Le temps file, et en un clin d'œil, près de deux cents ans se sont écoulés.
Jadis noirs et vigoureux, les cheveux sont devenus un argent mi-long en désordre, et même les sourcils ont blanchi.
Le visage carré, autrefois beau, est désormais alourdi par de lourdes poches sous les yeux, de profondes rides, et constellé de taches de vieillesse comme des impacts de balle.
« J'ai vieilli. »
Quentin Cooper inspira profondément et s'affala sur le canapé.
Au fond de lui, il se dit qu'il avait tenu sa promesse, consacrant sa vie corps et âme à la cause la plus noble, celle de la libération de l'humanité, et qu'il n'avait aucun regret.
Mais tout voyage doit finir, et je suis trop vieux.
Je ne sais pas combien de temps encore je pourrai tenir, je ne suis même pas certain d'atteindre le jour où nous arriverons au Centre Galactique.
J'espère que le moment venu, lorsque la Grande Guerre éclatera, je ne serai pas en train de faire face à ma fin.
Quentin, dans un brouillard, ferma progressivement les yeux.
Il était trop épuisé et trop somnolent pour achever la tâche qu'il s'était fixée, et plongea dans un sommeil profond avant d'avoir vérifié la liste du personnel de quart de nuit.
Le temps est l'arme la plus tranchante de l'univers ; aussi fort soit-on, on ne peut que vieillir progressivement et marcher lentement vers la mort sous le tranchant de sa lame, ou se cacher dans des chambres cryogéniques, se transformer d'être humain en « objet », implorer la clémence du temps en renonçant temporairement à la vie.
Au milieu de la nuit, Quentin se réveilla de son rêve.
À ce moment-là, son assistant de vie intelligent l'avait déjà porté au lit, mais il se souvenait encore de son état avant de s'endormir, et ne put s'empêcher de ressentir une pointe de honte.
« Ce Dylan, je suis presque gâteux, et il compte encore sur moi. Dire que le vin se bonifie avec l'âge, c'est des conneries. »
Quentin grommela deux ou trois fois, mais, par un hasard mystérieux, l' « expérience historique » que Dylan Mitchell avait insisté à maintes reprises lui revint en mémoire.
Poussé par une impulsion mystérieuse, Quentin décida de voir quels livres anciens Dylan avait lus pendant qu'il faisait semblant d'être en cryogénie.
L'Essor de l'Ère Insignifiante (1840-2049).
À la vue du titre, Quentin fut d'abord interloqué, puis quelque peu amusé.
Depuis la fin de ses études à l'académie militaire, il avait rarement consulté les archives historiques.
Même lorsqu'il menait des recherches, sa perspective se limitait généralement aux six mille ans d'histoire de la guerre.
Quentin excellait surtout dans l'histoire de la nouvelle civilisation après l'établissement du Gouvernement mondial.
Il ne s'intéressait guère à l'ancienne histoire.
Aux années de sa naissance, la pensée la plus en vogue dans la galaxie Voyager, berceau de nombreux explorateurs interstellaires, était de prôner la liberté, de s'enorgueillir d'entrer dans la Mer Stellaire, et de poursuivre la plus haute efficacité commerciale au sein de l'Empire ainsi que le développement accru des capacités d'exploration.
À l'époque, les penseurs humains estimaient généralement que, puisque l'ennemi avait été identifié comme une Civilisation Extraterrestre, ils devaient se concentrer sur la façon de s'en occuper, et que les divers conflits internes survenus dans l'ancienne histoire, qu'ils concernent les races, les couleurs de peau ou les systèmes sociaux, étaient devenus sans importance.
Sous l'influence de cette pensée dominante, les événements survenus entre 1840 et 2049 relevaient d'une ancienne histoire sans importance et n'étaient pas valorisés.
Après tout, le contexte technologique de l'époque était entièrement différent, et certains concepts séculiers et raciaux du passé devaient également être abandonnés.
Quentin hésita quelques secondes, faillit renoncer, mais par curiosité pour le changement de pensée de Dylan, le vieillard songea que cela ne coûtait rien d'y jeter un œil.
« Dix fois la vitesse, lecture. »
Il ne s'attendait pas à que ce visionnage dure sept jours et occupe presque tout son temps libre.
Sept jours plus tard, Quentin retourna à la première page des archives historiques : « Vitesse normale, lecture. »
Le temps file, et en un clin d'œil, 135 jours se sont écoulés.
Quentin s'est aussi fait des dizaines d'amis de lecture.
Non seulement il lut le texte mot à mot, mais il revisionna aussi les documents d'images, qui, aux yeux d'aujourd'hui, ne pouvaient être qualifiés que de diapositives de piètre qualité.
Quentin vit bien des choses. L'antique nation désemparée fut forcée de s'ouvrir par les navires cuirassés des grandes puissances.
En quelques décennies à peine, la population de quatre cents millions d'habitants chuta drastiquement à un peu plus de deux cents millions sous l'effet des troubles intérieurs et des invasions extérieures, la plongeant dans la misère et le sans-abrisme.
La digne civilisation de cinq mille ans perdit sa dignité et sa liberté, les armes à feu détruisant son ossature morale et l'opium rongeant sa volonté.
