Après l'incident du goûter, quelque chose de subtil a commencé à changer entre Mademoiselle Firnea et moi.
Elle restait aussi capricieuse et volontaire que jamais, mais il y avait désormais dans sa façon de me traiter une sorte d'attente, quelque chose qui n'existait pas auparavant.
On aurait dit qu'elle ne me voyait plus seulement comme un outil pratique qui ferait tout ce qu'elle demandait, mais comme quelqu'un dont elle pouvait vraiment apprendre quelque chose.
« Virdem. »
Le lendemain de notre retour au domaine, la jeune demoiselle m'a convoqué dans sa chambre. Contrairement à ses caprices ennuyés habituels, son expression était sérieuse, cette fois.
« Oui, mademoiselle. »
« L'autre fois... cette fille qui s'appelle Emily. Qu'est-ce que je dois faire pour ne pas perdre contre des filles comme elle ? »
Une question directe. Il ne s'agissait pas de ne pas vouloir être blessée : il s'agissait de ne pas perdre. Une lueur d'esprit de compétition sans fond filtrait de ses paroles.
J'ai pris un moment pour réfléchir, puis j'ai ouvert la bouche.
« Le plus important, mademoiselle, c'est de ne pas agir comme l'adversaire le souhaite. »
« Ne pas agir comme il le souhaite ? »
« Oui. Hier, Lady Emily vous a enfermée dans la remise pour vous humilier, et elle voulait se délecter de vous voir paniquée ou furieuse. Si vous aviez fait un esclandre ou utilisé la magie sur-le-champ, c'est exactement ce qu'elles auraient voulu. »
Firnea s'est mordu la lèvre. Elle avait l'air frustrée, mais incapable de nier la vérité.
« Alors, qu'est-ce que j'aurais dû faire ? »
« Premièrement, garder votre sang-froid. Si vous avez l'air paniquée ou furieuse, l'adversaire croit avoir réussi. Deuxièmement, évaluer la situation. Pourquoi m'attaque-t-on ? Quel est son but ? Quelle est sa faiblesse ? Troisièmement, choisir la riposte la plus efficace. Parfois, la solution est de l'ignorer, parfois il faut la réfuter avec logique, et parfois... comme je l'ai fait hier, il faut renverser la situation avec un soupçon de menace et d'aplomb. »
« C'est difficile. »
Firnea a marmonné ces mots avec une petite moue.
« C'est difficile. Ce n'est pas quelque chose qu'on apprend du jour au lendemain. Mais avec de la pratique régulière et de la réflexion, c'est tout à fait possible. »
« Comment tu fais pour être aussi doué ? »
« J'ai... beaucoup vu et beaucoup appris. »
Y compris dans ma vie précédente. Je lui ai donné une réponse vague.
« Si ce genre de situation se reproduit à l'avenir, je vous en prie, ne réagissez pas tout de suite. Envoyez-moi plutôt un signal. Un regard, un mot convenu à l'avance, n'importe quoi. J'évaluerai la situation et je vous conseillerai sur la manière de répondre. »
« Un signal ? »
« Par exemple, si vous vous grattez légèrement le sourcil droit, je le comprendrai comme "j'ai besoin de temps pour réfléchir", et j'interromprai la conversation ou je la ferai dévier. Si vous vous touchez l'oreille gauche, je comprendrai "cette personne a l'air de mentir", et je mettrai en doute ses propos ou je lui demanderai des preuves. »
Les yeux de Firnea se sont allumés d'intérêt, comme ceux d'une enfant qui découvre un nouveau jeu de code secret.
« Ça a l'air amusant ! Alors... qu'est-ce que ça voudrait dire, si je fronce le nez ? »
« Peut-être que ça pourrait vouloir dire : "Je n'aime vraiment pas cette personne et j'ai envie de l'écraser" ? »
À ma plaisanterie, Firnea a éclaté de rire.
« Elle est bien, celle-là ! Froncer le nez ! »
« Mademoiselle, celui-là, il ne faudra l'utiliser que dans les situations vraiment urgentes. »
« Compris, compris. »
Et c'est ainsi que quelques signaux secrets ont été convenus entre Firnea et moi.
On ne savait pas encore s'ils seraient vraiment efficaces, mais ils donneraient au moins à Firnea un moment de réflexion avant d'agir sur un coup de tête.
Les jours suivants, Firnea a montré un enthousiasme surprenant pour l'entraînement aux mondanités.
