Un vaisseau de transport gigantesque, long d'environ deux cents kilomètres, pivote lentement, déployant deux ailes immenses larges de plusieurs milliers de kilomètres. Battant doucement des ailes, il dérive vers un satellite en orbite autour de la Planète Métallique toute proche.
Le satellite affiche un diamètre de près de mille kilomètres, si bien qu'à l'œil, il ne semble pas plus grand que le vaisseau de transport.
À mesure que la distance entre les deux se resserre, le vaisseau géant replie vivement ses ailes, tandis qu'un trou circulaire en forme de vortex s'ouvre sur un flanc du satellite.
Dans un grondement sourd, la poussière se disperse dans le vide, et le navire géant s'enfonce dans la surface du satellite, s'y enfouissant à moitié, achevant l'amarrage.
La poupe du géant navire s'épanouit lentement comme un pétale de fleur, déversant en tous sens une montagne de particules métalliques.
Un ventilateur transversal au centre du vaisseau se met à tourner.
Une vaste quantité de particules métalliques, telle une poussière en suspension, s'élève et dérive.
Sous l'effet d'une gravité plus faible, les particules se dispersent en l'air, volent loin et dessinent des trajectoires paraboliques d'une régularité parfaite.
La puissance du ventilateur transversal est dosée avec justesse.
Plusieurs heures plus tard, la plupart des particules métalliques sont réparties uniformément sur la surface du satellite.
Le ventilateur transversal cesse de tourner.
Au même instant, les scarabées qui collectaient naguère des ressources dans l'espace extra-atmosphérique s'élancent à nouveau du Vaisseau Principal, changent de forme, s'assemblent rapidement et se transforment en véhicules de type camion muni d'aspirateurs à l'arrière. Ils commencent à ramasser les particules métalliques dispersées uniformément sur la surface du satellite pour les acheminer vers une tour de fusion après l'autre.
À l'intérieur des tours, ces poussières métalliques seront raffinées en blocs entiers de métaux spécifiques selon les besoins, satisfaisant aux exigences quotidiennes de production et de vie de la Tribu des Gelasiens qui vit sur la Planète Métallique en contrebas.
« Capitaine, quand est-ce qu'on commence ? »
Une faible conscience quantique parle en silence au cœur d'une particule métallique en apparence insignifiante, d'un millimètre de diamètre à peine.
« Ne t'inquiète pas, attendons que Sophie Lee et Ponkt finissent d'analyser la technologie des scarabées. Notre première cible d'imitation, ce sera ces scarabées. »
« D'accord. Sophie Lee, continue comme ça ! »
« Edgar, fiche-moi la paix. Je suis occupée. Ta gueule ! »
« D'accord. »
Cette minuscule particule métallique, semblable à un grain de sable, abrite actuellement le cockpit de l'Équipe Tigre Volant, qui participe aux finales de la compétition militaire de l'Empire organisées dans le Troisième Front. En un sens, les membres de l'équipe sont déjà devenus des soldats d'active.
Des ultra-micro-robots de trente nanomètres, pilotés à distance par Connexion Cérébrale Totale, entourent la particule sableuse.
La technologie de ces ultra-micro-robots provient de la Galaxie Soleil Dur III et est appliquée pour la première fois à l'ensemble de la compétition militaire.
Bien que minuscules, ces robots représentent le sommet de la technologie humaine, combinant en un seul dispositif diverses fonctions telles que le contrôle à distance et les simulations à haute énergie.
C'est la première fois que l'humanité intègre une puce polyvalente à haute performance dans un dispositif au niveau nanométrique.
Malgré leur taille, ces ultra-micro-robots ont le potentiel de performer aussi bien que de grosses machines de combat dans les fonctions intégrées de guerre spéciale. Ils leur suffit de temps pour rassembler des ressources externes, réaliser une infiltration biomimétique et développer leurs capacités peu à peu afin de libérer leur véritable puissance. Ce qui en fait le choix idéal pour une intervention à distance dans le Troisième Front.
Près de cinq millions d'ultra-micro-robots contrôlés par cent soixante mille équipes de compétition de groupe avancé ont été pour la plupart déguisés en débris spatiaux exploitables et embarqués sur les satellites par les scarabées.
La mission des membres du groupe avancé participant à la compétition militaire de 3007 est d'utiliser ces nouveaux équipements pour infiltrer la Planète Métallique, nœud central hautement stratégique du Réseau de Forteresses en Chaîne, et en prendre le contrôle total.
Le raid précédent n'était en fait qu'une ruse destinée à provoquer une réaction : simuler une attaque surprise impossible, le but réel était de déposer des millions de dispositifs d'opérations spéciales de haute technologie pilotés par des humains sur la Planète Métallique.
L'Équipe Tigre Volant a eu de la chance, n'ayant pas été blessée par accident lors du raid précédent.
Cependant, certaines équipes malchanceuses n'avaient même pas atteint le village novice qu'elles étaient déjà éliminées prématurément.
Mais ce résultat n'était pas dû au pur hasard ; chaque équipe avait disposé d'un ample temps de préparation pendant le voyage de la flotte pour choisir une cachette sur le Vaisseau de Guerre Intelligent.
Certaines équipes avaient choisi les parois intérieures de la chambre d'intelligence centrale du navire, pensant que ce serait l'endroit le plus sûr. Mais ce s'est avéré être la cible prioritaire des forces adverses, et elles ont été anéanties quand les unités ennemies qui avaient percé ont lancé des grenades à choc à haut explosif.
D'autres avaient opté pour le port d'éjection du Moteur Moyen, pensant pouvoir se fondre dans les particules éjectées par le moteur pendant le combat et être soufflées jusqu'à une cachette. Mais le vaisseau a été soudainement attaqué par un canon de gros navire ennemi par l'arrière, les mettant hors course.
Nico Ross, prenant un risque dans sa tactique militaire, avait ajusté les particules métalliques sous le contrôle de l'Équipe Tigre Volant jusqu'au bout du canon d'escalade du Vaisseau de Guerre Intelligent.
Alors que les deux unités ennemies coopérantes tiraient ensemble la Ligne de Coupe de la Grande Force Unifiée, le canon d'escalade entier fut sectionné net. L'Équipe Tigre Volant, fixée au bord de la gueule du canon, devint un débris insignifiant et inutile aux côtés du canon brisé, et survécut ainsi jusqu'à présent.
Il y eut aussi d'autres malchanceux qui choisirent de se cacher à l'intérieur d'obus cinétiques hyper-cœur neutroniques. Bien qu'ils aient réussi à quitter le navire, la Tribu des Gelasiens semblait incapable d'utiliser le matériau des enveloppes hyper-cœur neutroniques. Les scarabées ne les collectèrent jamais. À présent, les membres de ces équipes malchanceuses se regardent, impuissants. Les particules métalliques auxquelles ils appartenaient flottent encore dans l'espace, seules, on ne sait où elles finiront, mais certainement hors de la compétition.
Le temps s'écoule lentement. Ce n'est que trois jours plus tard, lorsque le cockpit de l'Équipe Tigre Volant est sur le point d'être envoyé dans un four de fusion en forme de tour, que Sophie Lee achève enfin son analyse complète des scarabées mécaniques.