Il se débattait frénétiquement, tentant de s'arracher à son cocon.
La tête de Nico Ross bourdonnait, et il lui fallut toute sa force simplement pour mettre de l'ordre dans ses pensées, sans même songer à parler.
Il lui était impossible d'élaborer une stratégie à cet instant.
Mata Nicholson protesta : « Capitaine, arrête de plaisanter, on est en pleine compétition ! »
Mais Nico s'était déjà assis en tailleur, sans prononcer un mot, l'air déterminé et résolu.
Mata, Sophie Lee, Edgar, Ponkt, Morrison et les autres échangèrent un regard.
C'était mauvais signe.
Le capitaine était sérieux.
Pas étonnant qu'il ait fait cet entraînement « AFK » capricieux hier, il s'avérait que tout faisait partie de son plan.
« Bon, on dirait qu'on ne peut compter que sur nous-mêmes », haussa les épaules Edgar.
Morrison : « Je crois qu'Edgar, tu peux nous mener à la victoire ! »
John Rowland le dévisagea : « N'importe quoi, Mata est la vice-capitaine, on doit obéir aux ordres de Mata. »
Morrison : « Mais Edgar a la deuxième meilleure force globale de l'équipe ! Il devrait avoir le dernier mot ! »
John : « Un bon commandant ne repose pas uniquement sur la force brute ! De grands généraux ne savent pas piloter d'armure ! À quoi sert d'avoir des membres puissants et un esprit simple ? »
Ils avaient déjà commencé à se disputer.
Voyant cela, les professeurs de l'académie étaient également démunis.
Le personnel du Projet du Sage et les observateurs comme Dylan Mitchell étaient tout aussi perplexes.
À ce moment-là, Lev, qui était toujours resté taciturne, s'approcha de Nico et dit d'un ton plat : « Capitaine, j'accepte votre arrangement, mais je pense que vous devriez nous donner une raison plus convaincante. »
Nico entrouvrit à peine les yeux, jeta un coup d'œil à Lev, puis regarda ses coéquipiers qui avaient cessé de se quereller et l'observaient.
Il le ressentait lui aussi.
Si les choses continuaient ainsi, l'élimination de l'Équipe Tigre Volant était inévitable.
Nico comprit qu'il devait probablement dire quelque chose.
Mais à présent, son esprit était presque entièrement envahi par le chaos, ne laissant subsister qu'une lueur de lucidité.
S'appuyant sur cette lueur, il parla avec sincérité : « Mon but n'est pas une simple sélection d'académie, ni une sélection de l'Étoile n°7. Je veux vous mener hors de la Dixième Zone de Guerre, vous hisser sur la plus haute scène de l'Empire, et y faire notre nom. Pour atteindre cet objectif, le niveau que vous avez montré jusqu'ici est loin d'être suffisant. »
« Je ne peux pas toujours vous traîner de force. Je veux que vous sortiez de l'académie sans mon aide. Si vous échouez, cela prouvera que je rêvais depuis le début. Vous forcer à participer à la sélection de la Zone de Guerre Cloudtop avec moi serait inutile, nous ne ferions que perdre encore plus misérablement. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
Une fois cela dit, Nico referma les yeux.
Cette fois, il ne les rouvrirait pas.
Lev rejoignit les autres sans un mot, saisit le briefing de mission devant lui et se mit à le lire.
Edgar regarda Mata avec gêne, et l'instant d'après, il se retourna et claqua Morrison sur la tête : « Tu parles trop ! Capitaine Mata, c'est à toi. »
Mata hocha la tête : « D'accord. »
Ils avaient enfin saisi les « vraies » intentions de Nico.
Pas étonnant qu'il soit le capitaine, à toujours penser si loin.
Cette illumination soudaine les transforma.
Cinq minutes plus tard, Mata finalisa le plan d'action et appuya sur le bouton de démarrage.
Vingt-neuf membres de l'Équipe Tigre Volant disparurent de la zone de préparation, entrant dans leur première mission.
Des jours plus tôt, quand Nico avait commencé à les entraîner, leur force moyenne avait considérablement augmenté, rattrapant celle des classes de combat normales de l'académie.
À présent, une autre semaine s'était écoulée, et après les hauts et bas du premier match, leur progression se poursuivait.
D'un point de vue technique, le match précédent avait amélioré les membres de l'équipe dans une certaine mesure, mais le vrai changement résidait dans leur état d'esprit.
Ces anciens candidats à l'élimination avaient retrouvé confiance en eux.
Ils avaient réalisé : « Je peux le faire. »
Maintenant, ils mettaient de côté leurs rancunes et leur égoïsme, déterminés à se prouver à Nico, et aspirant à atteindre cette plus haute scène.
Puisque le capitaine le disait, essayons.
Nous serons aussi indifférents à la vie et à la mort, à la victoire et à la défaite que notre capitaine, donnant le meilleur de nous-mêmes sans regrets.
Avec cet état d'esprit, ces gamins aux âges mentaux et aux niveaux d'intelligence décalés firent jaillir une énergie étonnante.
Trente-trois heures plus tard, l'Équipe Tigre Volant parvint à se qualifier, se classant 19e sur 80 équipes.
Quand ils apprirent les résultats, les enfants épuisés n'en croyaient pas leurs yeux, comme s'ils rêvaient.
Figurer parmi les 19 premiers sur plus de 800 classes, et plus de 200 unités de combat de l'académie, signifiait qu'ils étaient devenus l'élite de l'élite sans Nico.
Et en plus, alors que les autres équipes alignaient 30 membres au complet, ils n'étaient encore que 29 !
Pas seulement les gamins eux-mêmes étaient surpris.
Des professeurs comme Daniel Thompson tombèrent également dans une profonde réflexion.
Repensant au pronostic de classement initial que l'IA avait donné à l'Équipe Tigre Volant, il était aussi de 19e.
À l'époque, certains trouvaient ce pronostic trop élevé, tandis que Daniel Thompson le jugeait trop bas.
Maintenant, Daniel comprenait.
Qui aurait pu savoir que ce pronostic de 19e place revêtait une telle signification ?