« Oui », répondit une autre voix à l'arrière. « Mais c'est incroyable d'avoir un système de simulation de ce niveau de référence. Les espaces holographiques qu'on a connus jusqu'ici n'ont jamais été aussi réalistes. Regardez le soleil bleu au loin et les taches solaires qui éclatent à sa surface : elles sont exactement les mêmes que celles que j'ai vues au télescope super-optique. C'est un traitement de faveur pour notre entraînement au combat ? »
C'était la voix d'une autre guerrière d'élite de la première séquence, Sophie Lee.
Comparée aux autres enfants, Sophie Lee parlait peu, d'ordinaire.
En classe, cette fille paraissait toujours froide et distante, peu sociable. On ne s'attendait pas à ce qu'elle se mette à parler davantage une fois entrée dans la Forêt Mécanique.
Personne ne lui prêta attention. Nico Ross se contenta de rire doucement et répondit : « Bien sûr, c'est une mission simulée du plus haut niveau. »
Sophie Lee demanda encore : « J'ai une question. Puisque ces élites ont déjà échoué sur le vrai champ de bataille, il est peu probable qu'on accomplisse notre mission sans accroc, non ? »
« Ce n'est pas un problème. Ce n'est que l'objectif maximal de la mission. Même si on se contente de trouver le noyau de l'Ancêtre, ça comptera comme l'achèvement de la première phase. Ensuite, si on arrive à moins de 2 000 kilomètres du noyau de l'Ancêtre et qu'on étudie en détail les forces de défense alentour avant de faire notre rapport, on aura achevé la deuxième phase », expliqua Nico.
« Je vois. »
Tandis que le groupe discutait, Nico Ross leva soudain la main : « Camouflage de type 1 ! »
À peine eut-il parlé que les vingt-neuf autres sphères derrière lui changèrent rapidement de forme.
Dans une série de cliquetis, les trente sphères, Nico Ross compris, se transformèrent en une pointe de trois mètres de haut.
Nico Ross lui-même était la minuscule sphère au sommet de la pointe, pulsant d'une lumière bleu pâle à une fréquence proche de celle d'un cœur humain.
Environ cinq minutes plus tard, une file de cinq aéroglisseurs antigravité passa en file indienne, comme des balles de Quidditch.
Peu après, Nico Ross annonça la levée de l'alerte. La pointe déguisée redevint trente sphères qui se remirent à rouler en avant, en direction de l'endroit où les sphères volantes de patrouille avaient disparu.
Nico Ross ordonna : « Accélérez à 300 kilomètres à l'heure. »
…
À l'extérieur, Daniel Thompson, qui observait, hocha la tête : « Bonne décision. »
La Forêt Mécanique grouillait d'équipes de patrouille de sphères volantes.
Les plus grandes en comptaient des centaines, voire des milliers, tandis que les plus petites se composaient de cinq sphères.
Ces sphères volantes disposaient de capacités de micro-balayage extrêmement sensibles, capables de détecter la moindre structure physique anormale à la surface de la planète, mais leur rayon de couverture n'était que de 25 kilomètres.
Les sphères métalliques pilotées par les humains étaient équipées de scanners identiques à ceux de l'ennemi, mais plus performants, avec une couverture de 30 kilomètres : à peine plus loin que celle de l'ennemi.
Nico Ross avait su tirer parti de cet écart en les suivant de près, pour éviter autant que possible la détection des autres équipes de balayage.
Daniel Thompson se frotta le menton et dit avec satisfaction : « Jusqu'ici, tout va bien. Tant qu'ils arrivent à gérer la première vague de reconnaissance, à se mettre en mouvement et à gagner quelques points, ils n'échoueront pas lamentablement. Mais ils ne doivent surtout pas relâcher leur vigilance maintenant. »
Daniel Thompson relut la présentation de la Forêt Mécanique, qui précisait :
Tant que la sphère qui coiffe la pointe est en croissance, elle reste immobile. Mais au moment où elle arrive à maturité, elle s'envole du sommet pour laisser la place à une nouvelle sphère.
Dès que ces sphères tout juste mûres se détachent de la pointe, elles se mettent aussitôt en mouvement. Si elles détectent trente sphères inconnues à proximité, elles relaient rapidement l'information, et la Forêt Mécanique tout entière se met alors en branle.
Daniel Thompson réfléchissait : le rapport de renseignement mentionnait que chaque sphère émettait, juste avant sa maturité, une onde électromagnétique unique mais très subtile. Elle pouvait facilement passer inaperçue. Il se demandait si Nico Ross, un novice du champ de bataille, la remarquerait...
« Mata Nicholson, viens près de moi. Tous les autres, transmettez-moi votre énergie par micro-ondes, je réglerai la puissance pour la transférer à Mata. Mata, pousse la puissance de ton détecteur au maximum. Analyse attentivement la bande « trombone » et préviens-moi immédiatement si tu trouves quoi que ce soit. »
Avant même d'avoir fini sa phrase, Nico Ross avait déjà pris les dispositions nécessaires.
Lion ne put s'empêcher de lever discrètement le pouce.
Ce gamin avait de la bouteille !
