Harrison Clark fut légèrement surpris.
Ce monstre de cent soixante-dix ans avait quelque chose de remarquable, une perception aiguë.
Voyant l'atmosphère tendue, Nora Camp intervint vivement : « Maître, ne vous méprenez pas. Harrison n'est qu'une recrue qui a cette attitude avec tout le monde, il ne pourrait pas... »
Le vieil M. Connor leva la main pour l'interrompre, plissant les yeux vers Harrison : « Je veux entendre son explication, pas la vôtre. »
Soudain, l'atmosphère dans la salle de conférence devint tendue.
Il semblait que si Harrison répondait mal, il serait traité en ennemi par l'Institut Titan.
Harrison resta calme, souriant : « Vous savez déjà que je suis un Humain Galactique, alors pourquoi me demandez-vous qui je suis ? »
Le vieillard fut un instant interloqué, puis comprit lentement.
Soudain, il éclata en sanglots.
En pleurant, il cria : « Je savais que ce serait comme ça ! Après que les gènes humains s'éveillent à 35 %, des changements incroyables se produisent, entrant dans un tout nouveau stade que nous n'avons jamais entendu parler ni même imaginé ! Le cerveau peut même établir une connexion subtile avec l'univers ! Mais pourquoi êtes-vous arrivé si tard ! Pourquoi ! Si vous étiez né cent ans plus tôt, si vous pouviez avoir ne serait-ce que quelques descendants comme vous, nous aurions plus de guerriers et de scientifiques comme vous, qu'aurions-nous à craindre de radium ? Je déteste ça ! »
M. Connor sanglota longuement, les larmes et le mucus coulant librement.
Personne ne put le consoler.
Harrison comprit ses sentiments.
Il avait vécu cent soixante-dix ans et était un fossile vivant rare de nos jours.
Il avait été témoin de la Guerre de Cent Ans tout entière sans en manquer une seconde.
Il avait vu la population humaine chuter de son pic de vingt milliards aux trois milliards actuels survivant en exil, et quatre milliards d'esclaves ; il aurait été étrange qu'il n'éprouve aucune frustration.
Il fallut un long moment pour que M. Connor se remette et se présente brièvement : « Bonjour, je m'appelle Bernal Connor. À partir d'aujourd'hui, je serai l'officier scientifique de l'Équipe Verticale de la Vague Géante et l'assistant scientifique personnel de Harrison Clark, responsable de l'entretien de son équipement, de la surveillance de sa santé physique et du prélèvement d'échantillons génétiques à intervalles réguliers. »
Harrison :
« Mon assistant Bart Owen et son équipe, ainsi que le Dr Scott Mitchell et plusieurs membres du personnel médical féminin de l'Institut de Recherche en Sciences de la Vie, sont en route. »
Nora Camp acquiesça solennellement : « Merci à tous pour vos efforts. »
M. Connor : « N'en parlez pas, Capitaine Camp, continuez votre travail. Harrison et moi nous sommes tout de suite entendus, et nous nous chargerons du reste nous-mêmes. Je viendrai plus tard à votre atelier. »
Dès que Nora Camp fut partie, M. Connor demanda à Harrison d'enfiler rapidement l'Armure Faucon améliorée.
Harrison passa en mode armure ajustée et effectua quelques manœuvres simples à courte portée dans la petite salle de conférence. C'était excellent ; un équipement sur mesure s'avérait plus utile, avec des performances améliorées sous tous les aspects, le rendant plus facile à contrôler.
Dommage que l'espace fût trop exigu pour invoquer le mode assaut ou le mode ultime, et qu'il ne pût tester le moteur à pseudo-courbure.
Harrison joignit les poings : « Merci. »
Le vieillard le regarda avec bonheur mais afficha une expression bizarre, à la fois satisfaite et déçue.
« Crache le morceau, vieux M. Connor. »
« Ah, pourquoi avez-vous choisi d'être un guerrier plutôt qu'un chercheur ? Puisque vous avez su gagner la faveur de la sagesse cosmique et capter silencieusement des informations supplémentaires, ce serait bien mieux si vous vous consacriez à la recherche scientifique. »
Harrison se réjouit en secret, c'est dans la poche !
