« Virdem, qu'est-ce que tu fais ? »
C'était mademoiselle Firnea. D'habitude, elle ne venait jamais dans ma chambre à cette heure-là.
« Mademoiselle ? Qu'est-ce qui vous amène ? »
Je me suis empressé de cacher le livre et le cristal dans le tiroir, mais les yeux de Firnea ont été plus rapides.
« Oh ? C'est quoi, ça ? Un truc de la mine abandonnée ? »
Elle a accouru et m'a arraché le livre et le cristal avant que j'aie pu les cacher.
« Rendez-les-moi, s'il vous plaît, mademoiselle. »
« Non. Pourquoi tu regardes ça tout seul ? »
Firnea a levé le Fragment de Cœur vers la lumière. La lueur rouge palpitait faiblement, et ses yeux bleus scintillaient dans son reflet.
« C'est joli à la lumière... On dirait presque qu'il est vivant. »
« Il est peut-être dangereux, alors rendez-le-moi, s'il vous plaît. »
« Il n'est pas dangereux. Le mana est stable. »
Digne d'un prodige de la magie. Elle avait senti instantanément le flux et la stabilité du mana, une chose que j'étais totalement incapable de percevoir.
Cette fois, Firnea a ouvert le livre. Il avait beau être rempli de caractères et de symboles indéchiffrables, elle en feuilletait les pages avec intérêt.
« Il y a plein de symboles qui ressemblent à des cercles magiques... mais ils sont un peu différents. »
« C'est un livre sur les anciennes techniques naines de gravure magique. Il est difficile à déchiffrer... »
« Je peux essayer ? »
« ... Pardon ? »
Je n'en croyais pas mes oreilles.
« Vous voulez dire... que vous pouvez déchiffrer ça, mademoiselle ? »
« Hmm... Je ne suis pas sûre, mais une bonne partie ressemble à l'ancienne langue magique. Et ces symboles, on dirait des schémas de flux de mana... C'est peut-être faisable. »
Firnea a ouvert le livre avec assurance.
« ... Vraiment, mademoiselle ? »
Si Firnea parvenait à déchiffrer ce livre, ce serait une chance inouïe pour moi.
Seul, il me faudrait peut-être des années, ou alors je n'en viendrais jamais à bout.
« Alors, on fait des recherches ensemble ? »
C'est la jeune demoiselle qui l'a proposé.
« Ce serait ennuyeux de le faire toute seule. Lisons-le ensemble. Tu as plein de connaissances bizarres, alors tu pourrais servir. »
Des connaissances bizarres, avait-elle dit. Vu qu'elles comprenaient des souvenirs de ma vie antérieure, ce n'était pas tout à fait faux.
« Si tel est votre souhait, mademoiselle... »
« Super ! Alors, à partir de demain, on l'étudie ensemble dès qu'on a du temps libre ! »
Comme une enfant qui aurait trouvé un nouveau jouet, Firnea est sortie de la pièce en sautillant d'excitation.
Je suis resté planté là un moment, hébété, puis j'ai ressorti le Fragment de Cœur du tiroir.
La lumière rouge palpitait toujours, régulière.
Dès le lendemain, la jeune demoiselle et moi avons commencé nos recherches secrètes.
Bien sûr, je lui ai demandé pourquoi il fallait que ce soit secret. Ce n'était pas comme si nous faisions quelque chose de mal.
« Parce que c'est plus amusant comme ça ! »
« ... Ah. Bien, mademoiselle. »
Nous nous retrouvions dans le bureau de Firnea ou dans ma chambre le soir, une fois son emploi du temps officiel terminé, ou pendant le temps libre après le thé.
Pour être honnête, les capacités de Firnea étaient stupéfiantes.
Elle a rapidement déchiffré l'ancienne écriture naine et s'est mise à déduire le flux et le fonctionnement du mana en examinant les symboles magiques complexes.
Bien sûr, nous nous sommes heurtés à bien des murs, mais à chaque fois, Firnea n'abandonnait pas. Elle formulait de nouvelles hypothèses et assemblait le puzzle pièce par pièce.
Ce n'est pas à moi de le dire, mais son niveau de compréhension et de concentration était incroyable pour une enfant.
Moi, je me chargeais de consigner ce qu'elle déchiffrait, de chercher des documents complémentaires, ou de suggérer prudemment des idées tirées de mes connaissances d'ingénieur de ma vie antérieure (même si une bonne partie ne cadrait pas avec les principes de ce monde).
Chose étonnante, mes prétendues « connaissances bizarres » donnaient parfois à Firnea l'indice qu'il lui fallait pour sortir d'une impasse.
« Virdem, cette partie... on dirait une structure pour amplifier le mana, mais je ne comprends pas pourquoi elle est tordue comme ça. Une connexion droite, ce ne serait pas plus efficace ? »
Elle désignait un passage du livre. La structure était conçue pour faire circuler le mana selon une spirale complexe.