Cinq heures passèrent en un clin d'œil. Les trente boules camouflées traversèrent la Forêt Mécanique, franchissant collines et vallées, parcourant près de 1 200 kilomètres et sondant une zone de plus de 70 000 kilomètres carrés, avant de s'arrêter pour se camoufler de nouveau.
Non loin de l'endroit où les trente se cachaient, un grand cône d'environ huit kilomètres de haut se mit à osciller légèrement. À son sommet, une énorme boule de plusieurs dizaines de mètres de diamètre libéra en rafales une lumière bleue éblouissante.
« D'après les renseignements, la grosse boule au-dessus de nos têtes sera complètement éveillée d'ici quelques minutes. Laissons ça de côté pour l'instant. John, voici la carte de répartition que nous avons recueillie. Et voici une simulation de l'expansion des racines d'un banian terrestre que je viens de trouver dans la base de données. Combine les deux et vois si tu peux calculer le schéma de croissance des cônes à partir de celui des racines. Je viens de remarquer que tous les cônes ont des surfaces réfléchissantes orientées dans la même direction, comme les feuilles sur Terre, toujours tournées vers le soleil, alors il y a peut-être un lien. »
John Rowland était une fille issue d'un embryon artificiel, d'ascendance française.
On disait que son échantillon génétique paternel, trois générations plus tôt, provenait d'un descendant de la famille Fourier.
Bien sûr, avoir des ancêtres illustres ne garantit pas de briller dans l'ère nouvelle, et parmi plusieurs générations d'aïeux de John Rowland, personne de remarquable n'avait émergé.
Le fait qu'elle ait rejoint l'Équipe Tigre Volant montrait d'ailleurs qu'elle était plutôt médiocre. Elle avait toutefois un certain talent en mathématiques, assez du moins pour être la meilleure de son équipe, devant Edgar sans contestation possible, et largement au-dessus de Nico Ross.
« D'accord, capitaine. » John accepta sans se faire prier.
Nico Ross acheva au même moment la nouvelle répartition de l'énergie, faisant une fois de plus basculer vers John l'énergie de vingt-huit membres et la sienne, afin d'accélérer les calculs de l'outil scientifique entre ses mains.
Dix minutes plus tard, une carte en courbes de niveau, composée de modèles mathématiques et de balayages 3D, apparut devant Nico Ross et les autres.
Ces courbes de niveau ressemblaient à une pelle à poussière retournée, haute au milieu et basse sur les côtés, qui s'étirait au loin.
Étrangement, le niveau d'énergie et la taille des cônes n'étaient pas strictement corrélés.
Certains cônes paraissaient petits, et les boules qui poussaient à leur sommet ne semblaient pas bien grosses non plus, mais leur niveau d'énergie était plus élevé.
De toute évidence, en clonant le noyau de l'Ancêtre, l'Observateur à Yeux Composés en orientait encore la croissance pour répondre aux besoins de différents vaisseaux et unités de combat.
Plus gros ne veut pas toujours dire meilleur, tout le monde le savait.
Une fois la grosse boule enfin mûre partie en roulant, l'Équipe Tigre Volant se remit en marche, mais changea de cap, se dirigeant vers l'extrémité avant du plateau en forme de pelle à poussière qui se dessinait sur les courbes de niveau d'énergie.
À ce moment-là, Daniel Thompson avait déjà été entraîné dans un mystérieux salon de discussion privé.
« Je dois l'admettre, Nico Ross est très mûr. Il n'a jamais appris tout ça, mais il sait toujours prendre ses décisions rapidement en se fondant sur la logique et les besoins du moment. »
C'était la voix de Dylan Mitchell.
« Je trouve qu'il sait très bien tirer les informations dont il a besoin d'un maigre renseignement, et il emploie toujours les stratégies les plus logiques. »
C'était la voix de Nora Camp.
« Mais s'il suit sa trajectoire actuelle, il finira par échouer. Je me demande s'il saura réagir à temps et apprendre à accepter les bons résultats. »
C'était la voix d'Andrei Velchek, déjà promu commandant suprême de la Zone de Guerre Cloudtop.
« Andrei, qu'est-ce que tu fais là à regarder ? Va donc t'occuper de tes affaires ! » grommela Dylan Mitchell.
Voyant le salon de discussion perdre un participant en un instant, Daniel Thompson n'osa pas s'en mêler.
« Professeur Daniel Thompson, qu'en pensez-vous ? »
Dylan Mitchell semblait accorder beaucoup d'importance à l'avis de Daniel Thompson.
Daniel Thompson déglutit et dit : « Du point de vue des connaissances de base, Nico Ross s'en est bien sorti. Il a fait preuve d'une sagesse au-delà de son niveau de connaissances, c'est une performance exceptionnelle. Mais du point de vue du véritable commandement tactique, ce n'est que du travail de base. Après tout, beaucoup d'autres enfants de onze ans sont déjà partis au front, comme... euh... hum, hum. Bref, ce n'est que du travail de routine, il n'y a pas de quoi en faire tout un plat. »
Dylan Mitchell : « Ce n'est rien, continuons à regarder. »
« J'ai quelque chose à faire, je dois partir la première. Inutile de toujours comparer Nico Ross et moi. Nous sommes des personnes différentes. »
Une personne de plus quitta le salon de discussion. C'était Nora Camp.