Daniel Thompson reçut rapidement une réponse du corps enseignant.
Ils estimaient unanimement que les empreintes anormales des camarades de Nico Ross ne valaient pas la peine qu'on en fasse toute une histoire.
Les changements qui se produisaient chez ces enfants n'étaient pas forcément une mauvaise chose.
Autrement dit, du moment que cela concernait Nico Ross, s'il y avait quoi que ce soit d'obscur, ils choisiraient simplement de voir le bon côté.
Le corps enseignant confia aussi, en passant, un « grand secret » à Daniel Thompson.
Ils lui dirent : « Daniel, ta propre empreinte est en train de se fissurer, elle aussi ! »
Lion, à ce moment-là, ne se sentait pas très bien.
Profondément troublé, il se grattait la tête en marmonnant : « C'est donc ça ! Vraiment ? Ma volonté a-t-elle vacillé ? Ou Nico Ross m'a-t-il entraîné dans un sacré pétrin ? Non, ce n'est pas ça ! Je suis toujours droit et inébranlable ! Attends... On dirait que je ferme déjà les yeux sur l'aide en coulisses de la lieutenante générale Nora Camp ? Oh, ça alors... »
Cet après-midi-là, l'Équipe Tigre Volant était déjà entrée dans la mission simulée.
Personne ne connaissait le règlement de la compétition ni l'approche qui serait retenue ; Nico Ross ne put donc que choisir plusieurs sujets d'épreuve très répandus dans les anciennes éditions du concours et s'en servir comme programme d'entraînement.
Mille ans avaient beau s'être écoulés, chose étrange, les stratégies de l'espèce humaine face aux grands examens n'avaient pas changé. Les « Cinq ans de concours d'entrée à l'université, trois ans de simulations » avaient simplement été remplacés par le « Recueil d'épreuves blanches du Concours militaire de l'Empire Uni ».
Voilà qui démontrait pleinement que, même si l'activation génétique moyenne des êtres humains dépassait aujourd'hui les 50 % et que leur mémoire, leur logique et leurs capacités de calcul s'étaient considérablement améliorées, l'immense majorité des humains ne s'était pas complètement détachée de l'espèce terrestre. Leur conscience reposait toujours sur la base relativement instable de la tempête quantique.
Les expériences réelles et l'entraînement intensif quasi réaliste restaient les meilleurs moyens de croissance et de perfectionnement pour l'humanité.
…
C'était une planète au relief complexe, d'un rayon d'environ 11 300 kilomètres.
Sa surface était couverte de bâtiments coniques qui ressemblaient à des piquants de hérisson.
D'innombrables cônes se dressaient comme de hautes montagnes, leur surface chatoyant d'une faible lueur.
Les plus grands cônes s'élançaient vers le ciel, à près de cent kilomètres de haut.
Les plus petits ne mesuraient que quelques mètres, comme des épées acérées plantées à l'envers dans le sol.
À la pointe de chaque cône, une faible lumière stellaire bleue clignotait de temps à autre.
C'était l'Étoile de la Forêt Mécanique, près du centre galactique.
Non loin de là, une géante bleue éclairait la zone, projetant une lumière solaire aux tons froids qui étirait des ombres de longueurs et de tailles diverses.
Dans l'ombre portée d'un cône géant, trente silhouettes sphériques avançaient furtivement en file indienne.
Une bande électromagnétique directionnelle de très faible puissance circulait entre ces trente entités sphériques.
Ces bandes électromagnétiques étaient le langage qu'utilisaient ces sphères pour communiquer entre elles.
« L'Étoile de la Forêt Mécanique a un statut très particulier parmi les planètes esclaves cultivées par l'Observateur à Yeux Composés. Une grande partie des centres de contrôle des vaisseaux de l'Observateur est constituée de vie mécanique cultivée dans la Forêt Mécanique. »
« Chaque cône que nous voyons est en réalité comme la tige d'une plante. Sous la tige, un système racinaire extrêmement complexe et massif s'étend jusqu'à l'intérieur de la planète et absorbe des nutriments en permanence. La pointe lumineuse du cône, c'est là que poussent les fruits : ils prennent la forme des sphères métalliques dont nous avons l'apparence en ce moment, un peu comme les fruits du noyer sur Terre. »
« Beaucoup de gens croient à tort que ces sphères sont les noyaux de la tribu égyptienne. Pourtant, lors de missions réelles précédentes, notre personnel de première ligne a découvert qu'elles ressemblaient seulement aux noyaux de la tribu égyptienne. Ces sphères n'ont aucune volonté indépendante et ne possèdent qu'une capacité de calcul logique, sans aucun jugement émotionnel. »
« Mais les cônes de la Forêt Mécanique ont tout de même des points communs avec la tribu égyptienne, puisqu'ils partagent tous le même système racinaire. Les chercheurs de l'époque pensaient que l'Observateur à Yeux Composés avait modifié la tribu égyptienne en la fusionnant avec une autre forme de vie végétale. Avec un Ancêtre pour origine et le système racinaire comme réseau d'usines, d'innombrables cônes prolifèrent à l'infini et portent toujours plus de fruits. Ces fruits sont en réalité des clones du noyau de l'Ancêtre. »
« Les informations ci-dessus sont toutes les données dont disposaient, à l'époque, les membres de l'équipe qui ont exécuté cette mission d'assaut spéciale. Dans cette mission simulée, nous devons approcher rapidement le cône de l'Ancêtre et récupérer son noyau. En cas de succès, nos chercheurs pourront analyser les attributs du noyau de l'Ancêtre et élaborer de nouvelles stratégies de guerre de l'information contre les vaisseaux de l'Observateur. Sur le plan stratégique, la Région Stellaire Cloudtop pourra obtenir un avantage considérable à court terme. »
Voilà ce que dit la sphère qui roulait tout à l'avant.
Cette sphère, c'était Nico Ross. Il avait choisi pour l'Équipe Tigre Volant comme première mission simulée la très difficile Troisième Bataille de la Forêt Mécanique, de niveau S.
Dans la mission simulée, leurs corps endormis reposaient à plus de trois milliards de kilomètres de là, dans les montagnes d'une autre planète. Leurs cerveaux contrôlaient entièrement, par une liaison profonde, les appareils de combat intelligents sphériques déployés ici.
Avant cela, le Troisième Front de l'humanité avait échoué deux fois sur cette planète ; c'était la troisième infiltration réussie.
Aussitôt, la deuxième sphère derrière lui demanda : « On a réussi, alors ? »
Cette deuxième sphère, c'était Edgar Julian.
Nico Ross : « Non, on a échoué. »
« Comment on a échoué ? »
Nico Ross : « Comment veux-tu que je le sache ? Si on révèle tout, quel est l'intérêt de l'évaluation simulée ? Ne voyons pas trop loin : prendre racine et assurer nos positions, voilà la priorité. »