La vie dans l'espace, dans des conditions normelles, est terne et ennuyeuse, et dure un temps indéterminé.
Cependant, puisque la destination du vaisseau est claire, et que chacun compte les jours jusqu'au 27 octobre 3020, cela ne semble pas si difficile à supporter.
Tout le monde regrette plutôt que le temps passe trop vite, chaque jour arrivant et s'en allant.
Auparavant, la faction Évasion avait décidé de forcer le passage, visant le jour de l'éruption solaire, et une situation désespérée, sans issue, régnait alors en son sein.
Maintenant que Harrison Clark a imposé un délai d'un mois à la fuite et fixé l'échéance au 27 octobre, il a complètement changé l'état d'esprit des gens ordinaires de la faction Évasion, les rendant légèrement indécis. 21 septembre 3020.
Le vaisseau s'approche progressivement du terme de l'épopée humaine. Harrison Clark se tient dans le poste de commande, contemplant les étoiles lointaines à travers le plafond transparent.
Il resta longtemps ainsi, sans rien obtenir.
Logiquement, il devrait être assez près de la fameuse barrière pour en distinguer quelque chose à l'œil nu.
Mais dans l'immensité du vide cosmique, il semblait n'y avoir rien. Il aurait voulu consulter quelqu'un, en parler à quelqu'un, mais malheureusement Nora Camp et Martha Owen — tous les siens — n'étaient pas à ses côtés. Elles supervisaient une expérience dans le laboratoire de la section centrale du vaisseau.
Interroger les gens de la faction Évasion risquait d'exposer son ignorance et de saper son autorité, donc Harrison Clark n'avait personne à questionner.
Plus tard, Harrison Clark ordonna au service logistique de vérifier divers paramètres, tentant d'analyser les différences sous l'angle des données. De faibles indices apparurent.
À chaque instant, d'innombrables rayonnements de fond cosmique viennent de loin et atteignent le Système solaire.
L'essence du rayonnement de fond cosmique est un rayonnement micro-ondes, issu des activités violentes des corps célestes, voire de l'univers lui-même.
Le rayonnement micro-ondes transporte une grande quantité d'informations.
Les premiers humains purent progressivement entrevoir la pointe de l'iceberg de la nature de l'univers en analysant ce rayonnement.
Normalement, les variations du rayonnement de fond cosmique devraient toutes rester dans une gamme extrêmement étroite, extrêmement proches du rayonnement du corps noir à une température absolue de 2,725 K.
Pourtant, cette donnée a subi une légère modification il y a cinq cents ans, s'affaiblissant juste un tout petit peu.
Au début, on crut que cela signifiait que l'énergie de l'univers faiblissait, atteignant le point critique d'un certain instant.
Ce ne fut qu'en 2501, lorsque le 327e vaisseau d'exploration sans équipage envoyé vers le Système solaire disparut sans laisser de trace, et que tous les vaisseaux expédiés pendant les dix années suivantes disparurent également sans exception en quittant la limite du champ gravitationnel du Système solaire, que les scientifiques comprirent enfin la situation.
L'univers n'avait pas changé.
C'était le Système solaire qui avait changé.
Le Système solaire était enveloppé d'une fine couche quasi imperceptible, mais objectivement existante, qui provoquait une légère réduction du rayonnement de fond cosmique reçu par l'ensemble du Système solaire.
Après plusieurs tests d'envoi de vaisseaux sans équipage et de vaisseaux dans différentes directions, les scientifiques parvinrent finalement à calculer la forme et la taille de la barrière.
Comme une énorme pilule enrobée de sucre, le Système solaire est la partie amère et efficace à l'intérieur de la pilule.
« Lancez un missile à fission neutronique et laissez-moi voir la situation », ordonna Harrison Clark.
Trois heures plus tard.
Les données multiplexées du télescope établissent un modèle tridimensionnel.
Harrison Clark peut voir la scène au moment où le missile à fission neutronique frappe la barrière.
Il n'y a pas d'explosion comme il l'avait imaginé.
Au lieu de cela, le missile vole calmement dans l'espace et commence à disparaître par la tête.
Cette disparition se produit soudainement et sans avertissement.
C'est comme s'il avait traversé un balayage sectionnel dont l'autre bout serait invisible. Immédiatement après, des changements de données apparaissent hors de la barrière invisible. Selon la simulation des données, une substance brumeuse se forme et se disperse rapidement. Un technicien pointe la substance brumeuse qui se dissipe et dit : « Comme dans toutes nos tentatives précédentes, la bombe à fission neutronique a été décomposée silencieusement en particules élémentaires, puis s'est diffusée en continu dans l'univers jusqu'à ce que sa concentration devienne indétectable. »
Harrison Clark tente de pivoter l'écran de quatre-vingt-dix degrés, passant à une vue simulée parallèle à la barrière.
