John parcourut rapidement la situation et son visage pâlit tandis qu'il se plaignait : « C'est bien plus difficile que je l'imaginais ! Il faut utiliser des algorithmes de topologie espace-temps, des algorithmes de Sergey, des algorithmes Yang-Wells et le langage de programmation Panda. Au minimum, je dois décupler les performances du cerveau d'IA de mon armure, puis effectuer une opération de surcharge au-delà des limites. »
Nico Ross réfléchit un instant : « Tout le monde, connectez vos dispositifs de transfert d'énergie au corps de Ponkt, puis reliez la puissance de calcul de nos cerveaux d'IA via les lignes de transmission d'énergie au cerveau d'IA de John, pour former un module de calcul secondaire. »
Mata Nicholson fut choqué par cette suggestion.
Le nombre de termites microscopiques était écrasant.
La Reine des termites avait senti que quelque chose n'allait pas et lançait une contre-attaque furieuse.
L'essaim autour de tous s'était structuré en triple couche.
La couche la plus interne était composée de Termites Soldats, plus grands et physiquement plus stables que les termites ordinaires. À cet instant, ils crachaient simultanément des sphères d'énergie corrosive tout en avançant en poussant de leur corps.
La deuxième couche consistait en Termites Ouvrières spéciales, légèrement plus petites, dotées d'une capacité exceptionnelle à cracher des sphères d'énergie corrosive. Ces Termites Ouvrières spéciales comptaient sur leur vitesse de vol supérieure pour se déplacer et chercher les points faibles dans la défense de l'Équipe Tigre Volant.
La troisième couche était formée d'un grand nombre de Termites Ouvrières ordinaires. Ces dernières formaient d'immenses essaims et crachaient de l'énergie corrosive à distance, l'agrégeant en amas.
« Capitaine, on a déjà du mal. L'intensité de notre contre-attaque et les performances de nos boucliers vont chuter drastiquement. Le cerveau d'IA de nos Armures va aussi marquer le pas. À ce rythme, on ne tiendra probablement pas plus de vingt secondes. »
Nico Ross hocha la tête : « Je sais. »
Bien que Mata fût sceptique, il ne refusa pas d'exécuter l'ordre de Nico Ross. Avec les autres, il fournit de l'énergie à Ponkt, qui la transféra à John Rowland, quel qu'en soit le coût.
Grâce au nouvel apport d'énergie et à pas moins de vingt-neuf modules de calcul secondaires, l'équation de calcul que John venait d'entrer s'exécutait des dizaines de fois plus vite.
Avec l'assistance de la super-IA, l'algorithme exhaustif s'emballa, crachant un symbole pictographique après l'autre — les éléments qui composaient le « code de porte dérobée » de la Reine des termites.
Dans le même temps, du fait de la perte continue d'énergie et d'assistance IA, la pression sur les autres avait décuplé.
Nico Ross tapota l'épaule d'Edgar à ses côtés et ordonna à Morrison, un peu plus loin : « On n'a plus d'assistance IA pour la visée maintenant. Vous deux, suivez simplement ma visée. Là où je tire et avec quelle puissance, vous imitez. »
Sur ces mots, Nico Ross tira un faisceau à 50 % de puissance vers la droite.
Juste avant qu'il n'appuie sur la gâchette, c'était un point faible dans l'attaque de l'essaim. Cependant, au moment où son faisceau partit, des essaims à proximité crachaient de gros morceaux d'énergie corrosive agrégée sur les côtés.
Nico Ross avait prédit avec justesse le schéma de déplacement de l'essaim, mais son unique faisceau à 50 % ne suffisait pas à disperser l'énergie corrosive.
Heureusement, Edgar cessa enfin de contester les ordres de Nico Ross. Il poussa la vitesse de réaction de son cerveau à la limite et tira le second coup juste après Nico Ross.
À cet instant, le parfait suiveur d'Edgar, Morrison, révéla son véritable talent.
En résumé, là où Edgar visait, Morrison tirait — avec une précision et une implacabilité inégalées.
