Il ne voulait vraiment pas l'admettre.
Pourtant, le fait était là : il avait réalisé que quelque chose n'allait pas.
Il ne savait pas exactement ce qui se passait, mais il savait que quelque chose clochait.
Il ne comprenait pas.
Les bombes cachées avaient disparu, pourtant elles réapparaissaient silencieusement près de la flotte humaine.
Il se mit à douter de lui-même et de sa vie.
Quel était le sens de mes efforts ?
Est-il vrai que, quoi que je fasse, il ne me reste que le désespoir ?
Ce sentiment pessimiste, comme une chenille rongeant des feuilles de mûrier, consumait son âme par bribes.
Harrison Clark fut presque entièrement englouti par la peur.
Il avait goûté l'amertume de la mort trop de fois.
Il ne craignait pas la mort, mais il en avait encore plus peur.
Nul n'était plus brave que lui, mais nul n'avait plus peur non plus.
Harrison Clark se retourna brusquement, invoqua le Système Morrowind, bascula sur la forme d'Armure Humanoïde qui lui était la plus familière, et la compressa en l'Armure Humanoïde ajustée la plus agile.
Bang !
Le pied d'Harrison Clark écrasa le plancher métallique du couloir, et il s'élança vers la cabine de commandement comme la foudre.
Au moment où il faisait route vers l'arrière, le dernier rapport de combat était déjà synchronisé en temps réel dans le Réseau Quantique.
Les explosions avaient commencé.
Les premières explosions ne venaient pas de la Flotte Longue Rivière en tête de ligne, ni des croiseurs de combat de patrouille qui la suivaient de près, ni des flottes de bataille principales de la Flotte de la Zone Uranus Un, comme Nora Camp, la Flotte K3 et la Flotte Vent Tonnerre IV.
C'était l'arrière.
Autour de l'orbite terrestre se tenaient les quatre grandes Flottes de Défense Terrestre et les stations spatiales armées.
Sur la carte stellaire, on voyait les points verts représentant les flottes humaines réparties dans le Système solaire. Les points se mettaient à virer au rouge de l'intérieur vers l'extérieur avant de s'éteindre, se propageant rapidement vers l'extérieur, comme si l'on jetait une étincelle sur une vaste prairie couverte d'herbe sèche en plein hiver, suivie d'un vent violent.
Partant de la Terre, l'incendie ravageur se propageait dans la direction du vent, vers la Flotte de la Zone Uranus Un, et balayait la distribution en éventail de la seconde ligne défensive — les quatre grands corps d'armée hors de l'orbite de Jupiter —, qui disparurent aussi sans effort.
En passant près du hublot, Harrison Clark regarda dehors.
Au loin dans le ciel étoilé, la flotte humaine naviguait encore silencieusement dans l'espace, les points de lumière la représentant se dirigeant de ce côté.
C'étaient les quatre grands corps d'armée hors de l'orbite de Jupiter.
Visuellement, la scène était telle.
Mais Harrison Clark le savait pertinemment.
Tout cela n'était qu'une illusion d'optique due à la vitesse de la lumière, insuffisante.
Bien qu'ils paraissent encore en vie, c'était déjà une image vieille de quelques minutes.
En réalité, ces flottes s'étaient changées en poussière, disparaissant sans laisser de trace.
Il se retourna et continua à courir.
Quand Harrison Clark regagna la cabine de commandement, elle était déjà emplie d'une panique inexplicable.
La plupart des regards étaient vides.
Tous savaient ce qui était arrivé à la ligne arrière.
L'immense flotte humaine s'était volatilisée en fumée.
Dans cinquante-cinq secondes au plus, cette explosion traverserait l'immensité du ciel étoilé et atteindrait leur cuirassé.
Nora Camp était assise dans son fauteuil de commandement, les dents serrées, les veines sur le dos de ses mains crispées sur les accoudoirs gonflées.
Son beau visage semblait hideux et furieux.
Son regard restait fixé sur les images captées par le télescope optique devant elle.
Le Croiseur Envahisseur, gros comme une lune, accélérait son approche en ligne droite, ignorant totalement tous les tirs de la flotte humaine.
Les cuirassés de la Flotte Longue Rivière furent les premiers à l'aborder, mais échouèrent à le toucher de plein fouet. Au lieu de cela, ils se dispersèrent sur les côtés comme l'eau contournant un rocher au milieu du courant, suivant la mécanique des fluides, incapables de se maîtriser en frôlant les flancs du Croiseur Envahisseur.
Puis, au fur et à mesure que les cuirassés traversaient le centre de la sphère, ils disparurent lentement de l'avant vers l'arrière, se changeant en infimes grains de poussière dans le ciel étoilé.
Ce fut une destruction silencieuse, comme les innombrables fois précédentes où des vaisseaux humains s'étaient heurtés à des barrières.
Les débris de la Flotte Longue Rivière n'eurent même pas le droit de continuer à dériver vers les profondeurs de l'espace, devenant d'éternels déchets spatiaux.
Quant aux tirs des autres unités de combat de patrouille positionnées légèrement en retrait, ils ne purent pas non plus atteindre le vaisseau sphérique.
Projectiles d'énergie et physiques furent déviés, passant à côté du Croiseur Envahisseur avec les cuirassés de la Flotte Longue Rivière, et se désintégrèrent.
« Repli ! Tout le monde en repli ! Needham Brown, emmène tous les Guerriers Morrowind et les Chasseurs Essaim d'Abeilles et replie-toi avec eux ! Tous les membres d'équipage des cuirassés, qu'ils soient sur des croiseurs de combat ou sur le Vaisseau Principal, quittez les cuirassés ! »
Harrison Clark reprit le commandement de Nora Camp et hurla les ordres.
Il ne savait pas quoi faire d'autre, alors il tenta cet effort vain.
Mais il regarda alors les autres officiers de fonction dans la cabine de commandement, outre Nora Camp.
Ces gens portaient tous des uniformes standards et n'avaient pas le Système Morrowind.
Harrison Clark ajouta : « Ceux sans combinaisons spatiales, tirez toutes les armes puis appuyez sur le bouton d'accélération. Essayez de percuter l'ennemi comme l'a fait la Flotte Longue Rivière. On ne peut rien faire d'autre. »
Il saisit l'épaule de Nora Camp, fit demi-tour et sprinta vers l'arrière.
Nora Camp hurla : « Qu'est-ce que tu fais ! Laisse-moi ici ! Un commandant ne devient pas déserteur ! »
Harrison Clark l'emporta, lui couvrit la bouche, et courut pour leurs vies, laissant des empreintes sur le plancher métallique.
Il dit : « Une courte fuite n'est que pour préparer une meilleure contre-attaque la prochaine fois ! »