« Allez à l'essentiel. Voici le plan architectural du quartier général. En ce moment même, un groupe de mille membres de l'équipe d'action se dirige vers nous. »
Martha Owen parla à une vitesse extrême, désignant la scène projetée par son cerveau intelligent personnel portable devant elle.
Harrison Clark acquiesça, compris : « Alors, on est censés percer le blocus de l'équipe d'action de front ? »
« Rêve un peu ! C'est le quartier général ! L'équipe d'action est composée des soldats les plus d'élite, avec au moins vingt Croiseurs de Combat Frelon. Nous n'avons qu'un seul Croiseur Frelon endommagé. Et si vous vous faites abattre, vous allez déchirer le cuirassé à mains nues ? »
Harrison Clark soupira, impuissant : « C'est vrai. Mon équipement faible a limité ma force et je ne peux pas creuser l'écart avec les autres. »
« Fermez-la et écoutez-moi ! Dans trente secondes, un passage de vingt-deux mètres de diamètre — juste assez large pour nous laisser passer — s'ouvrira à trois cents mètres au nord de nous. »
Martha Owen prit les commandes du Croiseur Frelon tout en expliquant.
Harrington Clark demanda, émerveillé : « Comment savez-vous cela ? Quel genre de passage est-ce et où mène-t-il ? »
« Pourquoi avez-vous autant de questions ?! Avant de quitter l'Institut de Recherche de Yellowstone, j'ai mis en place une porte dérobée de contrôle central programmée via la plateforme de l'institut, qui ouvrira une voie de fuite menant au Bâtiment de Recherche du Quartier Général. En l'empruntant, nous irons directement dans la zone de recherche du QG. »
Harrison Clark fut ravi : « Impressionnant. »
Avoir une experte technique à ses côtés, c'était formidable. Il ignorait comment Martha avait réussi à leurrer le mécanisme de défense du cerveau intelligent central, ni comment elle avait découvert ce tunnel de fuite.
Quoi qu'il en soit, c'était assurément une bonne chose.
« Un ! Deux ! Trois ! C'est parti ! »
Avant l'arrivée de l'équipe d'action, le Croiseur Frelon avait déjà pénétré dans le tunnel.
Non seulement cela, mais l'entrée du tunnel ne resta ouverte que cinq secondes à peine. Aussitôt le Croiseur Frelon d'Harrison et Martha à l'intérieur, l'entrée se referma.
L'équipe d'action fit chou blanc et ne put les poursuivre.
Le temps qu'ils reprennent leurs esprits, le Croiseur Frelon avait déjà rejoint rapidement la zone de recherche à l'intérieur du quartier général.
Martha Owen n'avait pas apporté que la découverte du passage secret. Tandis que le Croiseur Frelon filait, elle désigna une caisse placée au fond de l'étroit poste d'équipage du croiseur de combat.
« Votre Armure Summit a plus de 80 % de dommages, alors débarrassez-vous-en vite. Cette caisse contient un produit expérimental que je viens de terminer. »
Harrison Clark fut aux anges et ouvrit immédiatement la caisse.
Après avoir enfilé l'armure, il en examina minutieusement les caractéristiques.
L'armure standard était noire et possédait une forte texture métallique.
Cette version expérimentale, en revanche, était d'un bleu azur avec un reflet mouvant. Bien qu'elle eût aussi une certaine texture réfléchissante, elle rappelait davantage le cristal.
Harrison Clark appela le système auxiliaire intelligent de l'Armure Summit expérimentale, afficha les divers paramètres et les parcourut du regard.
Flexibilité du matériau, ténacité, allongement, résistance aux contraintes, rigidité après changement de forme, efficacité de transmission d'énergie des fibres…
À tous les égards, la version expérimentale était bien plus performante que l'armure standard, s'améliorant d'au moins 30 % en moyenne.
« Cette version améliorée est impressionnante. »
« Bien sûr, c'est mon chef-d'œuvre. Je l'ai nommée Étoile Azur ! Malheureusement, l'alliage que j'y ai incorporé nécessite une synthèse biologique, et le rendement est trop faible. J'estime que l'ensemble des ressources de l'humanité ne permettrait de créer que sept ou huit exemplaires de l'Étoile Azur. »
« Édition limitée ? C'est parfait. » dit Harrison Clark. Il remarqua ensuite que de nombreuses fonctions d'opération simplifiée étaient grisées dans le panneau de contrôle du système auxiliaire intelligent : « Étrange, pourquoi tant de fonctions d'opération simplifiée sont-elles grisées dans le panneau d'opération ? »
« Ah, c'est parce que c'est un produit expérimental qui n'a pas passé la vérification de fiabilité. Le réglage par défaut désactive les fonctionnalités de l'assistant intelligent, ne laissant que le système de contrôle central le plus basique. Vous pouvez entrer ce mot de passe pour l'activer : 0JL19940503. »
Harrison Clark s'exécuta.
Au bout d'un moment, il demanda hésitant : « Y a-t-il une chance que l'Étoile Azur se désintègre pendant que je cours ? »
« Théoriquement, non. »
« Pratiquement ? »
« Cela reste à voir. »
« Très bien alors. »
« Nous y sommes presque. L'entrée devant nous est scellée. Heureusement, ce passage a été construit il y a cinquante ans, les matériaux d'alliage sont moins résistants et il n'y a pas de bouclier énergétique. On peut simplement le faire sauter ! »
Martha Owen appuya sur le bouton de tir, et les huit Canons à Particules à Faisceau d'Énergie au sommet du Croiseur Frelon firent feu abruptement, frappant un point unique sur la plaque d'alliage scellant l'entrée.
Le flux terrifiant de particules à haute énergie convergea vers un seul point, accumulant la chaleur rapidement et faisant grimper la température en ce point au-delà de 5 500 degrés Celsius.
La chaleur accumulée déclencha une explosion qui fit voler en éclats l'épaisse plaque d'alliage.
D'innombrables filets de métal en fusion s'abattirent sur le Croiseur Frelon comme une pluie, mais Martha Owen avait déjà activé le bouclier énergétique du vaisseau devant eux.
Elle murmura : « Foncez ! »
Avec un fracas assourdissant, le menaçants Croiseur Frelon déboula dans une immense salle souterraine.
L'explosion n'avait pas seulement affecté le tunnel de fuite ; d'innombrables filets de métal en fusion jaillirent vers l'avant à des températures extrêmes.
Chaque particule métallique parcourait une certaine distance avant de provoquer une explosion secondaire, voire multiple, libérant à son tour davantage d'étincelles capables de tuer instantanément des gens ordinaires.
Il y avait encore de nombreux techniciens dans cette salle qui s'apprêtaient à évacuer, et ils furent instantanément touchés par les retombées de l'explosion.
Un instant, la scène fut remplie de tragédie et d'horreur.
Dès que le Croiseur Frelon d'Harrison et Martha entra dans le tunnel, l'autre camp avait déjà notifié la zone de recherche d'évacuer d'urgence, mais ce fut trop lent.
Voyant les techniciens sans défense être atteints, Harrison Clark ressentit enfin une pointe de pitié dans son cœur.