Les trois faisceaux du trio contrèrent précisément l'énergie corrosive et déclenchèrent une explosion en chaîne, dispersant l'essaim aux alentours.
Malheureusement, les autres ne purent atteindre la coordination parfaite des trois. Ils ne purent compter que sur leur intuition.
Les membres de premier rang, comme Quentin Wallace, Sophie Lee et Lev, s'en tirèrent un peu mieux.
Les réservistes ne pouvaient qu'aveuglément tirer vers l'extérieur, abandonnant leur sort au hasard.
Une dizaine de secondes plus tard, John Rowland renvoya enfin une série de codes à Nico Ross : « Capitaine, c'est ça ! »
« Parfait ! Il ne manque plus qu'une étape ! »
Ponkt regarda son module de conversion d'énergie déjà en surchauffe et dit en grimacant : « Capitaine, mon armure ne supportera pas cette surcharge bien longtemps. Il ne me reste que quelques secondes avant qu'elle ne lâche ! »
À ce moment, réservistes et membres du renseignement lancèrent aussi l'alarme simultanément.
Des termites avaient percé le réseau de feu et s'étaient posés sur eux, consumant rapidement les fragiles boucliers d'énergie gélatineux de leurs armures.
Nico Ross se tourna légèrement et saisit de sa main arrière la ligne de transfert d'énergie que Ponkt lui lança. « Tiens bon, même si tu ne peux pas ! Ponkt, augmente le transfert d'énergie vers moi ! »
Bzzz !
Deux secondes plus tard, une diffusion locale à haute puissance fut émise par l'émetteur de signal du cerveau d'IA à l'arrière de la visière de Nico Ross. Sous forme de micro-ondes focalisées, elle traversa d'abord le cerveau de Nico Ross, puis fila droit devant pour frapper la minuscule tête de la Reine des termites, cachée à quelques mètres à la base d'un château de protrusions métalliques.
« Je n'en peux plus ! Mon épaule est cassée ! »
Un réserviste sur le flanc hurla.
« Moi aussi ! Ma jambe ! Ah ! »
Un autre membre du groupe de renseignement, chargé de la couverture à l'arrière, cria lui aussi.
Mais le plus misérable était un logisticien qui transférait de l'énergie vers l'extérieur en continu et avait déjà consommé l'énergie de son armure sous la ligne rouge minimale.
Son bouclier d'énergie avait déjà disparu, et des fissures commençaient à apparaître sur sa visière.
Un grand groupe de termites microscopiques s'aggloméra comme une épée et se mit à percuter les fissures de sa visière.
Les fissures continuèrent de s'élargir. Le bourdonnement résonna près de ses oreilles, indiquant que l'air de l'armure d'entraînement s'échappait sans cesse par les brèches.
Le « liquide » bleu foncé se propageait et s'infiltrat le long du centre des fissures.
Il ne faudrait qu'une seconde de plus pour que d'innombrables termites microscopiques s'engouffrent dans sa protection faciale et atterrissent sur son visage.
Même s'il savait que c'était un exercice de simulation, la situation lui donna encore la chair de poule.
À cet instant, l'agitation de la foule s'arrêta net.
Le logisticien à la visière brisée fixait le vide devant lui, et le « liquide » noir qui s'étalait le long des fissures ne bougeait plus.
De douces explosions retentirent près de ses oreilles.
À sa surprise, le liquide noir qui avait pénétré sa visière commença à perdre rapidement sa couleur.
Avec le peu d'énergie qu'il restait dans sa batterie, il ouvrit le système d'auto-vérification de l'armure et le scanna, pour découvrir, à son grand étonnement, que les termites microscopiques n'attaquaient plus mais commençaient à s'autodétruire, transformant leurs corps en un matériau similaire à la visière transparente pour en restaurer la fonction.
« Quoi… »
Il ne savait que faire.
Il tourna de nouveau la tête sur le côté.
D'autres surprises l'attendaient.