« Hmm... Est-ce que ça pourrait avoir un rapport avec la résonance ? »
« La résonance ? »
« Oui. Un principe qui amplifie les vibrations à certaines fréquences. Peut-être que le mana a lui aussi des propriétés comme une fréquence ou des ondes, et que cette structure en spirale sert à entrer en résonance avec certaines ondes de mana, pour maximiser le rendement. »
C'était une explication maladroite, fondée sur la physique de ma vie antérieure, mais les yeux de Firnea se sont mis à briller.
« Des ondes de mana... la résonance... Ça pourrait être ça ! Alors l'écartement et le nombre de spirales... ah ! »
Firnea s'est soudain mise à griffonner des notes dans le livre, comme si quelque chose venait de faire tilt.
Un instant, j'ai été une fois de plus émerveillé par la concentration et l'intelligence incroyables de cette enfant qui avait l'âge d'aller à l'école primaire.
Les recherches avançaient lentement, mais sûrement. Nous avons réussi à déchiffrer les bases, au début du livre : les techniques fondamentales de gravure magique et quelques plans d'outils magiques simples.
Par exemple, une technique pour renforcer le tranchant d'une lame avec du mana, ou les instructions pour fabriquer une petite lanterne qui émet de la lumière grâce à une pierre de mana.
« Virdem, essayons de fabriquer celle-là ! »
Firnea était prête à passer à l'action dès qu'elle a eu déchiffré le plan de la lanterne à mana.
« Mademoiselle, nous n'avons ni les matériaux ni les outils nécessaires. Et il y a des questions de sécurité... »
« Je trouverai les matériaux ! Je demanderai à Papa, il me donnera tout ! Et les outils... c'est toi qui les fabriques ! »
« ... Moi ? »
« Oui ! Tu es habile de tes mains. Tu as sculpté cet oiseau dans une branche en un rien de temps, tu te souviens ? »
Je l'avais seulement fait pour tromper l'ennui...
Mais je n'ai pas eu le cœur de dire non, pas avec la façon dont elle me regardait.
« Entendu. Si vous me fournissez les plans, je vais essayer. »
Les jours suivants, Firnea a supplié Pitus jusqu'à ce qu'il lui fournisse des pierres de mana rares et des métaux, et j'ai passé plusieurs nuits à fabriquer des outils de fortune, mais fonctionnels, d'après les schémas nains.
Un marteau, un ciseau, une pince, et même un outil de soudure spécial capable de régler finement le flux de mana. J'ai dû mettre bout à bout toutes les connaissances de ma vie antérieure et de ma formation de majordome.
Quand tout a été prêt, nous avons installé un petit atelier dans un coin de la chambre de Firnea et tenté notre première fabrication d'outil magique.
Firnea se chargeait de graver le cercle magique dans la pierre de mana et d'y injecter du mana, tandis que je façonnais et assemblais les pièces de métal.
Au début, ça a été la catastrophe.
Les injections de mana ratées fendaient les pierres, et les pièces ne s'emboîtaient pas parce que les dimensions ne correspondaient pas.
Mais nous ne nous sommes pas renvoyé la faute. Nous avons analysé les problèmes, apporté des corrections, et recommencé.
Après plusieurs échecs, nous avons enfin terminé une lanterne à mana de la taille d'une paume.
Quand Firnea y a injecté du mana avec précaution, la pierre de mana au centre de la lanterne a émis une lumière bleue, vive et douce.
Elle était bien plus lumineuse et plus stable que n'importe quelle lanterne ordinaire.
« Waouh ! Ça a marché ! Virdem, on a réussi ! »
Firnea a poussé des cris de joie comme une enfant, en agitant la lanterne avec excitation. Ce qu'elle était, bien sûr.
Moi aussi, j'ai senti monter une bouffée de fierté. Même si ce n'était qu'une petite lanterne, le fait d'avoir fabriqué quelque chose de réel...
Ça faisait vraiment plaisir.
« Excellent travail, mademoiselle. Ça n'a été possible que grâce à votre maîtrise du mana. »
« Toi aussi, tu as été super ! Tu as tellement bien fait les outils et les pièces ! »
Nous avons échangé un sourire timide, mais satisfait.
Et c'est là que c'est arrivé.
Firnea, qui me regardait sourire, a soudain écarquillé les yeux de surprise et a refermé la bouche.
Intrigué par cette réaction étrange, j'ai penché la tête et lui ai demandé :
« Mademoiselle... vous avez un ordre à me donner ? »
« Hmm... ? Hmmm ? »
Firnea s'est approchée pour examiner mon visage, beaucoup trop près.
D'une distance assez courte pour sentir son souffle, elle m'a fixé, plongée dans ses pensées, puis a marmonné pour elle-même.
« Qu'est-ce que c'est... ? C'est bizarre. Tu as l'air tellement quelconque, mais pourquoi... ? »
« Pardon ? »
« C'était quoi, déjà... »
Firnea s'est tapoté la poitrine à plusieurs reprises, puis a quitté la pièce avec la lanterne.
... C'est plutôt à moi de poser la question.
C'était quoi, ça ?
Le temps a filé à toute allure.
