Comme l'équipe maîtrisait déjà les points clés pour échapper aux sphères de patrouille et aux sphères volantes nouvellement nées, le trajet le long de l'itinéraire calculé se déroula sans encombre. Pour gagner du temps, Nico Ross alla même jusqu'à appuyer sur le bouton d'accélération du temps de l'entraînement simulé.
Accélérer le temps ne voulait pas dire rendre la marche moins difficile. Au contraire, comme le temps de réaction des membres de l'équipe se trouvait encore raccourci, ils rencontraient davantage d'imprévus par unité de temps, ce qui augmentait encore les risques d'erreur.
Nico Ross ne poussa donc pas immédiatement la vitesse au maximum, et choisit de commencer par une accélération double.
Face aux imprévus, Nico Ross fit preuve d'une capacité de mobilisation rapide stupéfiante, donnant toujours aux membres de l'équipe les instructions les plus précises dans les plus brefs délais.
Au début, les membres de l'équipe parurent un peu désemparés face à ces instructions qui réduisaient de moitié leur temps de préparation. Mais au bout d'une demi-heure environ, sous la direction rapide et concrète de Nico, ils finirent par s'adapter à cette vitesse.
Nico Ross fit alors aussitôt passer l'accélération du temps à quatre fois.
Une nouvelle vague de chaos s'ensuivit, mais l'Équipe Tigre Volant parvint à tenir.
Dans la façon dont Nico mettait la pression sur les membres de l'équipe, Daniel Thompson perçut un ton semblable à celui de l'entraînement que Tiffany Bell lui avait autrefois fait subir.
La différence, c'est qu'à l'entraînement de Tiffany, on pouvait recommencer après un échec, alors qu'il n'y aurait pas de seconde chance dans la Troisième Bataille de la Forêt Mécanique. En cas d'échec, il faudrait tout reprendre depuis le début, ce qui ferait perdre beaucoup de temps et réduirait à néant tout l'entraînement simulé accompli jusque-là.
Bien sûr, l'Équipe Tigre Volant était venue ici pour un entraînement intensif, alors même en cas d'échec, elle pourrait tirer de précieuses leçons de ses erreurs.
Environ une heure plus tard, Nico Ross bloqua l'accélération du temps à huit fois.
Il semblait que ce soit la limite pour les autres membres de l'équipe.
Plus vite, et le temps de préparation serait comprimé à moins de 3,75 secondes ; des erreurs seraient alors inévitables parmi les dix personnes des deux équipes de réserve.
Le terrain propice aux erreurs n'était pas le corps, mais l'esprit.
Pour ceux qui participaient à la mission simulée, le réglage d'accélération du temps s'appliquait à tous les phénomènes physiques, y compris les réactions physiologiques des organismes et la vitesse de fonctionnement des structures mécaniques de guerre intelligente, mais la pensée du cerveau humain, elle, n'était pas accélérée.
Le chaos se trouvait dans le cerveau des gens, pas dans les corps télécommandés.
Chaque camouflage exigeait la coopération parfaite de trente personnes. La moindre erreur à un seul maillon invalidait tout le camouflage, sans aucune marge de rattrapage.
Voyant cela, Daniel Thompson ne put s'empêcher de commenter dans le salon de discussion.
« Les autres n'en peuvent plus, ça doit être la limite. Nico Ross est vraiment audacieux. Je ne sais pas s'il se moque vraiment du quota d'entraînement simulé, ou s'il est simplement aussi doué que téméraire. »
Lion fut aussitôt contredit, et celui qui se chargea de le contredire fut Dylan Mitchell.
« Pas forcément. J'ai l'impression qu'il est encore en train de chercher à comprendre quelque chose. »
Bernal Connor, qui venait de rejoindre le salon de discussion à distance, intervint : « Son activité cérébrale reste anormalement élevée, il doit vraiment être en train de chercher à comprendre quelque chose. »
Peu après cet échange, Nico Ross lança en effet une nouvelle manœuvre.
Il poussa encore le taux d'accélération, jusqu'à douze fois.
Daniel Thompson, craignant d'être de nouveau contredit, n'osa rien dire, mais soupira intérieurement.
'Hélas, ce gamin devient trop arrogant, il va forcément se planter.'
Trois minutes plus tard, Daniel Thompson laissa échapper un son étonné, un peu perplexe.
L'Équipe Tigre Volant venait de croiser une autre équipe de patrouille de sphères volantes, qui comptait un nombre énorme de sphères en cinq colonnes, 1 500 au total. L'Équipe Tigre Volant réagit pourtant à temps et acheva tout son camouflage 0,1 seconde seulement avant d'être balayée par le signal de détection adverse.
Lion resta abasourdi, et ne trouva l'explication qu'après avoir cliqué sur le ralenti.
La vitesse de préparation des autres membres de l'équipe n'avait pas augmenté.
Le temps total entre le déclenchement de l'alerte et l'achèvement du camouflage restait de 3,6 secondes.
Le problème venait de Nico Ross.
Il avait donné l'alerte et ses ordres 1,25 seconde plus tôt, avant même Mata Nicholson, chargé du renseignement.
Après avoir réfléchi un moment, Daniel Thompson demanda, un peu sceptique : « Il l'avait anticipé ? Comment a-t-il pu déterminer qu'ils allaient forcément croiser une patrouille avant même d'être entrés en contact avec les traces de l'ennemi ? »
À ce moment-là, Nora Camp, qui était revenue, fournit une explication : « Je sais. »
Daniel Thompson : « C'est quoi ? »
« Son cerveau se livre en ce moment à ce qu'on appelle, au sens strict, une pensée inefficace. »
Daniel Thompson : « C'est quoi, une pensée inefficace ? »
Bernal Connor intervint : « Ça veut dire lâcher prise sur le contrôle de soi et laisser son esprit vagabonder. Il essaie de confier la prise de décision à son instinct, d'utiliser son subconscient pour analyser l'environnement extérieur et simuler dans sa tête l'itinéraire complet des patrouilles ennemies. Ensuite, il s'en sert comme base de jugement et prend des décisions rapides. »
Daniel Thompson : « C'est ridicule. Sur un vrai champ de bataille, une seule erreur de jugement coûterait toute l'équipe. »
« Mais plus le risque est grand, plus le gain est grand. Si Nico parvient à maîtriser cette capacité dans l'écoulement normal du temps, lui et son équipe deviendront extrêmement puissants. C'est l'intuition quasi prédictive et la capacité de jugement de l'instructrice Tiffany qui l'ont distinguée lors de la bataille de la Galaxie Voyager. »
Nora Camp résuma toute la situation.
Pourtant, quoi qu'en disent les observateurs extérieurs, seuls les résultats comptaient.
Sous le regard anxieux de Daniel Thompson, six heures passèrent encore.
Pendant tout ce temps, l'Équipe Tigre Volant resta à une accélération de douze fois, avançant sans relâche et parcourant une distance de 16 751 kilomètres.
Tout était normal au sein de l'Équipe Tigre Volant, mais les observateurs, à l'extérieur, retinrent soudain leur souffle.
En poursuivant sa progression, l'Équipe Tigre Volant se trouvait désormais à moins de cinquante kilomètres de la zone centrale.