Comme on pouvait s'y attendre, le goûter donné au Jardin impérial de la capitale était fastueux.
Des enfants de familles nobles venus de partout s'étaient réunis en petits groupes et bavardaient en exhibant leurs plus belles tenues.
Mais à l'instant où Firnea est descendue de la calèche, tous les regards se sont tournés vers elle.
Même à son jeune âge, ou peut-être justement à cause de sa jeunesse, il était impossible de ne pas remarquer sa beauté pure.
Des regards mêlés d'admiration et de jalousie se posaient sur elle : à côté d'elle, l'apparence de tous les autres n'avait plus l'air que d'un jeu de déguisement.
Firnea, visiblement peu habituée à être dévisagée ainsi, s'est discrètement cachée derrière mon dos.
« Pourquoi tout le monde me regarde comme ça ? »
« Parce que vous êtes très belle, mademoiselle. »
Je l'ai rassurée de la voix la plus douce dont j'étais capable, tout en me rappelant intérieurement l'avertissement de Maclaine et en surveillant les alentours.
Quand le goûter a commencé, les enfants se sont dispersés dans le jardin pour faire connaissance.
Comme prévu, plusieurs jeunes héritiers et héritières se sont approchés de Firnea. La plupart cherchaient soit à faire étalage de leurs liens avec la maison Seriratus, soit simplement à satisfaire leur curiosité à propos de sa réputation.
Firnea a été gauche au début, mais comme je l'aidais à mener la conversation à ses côtés, elle s'est peu à peu détendue. Son expression restait pourtant pleine d'ennui.
« Virdem, ça finit quand ? »
Firnea m'a tiré par la manche et m'a chuchoté ça.
« Ça ne fait pas longtemps que ça a commencé, mademoiselle. »
À ce moment-là, un groupe d'enfants s'est approché de nous.
Au centre se trouvait une fille en robe rouge tape-à-l'œil : Lady Emily, de la maison Laurencia.
Dans les cercles mondains de la capitale, on la disait la prochaine « divine » après Firnea, même si son talent magique n'était pas tout à fait à la hauteur. La rumeur voulait qu'elle nourrisse en silence un certain esprit de rivalité.
Autrement dit, ses intentions ne semblaient pas particulièrement pures.
« Oh, mais ne serait-ce pas Lady Firnea ? Quel honneur de vous voir à un événement comme celui-ci. »
Emily l'a saluée d'une voix pleine d'épines, malgré le sourire qu'elle affichait.
« Bonjour, Lady Emily. »
Firnea lui a rendu un bref salut, exactement comme je le lui avais appris.
Emily a toisé Firnea de haut en bas, puis a retroussé le coin des lèvres.
« Vous êtes aussi belle que le disent les rumeurs. Comme une poupée. »
On aurait dit un compliment, mais son ton avait une nette pointe de moquerie.
« Mais quand même... vous ne parlez pas beaucoup, n'est-ce pas ? Enfin, j'imagine qu'il doit être difficile pour quelqu'un de la maison Seriratus de se mêler à nous autres, simples nobles. »
Les enfants autour ont gloussé. C'était une manœuvre subtile pour isoler Firnea. Elle a froncé les sourcils, mécontente, mais ne semblait pas savoir comment répondre : elle ouvrait et refermait la bouche sans un mot.
Je me suis avancé sans bruit et j'ai pris la parole.
« Mademoiselle a simplement un peu de mal dans les lieux qu'elle ne connaît pas. Nous serions reconnaissants à Lady Emily de bien vouloir le comprendre. »
Le regard d'Emily s'est tourné vers moi.
« Oh, le majordome de la maison Seriratus est bien jeune, dites-moi. Comment vous appelez-vous, déjà ? »
« Je suis Virdem, de la famille Serbus. »
« Serbus ? Ah, cette maison de domestiques ? »
Emily m'a ouvertement balayé d'un revers de main avant de reporter son attention sur Firnea.
« Lady Firnea, voulez-vous venir jouer un peu avec nous ? Nous jouons à une partie de cache-cache vraiment amusante. »
« ... À cache-cache ? »
Pour la première fois, Firnea avait l'air sincèrement intéressée. Mais j'ai surpris une lueur de malveillance dans les yeux d'Emily.
« Mademoiselle, vous avez bientôt une rencontre importante avec des invités... »
J'ai tenté d'intervenir, mais Emily m'a coupé la parole.