Elle se plongeait dans les différentes mises en situation que je lui proposais et réfléchissait sérieusement aux réponses les plus efficaces.
Bien sûr, elle demandait encore assez souvent des choses comme : « Je ne peux pas juste les faire voler en éclats avec la magie ? », mais au moins, elle ne semblait plus considérer la magie comme la solution universelle à tout.
« Virdem, on fait quelle situation, aujourd'hui ? »
À chaque heure du thé, Firnea me regardait avec des yeux pleins d'impatience.
« Aujourd'hui, apprenons à repérer les critiques cachées dans les compliments. »
« Mais si c'est un compliment, pourquoi ce serait une critique ? »
« Par exemple, si quelqu'un vous dit : "Mademoiselle Firnea est vraiment un génie. Vous êtes si exceptionnelle que les autres ont du mal à vous suivre", ça peut ressembler à un éloge, mais ce qu'on vous dit en réalité, c'est : "Vous êtes si hautaine que vous n'avez pas d'amis", ou "Vous êtes une solitaire qui refuse de coopérer". »
« Oh... ça veut dire ça ? »
Firnea a froncé les sourcils. La manière de parler des aristocrates lui semblait beaucoup trop compliquée.
« Qu'est-ce que je dois répondre à un truc pareil ? »
« Il y a plusieurs façons. La première, c'est de le prendre comme un compliment et de remercier, puis d'ajouter : "Je ferai plus d'efforts pour être utile aux autres", ce qui montre à la fois de l'humilité et de la bonne volonté. Une autre façon, c'est d'affronter de face l'intention cachée et de dire : "Vous êtes trop généreuse. J'ai encore beaucoup à apprendre. Si j'ai des défauts, je serais ravie de les entendre." La meilleure approche dépend de la personne et de la situation. »
Firnea hochait la tête avec application en écoutant mes explications. Elle avait l'air aussi sérieuse que si elle étudiait une difficile théorie magique.
Bien sûr, la théorie seule ne suffisait pas. Il fallait de l'expérience réelle. Mais il n'était pas question de la remettre délibérément face à quelqu'un comme Emily.
J'ai décidé de créer un environnement plus sûr où elle pourrait s'exercer.
Quelques jours plus tard, j'ai discrètement glissé dans l'emploi du temps de l'après-midi de Firnea une promenade au jardin et un moment de conversation avec les domestiques subalternes. Quand j'en ai fait part à Maclaine, il m'a regardé d'un air perplexe.
« Une conversation avec les domestiques subalternes ? La jeune demoiselle ne voudra jamais d'une chose pareille... »
« C'est un petit pas pour développer ses aptitudes sociales. Je crois qu'elle a besoin d'apprendre à communiquer avec des gens de classes différentes. »
Bien sûr, j'avais un autre motif. Parmi les domestiques subalternes, certains respectaient et craignaient Firnea, mais quelques-uns lui gardaient aussi rancune.
C'était inévitable. La façon dont Firnea traitait ceux qui étaient en dessous d'elle était absolument épouvantable.
Réveiller le cuisinier à trois heures du matin pour qu'il lui prépare du thé, par exemple : elle semblait voir les gens comme des outils plutôt que comme des êtres humains.
Les autres nobles n'étaient pas comme ça. Ça ne semblait pas venir de la méchanceté, mais... les domestiques qui le subissaient finissaient forcément par éprouver une forme de rancœur.
Leurs expressions de mécontentement, maladroites et immatures, étaient exactement du bon niveau pour que Firnea s'exerce sans danger à gérer de vrais conflits. Bien sûr, j'avais l'intention de surveiller tout du long.
Que Maclaine ait deviné mes véritables intentions ou qu'il ait simplement vu d'un bon œil les changements de la jeune demoiselle, il a donné son accord sans objection.
« Entendu. Veillez seulement à ce qu'il n'arrive rien de fâcheux. »
« Vous avez ma parole. »
Cet après-midi-là, Firnea et moi nous sommes promenés dans le jardin. Comme prévu, quelques domestiques subalternes se sont approchés avec hésitation pour nous saluer.
Firnea, exactement comme je le lui avais appris, a souri avec douceur et leur a répondu.
« Mm, vous travaillez dur. »
C'était court, mais digne. On voyait bien qu'elle s'était exercée, mais ce n'était pas mal. Les domestiques se sont inclinés, un peu interdits mais honorés.