Des mauvaises herbes poussèrent dans les champs cultivés, et neuf foyers sur dix abritaient des ossements desséchés.
D'innombrables richesses furent pillées sur l'antique nation, et les enfants naissaient engourdis, pour se faner prématurément au milieu des privations et de la faim.
Plus de 90 % des gens ignoraient pourquoi ils vivaient, sans même savoir qu'il existait des gens qui n'avaient pas à s'inquiéter de leur prochain repas.
L'estime de soi de la nation chinoise avait été érodée jusqu'à ne laisser subsister qu'une lueur d'espoir, et la civilisation de cinq mille ans était au bord de l'effondrement.
À cet instant critique de vie ou de mort, le lion émacié rugit de révolte.
Quelques décennies tumultueuses passèrent encore, et après 1949, le peuple de l'antique nation comprit enfin que les gens ordinaires avaient droit à la terre, qu'ils pouvaient échanger leurs récoltes excédentaires contre d'autres biens de première nécessité, et que personne ne devait naître esclave.
Mais le lion, tout juste sorti du bain de sang, restait faible et vulnérable aux tourments, à la méfiance, à la tentation et au mépris. On brandissait des couteaux de boucher sur son pas de porte, étalant sa force.
Certains répandaient de « petites libertés » sous son toit, tandis que d'autres les tenaient d'une main tout en utilisant l'autre, cachée, pour saisir des billets verts et calomnier, semant le trouble et enterrant la justice. Le chaos de l'époque était rampant, le mal rôdait.
Sur son chemin chancelant, le lion devait affronter non seulement des ennemis extérieurs, mais aussi, en son sein, de « raisonnables différends » en apparence justes, en réalité maléfiques.
Ce fut un parcours difficile.
Le temps vola, et ce fut 2020 en un clin d'œil.
Enfin, les enfants de l'antique civilisation comprirent progressivement la différence entre « petites libertés » et « grandes libertés », et en 2049, ils révélèrent à toute la civilisation humaine, par leur force nationale irrésistible, quelle était la bonne voie.
Lors de ce petit cercle de lecture sur les leçons de l'histoire, Quentin Cooper dit : « L'histoire nous enseigne que la technologie est le carburant qui fait avancer la civilisation, mais que la pensée en est le gouvernail. L'humanité a progressé trop vite, surtout notre flotte, qui s'est obstinée à fixer son but final en oubliant de se retourner sur ce qu'elle laissait derrière elle. Oublier l'histoire, c'est trahir la civilisation ! Le désordre de l'Alliance du Libre Arbitre vient de là ! Aiguiser sa hache ne retarde pas le travail du bois ; si nous avions commencé par le travail idéologique, une telle tragédie ne serait pas survenue. Je ne nie pas le droit de chacun à poursuivre sa réalisation personnelle, mais il faut une condition préalable : la civilisation humaine doit avoir atteint un stade où aucun risque ni tumulte ne peut menacer sa survie. Ce n'est qu'alors que les gens auront le droit de faire ce qu'ils veulent et de devenir qui ils souhaitent être. Poursuivre la pure satisfaction de soi avant l'heure est un acte de trahison envers la civilisation ! »
Les autres membres du cercle de lecture hochèrent la tête en signe d'approbation.
Quelle que soit la galaxie d'où venaient ces gens, quelle que soit leur morphologie ou leur couleur de peau, quels que soient leurs caractères divers, ils ne pouvaient nier les leçons de l'histoire.
« À partir de demain, nous rediscuterons et établirons un plan réalisable. »
Quentin annonça la fin de la réunion.
De retour dans sa chambre, Quentin vérifia l'état de Dylan Mitchell dans la chambre cryogénique.
Il sourit avec satisfaction.
Le plus grand rêve d'un père n'est pas d'accomplir de grandes choses, mais de voir ses enfants le surpasser.
Comme Quentin n'avait pas de descendance dans la flotte, Dylan était à la fois son élève et son enfant.
Quentin marmonna : « Garnement, tu m'as déjà surpassé. »
Dylan choisit de protéger Quentin en se sacrifiant, non parce qu'il pensait ses capacités inférieures à celles de son maître, mais parce qu'il voyait en cet homme de plus de 240 ans une histoire vivante.
Quentin avait gravi les échelons lors de la première bataille soudaine de l'empire en plein cœur de son territoire, avait assisté au déclin rapide d'une galaxie immense et prospère sous l'attaque surprise de l'Observateur à Yeux Composés, et s'était ensuite battu vaillamment dans les galaxies de première ligne.
Prononcées par Quentin, les mêmes paroles portaient un sens historique bien plus profond que dans la bouche de dirigeants de deuxième ou troisième génération comme Dylan.
Pour inculquer une conscience collective à la flotte, le sens de l'histoire était indispensable, bien plus que la rhétorique habile.
Seul Quentin pouvait l'apporter.
Dylan l'avait vu clairement.
Quentin décida de déléguer davantage de tâches aux autres.
Quant à lui, il se mettrait en retrait pour devenir l'un des guides spirituels.
« Je leur donnerai une bonne leçon et tiendrai bon jusqu'à ton réveil. Je construirai la meilleure flotte pour que tu en hérites. »
Telles furent les dernières pensées de Quentin avant qu'il ne s'endorme.