J'avais beau devoir tenir chaque jour le rôle de compagnon de jeu, de partenaire de recherche et même de cavalier de bal de la jeune demoiselle, il me fallait toujours m'acquitter régulièrement de mes tâches de majordome.
« M-Monsieur Virdem, laissez-nous faire, s'il vous plaît... »
« C'est une tâche destinée à la jeune demoiselle. Permettez-moi de m'en charger. »
« B-Bien sûr... »
Sur ce dernier point, il n'y avait pas de négociation possible : il fallait préserver au moins un minimum de réputation.
Si l'on me prenait pour un majordome gâté et frivole qui profitait de la faveur de la jeune demoiselle pour s'amuser (non pas que tout ça soit vraiment « s'amuser », c'était épuisant), on me rangerait au plus bas de l'échelle dans la maison où je devais tenir encore dix ans.
Évidemment, le travail ne finissait jamais.
Je fermais les yeux, je les rouvrais, et la nuit était passée.
Le temps que je reprenne mes esprits, une semaine entière s'était écoulée.
... Et c'est ainsi que cela faisait bientôt trois ans que j'étais au service de mademoiselle Firnea.
Pendant ce temps, Firnea avait beaucoup changé. Elle avait encore des moments d'enfant, mais son entêtement et ses caprices avaient nettement diminué.
À la place, elle commençait à exprimer ses envies et ses émotions de façon plus raisonnée, et faisait même des efforts, si petits soient-ils, pour se mettre à la place des autres.
Même si, pour l'instant, « les autres » semblaient se limiter à moi et à Maclaine...
L'entraînement aux mondanités et les recherches sur l'héritage nain que nous menions ensemble se poursuivaient régulièrement.
Firnea avait désormais un bon flair pour démêler les intrigues des nobles et y répondre avec esprit, et le déchiffrage du livre nain en était au point où elle avait mis au jour plusieurs techniques fascinantes de renforcement magique, et même quelques indices sur le Fragment de Cœur lui-même.
Comme je m'en doutais, le Fragment de Cœur n'était pas un simple cristal de mana. C'était une relique antique qui pouvait servir à la fois de batterie de mana et de noyau de contrôle.
Les nains s'en servaient apparemment comme source d'énergie pour de puissants golems, ou comme composant central de dispositifs qui régulaient le mana sur certaines régions.
Dans les derniers chapitres du livre, on trouvait même des instructions pour utiliser le Fragment de Cœur afin de créer des accessoires personnels capables d'amplifier le mana de leur porteur ou de renforcer la puissance de certains sorts élémentaires.
Mais les détails étaient si complexes, et le risque si élevé, que nous n'avions encore rien osé tenter.
Puis un jour, Maclaine est venu me trouver pendant que j'arrangeais des fleurs, l'air plus grave que d'habitude.
« Virdem, j'ai à te parler. »
« Qu'y a-t-il, majordome en chef ? »
« Dans quelques jours, il y aura un banquet au palais impérial pour la fête de la Fondation. Naturellement, le maître et la jeune demoiselle sont attendus. »
« Un banquet, monsieur ? Ce sera d'une tout autre ampleur que le dernier goûter. »
« Ça n'a rien de comparable. C'est le plus grand événement officiel : toutes les grandes familles nobles et tous les hauts fonctionnaires de l'Empire y seront. »
Maclaine s'est interrompu un instant, puis a ajouté à voix basse :
« Et j'ai une mission particulière pour toi, lors de ce banquet. »
« Pour moi, monsieur ? »
« Tu accompagneras et tu protégeras la jeune demoiselle, bien sûr... mais je veux aussi que tu observes une certaine personne. Et si possible, que tu prennes brièvement contact avec elle. »
« Une certaine personne... ? »
J'étais surpris. Il était rare que le majordome en chef me confie lui-même une mission secrète de ce genre.
« Oui. Le fils aîné du marquisat Laurencia, Kyle Laurencia. »
La famille Laurencia. La même famille que mademoiselle Emily, celle qui avait harcelé Firnea au dernier goûter.
Kyle Laurencia était l'héritier de la maison Laurencia, un jeune homme connu pour se disputer la première place à l'académie de la capitale.
« Pourquoi dois-je l'observer ? »
Maclaine a jeté un coup d'œil autour de lui et a baissé encore la voix.
« Il y a eu des mouvements suspects du côté de la maison Laurencia ces derniers temps. Plus précisément, la rumeur dit que Kyle rencontre en secret des héritiers d'autres maisons nobles et qu'ils complotent quelque chose. Rien de solide pour l'instant, mais... il pourrait s'agir de rallier des forces hostiles aux Seriratus. »
« ... C'est donc une affaire politique. »
« Exactement. Je suis désolé de te confier une mission aussi dangereuse, mais je crois que tu es l'homme qu'il faut. Tu es encore jeune, et tu es majordome : il risque moins de se méfier de toi. Et j'ai confiance en ton sens du détail et en ta capacité à réagir vite. »
Le regard de Maclaine était ferme.
« Et surtout... j'ai un mauvais pressentiment au sujet de ce banquet. Comme si quelque chose de terrible allait arriver. »