C'est alors qu'un jeune jardinier, qui s'occupait des parterres de fleurs, a jeté un regard en coin à Firnea et a marmonné entre ses dents.
« Haa, encore le jardin à entretenir aujourd'hui... »
Il avait parlé tout bas, mais Firnea et moi l'avions entendu distinctement. Le sourcil de la jeune demoiselle a tressailli. Elle était sur le point de froncer le nez. J'ai vite tendu la main pour lui saisir doucement le bras, en lui adressant un regard.
Restez calme. Évaluez la situation.
Firnea a pris une profonde inspiration, puis s'est avancée vers le jardinier et lui a demandé :
« Est-ce que je te gêne dans ton travail au jardin ? »
La franchise de sa question a pris le jardinier au dépourvu.
« A-Ah, non ! Ce n'est pas ce que je voulais dire... »
« Est-ce que j'ai abîmé les parterres de fleurs sans m'en rendre compte ? Si c'est le cas, je te présente mes excuses. »
Firnea parlait avec calme et politesse, exactement comme elle s'y était exercée. C'est au contraire le jardinier qui s'est mis à se tortiller et à chercher des excuses.
« Pas du tout, mademoiselle ! C'était juste une parole en l'air ! Bien sûr que quelqu'un comme vous ne dérange pas ! J'étais juste... perdu dans mes pensées un moment... »
« Alors tant mieux. Mais entretenir le jardin, en fait, ça a l'air plutôt amusant. Si ça ne te dérange pas... tu accepterais de m'apprendre quelques techniques de base, un de ces jours ? »
Cette partie-là était une improvisation de Firnea, quelque chose que je ne lui avais pas appris. Le jardinier a rougi jusqu'aux oreilles et s'est incliné profondément, l'air ému.
« C-Ce serait un honneur, mademoiselle ! Vous n'avez qu'à le dire, quand vous voulez ! »
La situation s'était complètement retournée. Le jardinier s'est excusé de ses grommellements irréfléchis et faisait maintenant preuve de bienveillance envers la jeune demoiselle. Firnea s'est retournée vers moi avec une expression triomphante.
Ses yeux disaient clairement : « J'ai bien fait, non ? »
Je lui ai adressé un petit hochement de tête en silence, tout en m'émerveillant intérieurement.
Firnea apprenait vite, sans aucun doute. Ce n'était pas seulement un talent brut : elle avait aussi une compréhension exceptionnelle du contexte et de la manière d'appliquer ce qu'elle avait appris.
Elle était parfaitement capable quand elle s'y mettait. Peut-être n'avait-elle simplement pas reçu l'éducation sociale qui convenait, à cause de l'indulgence excessive de Pitus.
À partir de ce jour-là, Firnea a souvent passé un peu de temps à bavarder avec les domestiques subalternes ou les visiteurs.
Bien sûr, elle était encore parfois gauche et maladroite, mais ses vieilles habitudes, comme ignorer les autres ou les menacer avec la magie, ont visiblement diminué.
Elle faisait au contraire des efforts pour écouter les gens et s'exprimer avec calme. Le changement était lent, mais il était réel.
Pendant que Firnea poursuivait son entraînement aux mondanités, je me suis trouvé un nouveau projet personnel.
À savoir, l'héritage nain que j'avais rapporté de la mine abandonnée, et plus précisément le cristal magique appelé le Fragment de Cœur.
Pendant mon temps libre, j'étudiais en secret le cristal rouge dans ma chambre.
Il palpitait faiblement, comme s'il était vivant.
À l'intérieur du cristal, une densité de mana immense était comprimée, et pourtant elle restait parfaitement stable. Je n'arrivais même pas à commencer à deviner comment c'était possible.
Le livre nain contenait quelques techniques de fabrication qui utilisaient le Fragment de Cœur, mais les déchiffrer était un défi en soi.
Les pages étaient un mélange inextricable d'ancienne écriture naine et de symboles chiffrés. Ce que j'avais appris pendant ma formation de majordome était loin de suffire.
Si seulement je pouvais déchiffrer tout ça et m'en servir...
Ça pourrait devenir une arme puissante, utilisable le jour où j'obtiendrais enfin ma liberté, dans dix ans.
Une nuit, alors que j'étais penché sur le livre nain et le Fragment de Cœur et que je peinais à avancer, la porte s'est soudain ouverte à la volée.