Les combattants d'élite qui avaient participé à la Troisième Bataille de la Forêt Mécanique avaient trouvé la mort dans cette zone.
Tout le monde craignait que Nico Ross ne fonce tête baissée, mais à leur grande surprise, arrivé à trente kilomètres, il régla soudain l'écoulement du temps et revint à la vitesse normale.
Au même moment, la sphère de camouflage qui roulait s'immobilisa elle aussi d'un coup.
De toute évidence, Nico avait flairé le danger.
C'était déjà la zone centrale de l'Étoile de la Forêt Mécanique.
Au-delà des rangées de cônes géants régnait tout à coup une atmosphère de « ville ».
À plusieurs kilomètres devant eux, des débris commençaient à apparaître sur la surface métallique nue.
Le contraste entre les deux côtés était net : d'un côté, une surface de métal lisse et plane ; de l'autre, une étendue couverte d'une herbe d'aspect minéral.
Des unités mécaniques semblables à des insectes, grandes ou petites, parcouraient le sol et le ciel.
Bien que cette zone se trouvât déjà sur la face sombre et qu'il fît nuit, le corps principal des cônes et l'enveloppe luminescente de ces petites créatures mécaniques donnaient l'impression d'être en plein jour.
Pour accroître la capacité de reproduction écologique de l'Étoile de la Forêt Mécanique, l'Observateur à Yeux Composés n'avait pas seulement transformé le noyau de l'Ancêtre : il avait aussi créé tout un écosystème artificiel.
Sur cette planète faite de métal, presque dépourvue d'atmosphère et plongée dans le vide, la vie mécanique prospérait. Chaque créature remplissait sa fonction, toutes coopéraient, et l'ensemble formait un cercle écologique aussi inquiétant que magnifique.
Ce qui menaçait vraiment l'Équipe Tigre Volant, à présent, c'étaient ces minuscules créatures mécaniques d'apparence inoffensive, droit devant.
Les équipes d'intervention d'origine avaient hésité en approchant du cercle écologique.
Elles savaient que le noyau de l'Ancêtre devait se trouver dans la couche intérieure, mais personne ne connaissait les caractéristiques du cercle écologique des créatures de métal qui s'étendait devant elles.
Après bien des hésitations, les forces spéciales avaient employé différentes méthodes pour avancer : certaines avaient tenté de changer de forme pour survoler directement la zone, d'autres avaient conservé le mode précédent et s'étaient faufilées au ras du sol, d'autres encore avaient tout simplement tout misé sur une charge à pleine vitesse.
Pourtant, sans exception, ces combattants avaient rapidement révélé leur position et étaient tombés dans le vaste encerclement que formait l'Étoile de la Forêt Mécanique tout entière.
Après un instant de réflexion, Nico décida de mener l'équipe en continuant à rouler.
Les spectateurs soupirèrent en silence et se lamentèrent.
Nico commettait une erreur. Il aurait dû charger directement, pour au moins s'approcher davantage une fois repéré.
S'il chargeait assez vite et exécutait de bonnes manœuvres d'évitement, il aurait même une chance d'apercevoir le cône argenté de l'Ancêtre, qui, sans être très haut, avait une coque d'une couleur différente de celle des autres cônes.
À peine trois minutes plus tard, l'Équipe Tigre Volant arriva près de l'herbe.
Sophie Lee, chargée de l'analyse biologique, recueillit prudemment des informations à l'aide d'instruments optiques et les transmit à Nico.
« Comparée aux plantes organiques que nous connaissons, l'herbe métallique devant nous a un mode de croissance très particulier. Elle pousse très lentement, essentiellement par électrochimie : grâce à un faible magnétisme, elle déplace lentement des atomes et agrège peu à peu de nouvelles substances. Normalement, cette réaction devrait prendre très longtemps, au moins des centaines de milliers d'années pour qu'une herbe métallique atteigne une demi-hauteur d'homme. Quant aux animaux mécaniques comme ces scarabées, il faudrait au moins des milliards d'années pour qu'ils évoluent jusque-là. »
Nico réfléchit. « Mais d'après l'histoire du vide, cette Étoile de la Forêt Mécanique n'existait pas à l'origine. L'Observateur à Yeux Composés a donc dû la faire mûrir en quelques centaines d'années seulement. »
Sophie hocha la tête. « Oui. »
Edgar : « Il doit donc y avoir une autre force extérieure, artificielle, à l'œuvre. Une usine ? »
Morrison : « Exactement ! »
« Taisez-vous tous et laissez-moi réfléchir. » La forme sphérique de Nico roulait sur place.
Il se souvint soudain d'une vieille blague : dans le doute, la mécanique quantique.
En supposant qu'une autre couche de règles opérait discrètement sous le champ magnétique, renforçant régulièrement le faible magnétisme, rompant sans cesse les liaisons chimiques, et même l'interaction forte entre les nucléons, il semblait tout à fait possible d'accélérer le processus de croissance. Le mécanisme de ces règles ne pouvait se situer qu'au niveau quantique ou à celui de l'énergie réelle.
Il avait beau y réfléchir, il devait avancer pour en avoir le cœur net.
Après une brève discussion, Nico décida de s'aventurer seul en avant.
Il coupa tout contact avec les autres et prit ses dispositions pour « le pire des scénarios ».
« Si j'échoue, Mata prendra le commandement. Votre mission sera de charger de toutes vos forces, aussi loin que possible. Et la capacité de fuite d'Edgar n'est surpassée que par la mienne, alors protégez-le le moment venu. Notre score dépend de la distance que nous parcourrons vers notre destination. »
Ses ordres donnés, Nico roula en avant et pénétra dans le cercle écologique des créatures mécaniques.
L'instant d'après, le corps roulant de Nico s'arrêta net et resta immobile.
« Ah, c'est fini. »
Lion, qui prenait toujours plaisir à rabaisser Nico, trancha sans hésiter.
Les autres spectateurs gardèrent le silence, mais tous pensaient la même chose.
D'après les expériences passées, Nico était déjà un « homme mort » à ce stade.
Ce n'était pas seulement sa sphère de camouflage télécommandée qui était « morte ». Dans le système de simulation, son véritable corps, caché sur une planète voisine, serait lui aussi déclaré en état de mort cérébrale.
La plupart des agents spéciaux précédents avaient échoué de la même manière.
La plus grosse erreur de Nico, c'était qu'en tant que chef d'équipe, il n'aurait pas dû passer le premier ; il aurait dû laisser les réservistes tâter le terrain.
S'il l'avait fait, il aurait pu en apprendre assez pour mener ensuite une charge plus réussie, s'approcher davantage et gagner plus de points.