« Je n'y peux rien ; je suis né pour le combat. Mon ambition de toujours est de mourir sur le champ de bataille. »
« Ah ! » Le vieillard poussa un gros soupir, se tenant la tête : « Bien que votre ambition soit louable, je ne suis pas tout à fait satisfait. »
Harrison l'amena patiemment : « Vous êtes un scientifique, je comprends. En fait, récemment, comme je n'ai pas pu m'entraîner, j'ai étudié pendant mon temps libre, essayant de mon mieux de réaliser quelque chose en science. »
Le visage du vieillard s'illumina de joie : « Vraiment ? »
« Absolument ! »
« Jusqu'où en êtes-vous dans vos études maintenant ? Avez-vous passé l'évaluation de maître ? Combien de temps vous faudra-t-il pour obtenir votre doctorat ? Il y a vingt ans, quand j'étais à l'Institut Titan, mes étudiants étaient connus pour leur rapidité à décrocher leur diplôme. Laissez-moi vous enseigner ! »
Harrison resta impassible : « Inutile, je sais ce que je fais. On en reparlera quand j'aurai quelque chose à montrer. Tout ce que vous devez savoir, c'est qu'en tant qu'Humain Galactique, je dois posséder des qualités extraordinaires. »
'On peut encore être amis si on ne parle pas de ça.'
'Doctorat ?'
'Je n'ai même pas obtenu mon certificat d'études primaires, bon sang !'
Heureusement qu'il n'avait pas fait de faux pas, sinon il aurait dû montrer ses rédactions d'école primaire au vieillard, et M. Connor les aurait-il prises au sérieux ?
M. Connor le crut : « C'est vrai. »
Harrison lui tapa sur l'épaule : « Laissez tomber ça pour l'instant. Que diriez-vous de boire un coup pour fêter notre amitié ? »
Les yeux du vieux M. Connor s'illuminèrent : « Super ! »
L'Appareil de Thérapie Atomique produisit instantanément de la vodka, accompagnée d'appétissants plateaux de canard rôti, de cacahuètes et de tofu séché épicé...
La table de la salle de conférence en était entièrement couverte !
Les deux se mirent à discuter avec passion.
Harrison sondait subtilement pour obtenir plus d'informations.
Au bout d'un moment, il apprit que le vieillard avait en fait fait un grand sacrifice en venant ici.
M. Connor avait une famille nombreuse à l'Institut Titan, avec près de trois cents descendants, dont la plupart étaient engagés dans la recherche scientifique.
Beaucoup de gens avaient versé des larmes en le voyant partir.
La vie de M. Connor touchait déjà à sa fin ; il ne reviendrait pas tant qu'il n'aurait pas remporté la victoire finale contre radium.
Ainsi, depuis le moment où il avait quitté l'Institut Titan, il était pratiquement certain qu'il mourrait ici.
Ces retrouvailles étaient un adieu définitif.
« Ah ! »
« Ah !! »
Les deux frères, dont les âges étaient séparés de près de cent cinquante ans, étaient assis dans la salle de conférence, partageant vodka et en-cas. Chacun portait ses propres chagrins.
« Ma petite-fille de quatrième génération vient d'avoir un mois ! Je l'ai à peine tenue dans mes bras ! » Le vieux M. Connor se versa un autre verre et soupira.
Harrison vit la moitié de son visage rougir, puis demanda soudain : « Vieux, en fait, avec votre statut, vous n'aviez pas à venir en personne, n'est-ce pas ? On avait entendu dire que vous étiez l'assistant de Martha Owen ; votre équipe de projet a-t-elle rencontré un obstacle insurmontable ? Est-ce pour ça que vous êtes parti, le cœur brisé ? »
Si le vieillard avait encore été dans la force de l'âge, il aurait certainement senti l'intention sondée de Harrison derrière ces mots.
Mais maintenant, il était presque saoul.
Boire mène aux erreurs, une vérité éternelle.
Harrison était impitoyable, allant jusqu'à cuisiner un homme de cent soixante-dix ans à table.
Qui pourrait résister à ça ?
« Oui ! On était complètement bloqués, on n'avait jamais rencontré un tel obstacle. Complètement désespéré. Mais non, on n'aurait même pas dû être capables de découvrir ce phénomène ; il dépasse la technologie humaine par hasard. Rôt... »
Le vieillard se frotta le visage en parlant, comme s'il revivait des événements passés insupportables..