« Ce n'est rien, ça ne prendra pas longtemps. N'est-ce pas, Lady Firnea ? »
Emily a doucement tiré Firnea par le bras. Firnea a hésité un bref instant, mais l'envie de jouer avec des enfants de son âge semblait plus forte. Elle a hoché la tête.
« ... D'accord. »
« Excellent choix ! »
Emily et sa bande ont entraîné Firnea vers le fond du jardin. Je les ai suivis, le cœur inquiet.
La partie a commencé. Un des enfants a fermé les yeux et s'est mis à compter. J'avais beau être censé la protéger, je ne pouvais pas me mêler de leur jeu ; j'ai donc observé de loin.
Firnea regardait autour d'elle, sans savoir où se cacher. C'est alors qu'Emily s'est approchée et lui a chuchoté quelque chose.
« Lady Firnea, il y a une cachette parfaite là-bas. Personne ne vous trouvera. »
Elle a désigné une vieille remise dans un coin du jardin.
« Cet endroit... »
Quelque chose clochait. La remise n'avait pas servi depuis longtemps : la poussière s'y entassait partout, et la porte était fermée par un cadenas rouillé.
J'ai essayé de l'arrêter. Mais Firnea avait déjà ouvert la porte et était entrée.
Je n'ai pas manqué les regards entendus et les sourires qu'échangeaient Emily et ses amies.
Clic.
À l'instant où Firnea est entrée, j'ai entendu le bruit de quelque chose qui se verrouillait.
« Hein ? Pourquoi... la porte ne... »
La voix surprise de Firnea résonnait à l'intérieur de la remise.
Emily et les autres enfants ont vite quitté les lieux.
« Oh non, Lady Firnea s'est retrouvée enfermée dans la remise par accident ? »
« Mon Dieu, celui qui cherche va la trouver tout de suite ! »
Elles avaient clairement l'intention de lui jouer un mauvais tour. Leurs rires se sont éloignés.
Je me suis aussitôt précipité vers la porte de la remise.
« Mademoiselle, vous allez bien ? »
« Virdem ! La porte est fermée à clé ! Fais-moi sortir ! »
Il y avait dans la voix de Firnea un mélange de panique et d'une légère peur. Le cadenas était vieux, mais il avait l'air solide. Évidemment, nous n'avions pas la clé.
« Sales mioches... »
J'ai serré les dents. Je pouvais faire sauter la porte avec la magie sur-le-champ, mais ça n'aurait fait qu'un plus grand scandale. Attirer l'attention des autres nobles n'aurait fait que nuire encore davantage à la réputation de Firnea.
J'ai sorti la trousse à outils universelle que je gardais toujours dans ma poche. Parmi les savoir-faire enseignés pendant la formation de majordome, il y avait le crochetage des serrures. À l'époque, je me demandais à quoi pourrait bien servir une telle compétence ; maintenant, elle se révélait étonnamment pratique.
Cric, cric...
Avec un fil de fer très fin, j'ai manipulé avec soin l'intérieur du cadenas. Après plusieurs tentatives, un clac satisfaisant a retenti, et le cadenas s'est ouvert.
En ouvrant la porte, j'ai vu Firnea accroupie à l'intérieur de la vieille remise poussiéreuse. Sans lanterne, ça avait dû être assez effrayant : ses yeux étaient légèrement rouges.
Mais elle m'a foudroyé du regard, en s'efforçant de faire comme si ce n'était rien.
« Pourquoi tu as mis autant de temps ! »
« Toutes mes excuses, mademoiselle. Le cadenas était plutôt solide. »
J'ai sorti un mouchoir et j'ai épousseté son visage et ses vêtements.
« Allons-y. »
Firnea m'a pris la main sans un mot et est sortie de la remise.
Quand nous sommes ressortis, quelques enfants qui jouaient encore à cache-cache nous ont regardés, stupéfaits. Celui qui cherchait était toujours quelque part ailleurs, en train de chercher Firnea.
Firnea a repéré la bande d'Emily, celles qui l'avaient enfermée, et les a foudroyées du regard. Du mana bleu s'est mis à onduler dans sa main.
« Mademoiselle, attendez, je vous prie. »
J'ai doucement pris sa main pour l'arrêter. Si elle utilisait la magie ici, la situation ne ferait que s'envenimer.
