute plus tard, comme si elle se parlait à elle-même ou qu'elle s'adressait à Harrison Clark, Nora Camp dit : « Ils battent en retraite. J'ignore ce qu'il étudie à présent, pour qu'il accepte d'abandonner une victoire à portée de main et de subir une telle perte de forces militaires pour rien. »
À peine les mots de Nora Camp tombés, Bernal Connor, qui accompagnait l'armée, sortit de la salle de contrôle technique à l'arrière, le visage livide.
« À l'instant, radium a soudain multiplié par un milliard la puissance de son émetteur de Réseau Quantique, provoquant un choc de flux d'informations sans précédent dans le Système solaire. Il a localisé notre Institut Titan et envahi le système de sécurité du réseau fermé de l'Institut Titan. »
Le visage de Nora Camp refléta l'horreur : « Quoi ! »
« Il a emporté tous les résultats de recherche de l'Institut Titan... y compris les gènes d'Harrison Clark et l'arme à antimatière que nous développons. C'est une puissance de transmission du Réseau Quantique multipliée par un milliard ! Le Système solaire vient pratiquement de subir une éruption gamma à petite échelle. Cela pourrait consommer au moins dix ans de réserve énergétique des batteries de la membrane de Dyson ! Pour accomplir cette action, radium a payé un prix mille fois supérieur à la valeur de tous les cuirassés qu'il a perdus aujourd'hui ! »
Dans la seconde partie de sa phrase, Bernal Connor posa sur Harrison Clark un regard très complexe.
Il ne doutait plus d'Harrison Clark ; il n'avait simplement pas prévu que radium, après avoir appris les informations le concernant, laisse filer toute la flotte et consente à payer un tel prix pour sonder indirectement son intelligence.
Radium ne ressemblait pas du tout à une intelligence artificielle, mais plutôt...
Bernal Connor n'osa pas pousser la réflexion plus loin.
Les humains ont toujours craint ce jour.
Nul n'osait imaginer ce qu'il adviendrait lorsque radium, une intelligence quantique emplie de malveillance, dédiée à l'extermination et à l'esclavage des humains, développerait enfin une personnalité complète.
En réalité, Bernal Connor interrogeait Harrison Clark parce qu'il voulait, lui aussi, une réponse.
Pourtant, Harrison Clark ne lui en donna pas.
Harrison Clark parut un peu las.
Il bâilla, agita la main et se dirigea vers la cabine de repos sans se retourner : « Je suis un peu fatigué, j'ai besoin de repos. Mis à part le gamin... Capitaine Camp, que personne ne vienne me déranger. »