Il pointe l'écran et demande : « De ce côté, on a les matériaux issus de la décomposition du missile neutronique, mais de l'autre côté c'est vide, ce qui veut dire que la barrière est à sens unique ? Les matériaux peuvent seulement être décomposés et envoyés vers l'extérieur, mais pas introduits ? »
Le technicien acquiesça : « Oui, donc dans un certain sens, notre système solaire a été transformé en une île solitaire dans l'univers par cette barrière. »
Harrison Clark marmonna pour lui-même : « Il n'y a aucun doute que c'est antinaturel, un moyen pour les envahisseurs de nous bloquer. »
« Bien sûr, c'est le consensus de tous les scientifiques. »
■■« Pour l'instant, approchons-nous progressivement, mais souvenez-vous de ne pas entrer en contact direct. Renforcez la surveillance de toutes les données, préparez-vous pour l'éruption solaire dans six jours, et efforcez-vous de collecter plus d'informations. Notre but ultime est de comprendre le mécanisme de décomposition de la matière par cette barrière. Et accessoirement, quelles sont les particules fondamentales générées in fine par la décomposition ? »
Plusieurs techniciens secouèrent la tête à l'unisson.
« Nous ne savons pas ; tout ce dont nous sommes certains, c'est que son rang est d'au moins deux niveaux inférieur à celui du quark, totalement hors de portée de notre niveau technologique. »
« Faisons de notre mieux et laissons le reste au destin. »
Harrison Clark quitta le poste de commandement et se rendit à l'infirmerie.
À l'instant, son système de communication personnel avait reçu un message de Needham Brown, qui se trouvait encore en état de « dormance ».
« Qu'est-ce que tu veux ? »
Harrison Clark trouva machinalement un tabouret dans l'infirmerie, s'assit et posa ses jambes.
Needham Brown était dans cet état depuis un certain temps déjà.
En tant que personne dotée des émotions les plus riches et les plus intenses de cette époque, Harrison Clark traversa la tristesse et le malaise initiaux, mais finit par ajuster son état d'esprit et devint très détendu.
On découvrit la raison pour laquelle Needham Brown pouvait encore maintenir sa conscience.
Ses cellules étaient très différentes de celles des gens ordinaires, d'une vitalité remarquable, et chaque cellule possédait une forte capacité d'autoréplication.
Ce type était comme une combinaison ambulante de cancers.
Au XXIe siècle, les gens ordinaires meurent d'un cancer dans un organe, mais lui avait le cancer dans tout le corps, qui s'était transformé en une autre forme de vie.
Après que le fluide de maintien de la vie et les tubes de nutrition eurent remplacé la fonction de son cou, son cerveau put survivre comme celui d'une personne normale.
Harrison Clark était spécial, mais Needham Brown l'était tout autant.
Pourtant, Needham Brown ne représentait pas le prochain stade de l'évolution humaine.
La raison de cette capacité était que ses gènes avaient muté gravement. Cette mutation rendait l'ADN de Needham Brown complètement isolé de l'espèce humaine ordinaire, sans aucune possibilité de reproduction réussie.
De plus, le réveil émotionnel de Nora Camp provenait du fait qu'Harrison Clark l'avait mise enceinte, et les émotions de Needham Brown s'étaient également réveillées entre-temps, probablement parce qu'il ne lui restait plus qu'une tête.
Pendant les premiers jours où ses émotions commencèrent à revenir, cette situation causa un grand tourment à Needham Brown et faillit provoquer son effondrement immédiat.
Ce ne fut que lorsque le plan de reconstruction par clonage du Dr Scott eut un succès initial qu'il se calma lentement.
Le Dr Scott préleva un échantillon de cellules musculaires du cou de Needham Brown, effectua une expression génique inverse, et forma finalement un embryon cultivé selon une nouvelle orientation.
Dans un autre récipient en verre, au coin de l'infirmerie, un embryon sans tête prenait forme.
« Je n'ai plus qu'une tête », dit Needham Brown.
Harrison Clark agita la main, glissant un autre cacahuète enrobée dans sa bouche : « Je sais, tu as répété cette phrase pas moins de cent fois il y a quinze jours quand tu étais désespéré. Je ne voulais pas te manquer de respect. Je crois que personne dans l'histoire de l'humanité n'aurait pu rester calme face à cette scène et au retour soudain des émotions. Tu t'en es très bien sorti. »
Needham Brown émit un son d'approbation : « Eh bien, je dois remercier le Dr Scott de m'avoir donné de l'espoir. »
« C'est toi qui t'es mis dans cet état pour couvrir notre retraite ; on s'entraide tous. »
Needham Brown continua : « Malheureusement, il n'y a pas assez de temps, et je ne pourrai pas attendre que mon corps pousse. »
Harrison Clark tomba dans le silence.
Le corps sans tête devait grandir au moins jusqu'à l'âge de douze ans pour éventuellement supporter la tête de Needham Brown.
Malgré l'utilisation de divers moyens pour accélérer sa croissance, le Dr Scott estimait provisoirement qu'il faudrait au moins trois ans, ce qui ne pouvait pas se faire à temps.
« Ce n'est pas grave, quand je reviendrai la prochaine fois, tu seras à nouveau un homme fort et vigoureux. »
« Mais comme tu l'as dit, je ne te reconnaîtrai même plus à ce moment-là, n'est-ce pas ? C'est vraiment dommage. »
« Quel est le problème ? On fera connaissance à nouveau. »
« Comment sais-tu que je serai encore là ? »
« Je le sais, c'est tout ; ça te regarde ? Qu'est-ce qui te rend triste ? »
« Pardon. Je n'étais pas si sentimental avant… »