« Laissez-moi m'en occuper. »
J'ai rassuré Firnea et je me suis approché de la bande d'Emily. Emily était visiblement décontenancée, mais elle se forçait à garder contenance.
« Oh, Lady Firnea. Vous êtes déjà sortie ? Celui qui cherche n'était même pas encore allé vous chercher. »
« La porte de la remise a dû se verrouiller par accident. Heureusement, j'avais une clé, alors nous avons pu sortir tout de suite. »
J'ai menti sans ciller et j'ai fait mine de remettre dans ma poche le cadenas que je venais de crocheter.
« Mais, Lady Emily, il y a une chose qui m'intrigue. »
« Q-quoi donc ? »
Emily a répondu, l'expression tendue.
« Quand mademoiselle s'est cachée dans la remise, il n'y avait pas de cadenas sur la porte. Mais juste après son entrée, quelqu'un l'a verrouillée de l'extérieur. Je me demande si l'une d'entre vous n'aurait pas vu qui a bien pu faire une telle farce ? »
Mon regard calme mais acéré a visiblement mis Emily et les autres mal à l'aise. Elles ont échangé des regards nerveux.
« N-nous ne savons rien... »
« Vraiment ? Comme c'est étrange. C'est arrivé dans un endroit si visible. Devrais-je peut-être demander à la Garde impériale d'enquêter ? Enfermer une héritière noble dans une remise du jardin royal ne me semble pas être une chose qu'on puisse laisser passer. »
À ces mots, le visage d'Emily a blêmi. Elle ne voulait clairement pas que l'affaire prenne de l'ampleur.
« ... C'était sûrement juste une erreur. Quelqu'un n'aura pas compris que c'était une vieille remise. Nous courions toutes dans tous les sens pour nous cacher, alors... »
Emily s'est empressée de se trouver des excuses. Je l'ai trouvée pitoyable, mais je n'ai pas insisté. J'avais déjà atteint mon but.
Les enfants nobles qui s'accrochaient à Emily ont commencé à s'éclipser discrètement.
Ils ne voulaient sans doute pas être mêlés à cette histoire.
Emily allait passer le reste du goûter bien plus seule qu'elle ne l'aurait cru.
« Je vois. Je suis heureux que ce ne soit rien de grave. »
Je me suis légèrement incliné et je suis retourné auprès de Firnea.
« Nous y allons, mademoiselle ? »
Firnea avait toujours l'air en colère, mais elle m'a suivi sans rien dire. Emily et les autres ne nous ont plus approchés.
Une fois sortis du lieu de la réception et montés dans la calèche, Firnea a enfin parlé.
« Ces petites pestes... elles m'énervent trop. »
« Ne leur prêtez aucune attention, mademoiselle. Ce n'est que la jalousie de gens qui vous sont inférieurs. »
« Mais quand même, ça me fait rager ! Pourquoi est-ce que j'ai dû subir ça ? »
La voix de Firnea tremblait. Elle était manifestement blessée par cette expérience inédite de l'humiliation et de la trahison.
Je suis resté silencieux un moment, puis j'ai pris la parole.
« Mademoiselle, vous êtes bien plus forte et plus brillante qu'elles. Que ce soit en magie ou en quoi que ce soit d'autre. »
« ... C'est vrai ? »
« Oui. Mais il y a en ce monde des choses que la magie seule ne peut pas résoudre. Parfois, il faut endurer. Parfois, il faut répondre par l'astuce. »
« Je n'y connais rien, à ça. »
« Vous pouvez apprendre. Je serai là pour vous aider. »
Firnea a regardé par la fenêtre un moment, puis s'est tournée vers moi.
Son regard portait une émotion complexe que je ne lui avais encore jamais vue.
« ... Virdem. »
« Oui, mademoiselle. »
« ... Merci de m'avoir sauvée, tout à l'heure. »
« ... Pardon ? »
J'ai été un instant pris de court par cette gratitude inattendue.
« Euh... merci. »
Firnea a détourné la tête d'un air gêné en marmonnant.
« Et aussi... apprends-moi à ne pas perdre contre des gamines comme ça. »
Son ton était celui d'une enfant qui découvre un nouveau jouet, mais j'y sentais de la sincérité.
J'ai esquissé un léger sourire.
« Ce serait un honneur, mademoiselle. »
Pour la première fois depuis que j'avais commencé cette vie de majordome, j'avais reçu un véritable ordre.