Quelqu'un regardait son épaule avec une expression stupéfaite.
Un autre tenait sa jambe.
La jambe de ce pauvre type n'avait plus que les os, toute la chair avait disparu.
Autour de la zone où il tenait sa jambe, un grand nombre de termites microscopiques s'étaient rassemblés.
Mais ces termites ne dévoraient plus son corps, ils bouchaient la brèche de l'armure d'entraînement sur sa jambe, se tortillant doucement.
Le jeune logisticien regarda son propre panneau et constata que sa batterie épuisée récupérait rapidement de l'énergie.
L'appareil d'auto-vérification de l'armure indiquait qu'un grand nombre de termites microscopiques approchaient du port de charge et crachaient des boules d'énergie à l'énergie pure.
Une fois qu'une vague de termites avait fini de cracher ses boules d'énergie, elle s'éloignait vivement, suivie par la deuxième vague, comme des porteurs acharnés.
Au fur et à mesure que le niveau d'énergie remontait rapidement au-dessus de la ligne rouge minimale, le jeune logisticien put enfin se connecter à l'état des armures de toute l'équipe. Ce n'est qu'après avoir ouvert le système d'auto-vérification du jeune homme à la jambe blessée à côté de lui qu'il découvrit que les termites microscopiques près de la jambe de ce dernier avaient également des tâches clairement définies.
Une partie des termites s'autodétruisait en permanence, transformant leurs propres corps en divers matériaux. L'autre partie s'affairait à tenir les matériaux que leurs compagnons avaient produits et à les coller sur la brèche endommagée de la couche protectrice de la partie jambe de l'armure d'entraînement.
De retour sur l'interface d'équipe, le jeune logisticien constata qu'en l'espace de ces quelques secondes, presque chaque membre de l'équipe avait l'énergie de son armure presque épuisée.
Au moins plus de 50 % des gens avaient une forme ou une autre de dommages à leur armure, et plus de 30 % avaient des blessures légères.
Il y avait aussi 10 % de personnes grièvement blessées, dans un état pire que le jeune homme à la jambe blessée.
Mais maintenant, la fuite d'air dans l'armure de tous avait été stoppée, et les blessures sur leurs corps avaient été temporairement et rapidement scellées par un colloïde de coagulation sanguine généré par les termites s'autodétruisant.
De plus, l'indice d'énergie de l'armure de tous remontait rapidement.
La grande majorité gisait en vrac dans les airs, complètement épuisée.
Seul le capitaine était assis en tailleur, flottant devant la protrusion métallique où se trouvait la reine des termites, une main agrippée à la protrusion tandis que l'autre soutenait son menton, paraissant plongé dans ses pensées.
« Capitaine, est-ce qu'on a… réussi ? »
Edgar Julian demanda prudemment sur le côté.
Nico Ross jeta un coup d'œil en arrière, esquissa un faible sourire et lui adressa un pouce levé : « Bien sûr, t'as été excellent tout à l'heure. »
« Merci pour le compliment, Capitaine. »
L'instant d'après, Nico se redressa : « Les grièvement blessés ont cinq minutes de pause, même si l'armure d'entraînement n'a que des fonctions moyennes, elle peut encore soigner lentement vos blessures. Quant aux autres, on bouge dans une minute. Tout le monde, il est temps de montrer aux autres équipes à quoi ressemble le roi des déchets. »
Sur ces mots, Nico afficha un grand sourire.
Mais il avait aussi des doutes au fond de lui.
Au moment où il parvint à prendre le contrôle de l'esprit de la reine des termites, il découvrit un problème.
Cette reine n'était pas normale, comme si c'était une création modifiée par un humain.
Outre la pensée collective quantique inhérente aux insectes de l'espace, le schéma de pensée de la reine semblait aussi porter des traces de Gelasiens et certaines caractéristiques de la pensée chaotique humaine.
C'était une fusion, semblant posséder sa propre volonté, pourtant cachée extrêmement profondément, la rendant difficile à saisir.