« Quand vous dites "singulier"... »
« Réfléchissez. Y a-t-il jamais eu quelqu'un de son âge auprès de Mademoiselle ? »
« Pas à ma connaissance. »
« Justement. Tous ses précepteurs étaient des aînés chevronnés. Elle n'avait pas d'amis avec qui jouer. Les enfants de la maison la craignaient, et ceux des autres familles gardaient leurs distances, écrasés par sa présence. Vous êtes la première personne qu'elle perçoit comme l'une des siennes : quelqu'un de son âge. »
« Autrement dit, je suis un jouet. »
Maclaine a froncé les sourcils devant ma franchise, mais il n'a pas démenti.
« C'est peut-être vrai, ou peut-être pas. Mais même si vous êtes un jouet, n'est-ce pas mieux ? Vous n'avez qu'à tenir dix ans, et ensuite vous serez libre. Ne diriez-vous pas que c'est une meilleure vie que de naître roturier et de souffrir pendant quatre-vingts ans ? Il vous suffit de survivre à ses caprices en attendant. »
Ça frappait fort, mais c'était vrai. J'avais beau être traîné dans la boue ici, j'étais toujours un noble. Ce niveau de souffrance était un petit prix à payer.
Et surtout, je commençais déjà à m'y habituer.
Le désespoir et la frustration que j'avais ressentis quand on m'avait ordonné pour la première fois d'apprendre la magie s'étaient dissipés depuis longtemps.
À présent, je me trouvais dans un état d'acceptation : 'Quelle absurdité va-t-elle encore exiger ?'
« Combien de temps prendra la convalescence ? »
« Selon le médecin, trois semaines. Deux côtes fêlées, un bras fracturé et quelques contusions internes. Franchement, essayer de mettre un lion K.-O. à coups de poing... à quoi vous attendiez-vous ? »
« J'ai vraiment battu le lion ? »
« ... D'une manière ou d'une autre, oui. Le lion a été assommé, et vous, vous étiez complètement en miettes. Essayez de vous retenir, la prochaine fois. »
« C'était un ordre de Mademoiselle. »
Maclaine a poussé un long soupir.
« Je vais commencer à intervenir, désormais. Je parlerai au maître pour que vous puissiez refuser les ordres trop dangereux. »
« Ce ne sera pas nécessaire. »
J'ai répondu fermement. Maclaine m'a regardé, perplexe.
« Pas nécessaire ? Vous avez failli mourir. »
« Je considère cela comme un entraînement. Je ne peux pas rester éternellement une fleur de serre choyée sous l'aile de Mademoiselle. »
Pour être honnête, c'était de l'orgueil obstiné.
Je voulais prouver quelque chose : à Firnea, qui m'avait regardé de haut, et peut-être même à moi-même.
Que je n'étais pas un simple domestique docile, mais un majordome capable d'exécuter n'importe quel ordre.
Maclaine a semblé pris au dépourvu par ma réponse. Il m'a fixé un moment, puis a esquissé un léger sourire.
« Vous êtes plus coriace que vous n'en avez l'air. Le sang des Serbus est vraiment tenace. »
Il s'est levé et a ajouté :
« Reposez-vous. Mademoiselle va se trouver un autre jouet entre-temps. »
Mais sa prédiction s'est magnifiquement trompée.
Au moment où je parvenais tout juste à m'asseoir dans mon lit, il y a eu un grand bruit de pas précipités, et Firnea a fait irruption par la porte de l'infirmerie.
« Virdem ! »
« Mademoiselle ? Qu'est-ce qui vous amène... »
Firnea s'est précipitée à mon chevet, le visage plein d'excitation. Elle tenait un gros livre entre les mains.
« [Les Explorateurs des ruines antiques] ? »
« Oui ! Il est trop bien ! Ils esquivent des pièges, ils trouvent des trésors, c'est génial ! »
« ... Et ? »
Un sentiment de terreur a commencé à m'envahir.
Puis Firnea a lâché la phrase qui a changé cette terreur en certitude.
« On y va, nous aussi ! »
« ... Pardon ? »
« Dans des ruines antiques ! Il y a une vieille mine naine dans les montagnes, pas loin. Allons voir ! »
La voix de Maclaine a résonné dans ma tête :
« Je vais commencer à intervenir, désormais. »
Oui. Il serait temps, pour cette intervention.
« Mademoiselle, une mine abandonnée est dangereuse. Une petite secousse peut provoquer un éboulement, et nous n'avons aucune idée des menaces qui peuvent s'y cacher. »
« Ça ira ! Je serai là ! »
Firnea a bombé le torse et l'a déclaré avec assurance.
Une flamme bleue s'est allumée dans sa paume, plus grande qu'avant.
« Et toi aussi, tu seras là, non ? Le majordome qui met des coups de poing aux lions ! »
« ... Ce n'était pas à mains nues. »
J'ai glissé un mensonge. Si elle croyait que c'était à mains nues, elle risquait de me demander de lutter contre un dragon la prochaine fois.
Firnea, sans guère faire attention à moi, a ouvert le livre.
« Regarde ! Il y a même une carte ! Ça dit qu'il y a des tonnes de trésors cachés ! »
Ses yeux pétillaient de la curiosité et de l'émerveillement purs de l'enfance : le genre auquel il était difficile de dire non.
« ... Permettez-moi de prendre un peu de temps pour me préparer. »
Au bout du compte, j'ai capitulé.
« Il me faudra au moins une semaine pour rassembler l'équipement et les informations nécessaires. »
« C'est trop long ! »
Firnea a fait la moue.
« Trois jours ! Sois prêt dans trois jours ! »
« Mademoiselle, ce n'est tout simplement pas réaliste... »
« M'en fiche ! Trois jours ! »
Firnea était inflexible. J'ai poussé un profond soupir et hoché la tête.
« À vos ordres. »
Maudits soient ces dix ans de service. Voilà qu'il fallait aussi que je devienne expert en survie ?
Dès ma sortie de l'infirmerie, je me suis enfermé à la bibliothèque.
À ma grande surprise, il y avait pas mal d'informations sur la mine abandonnée dont Firnea avait parlé : la mine de Croc-Noir.
Il y a des siècles, c'était un site minier nain réputé pour son argent et son mithril.
Puis, pour des raisons inconnues, il avait été brusquement abandonné.
Plusieurs explorateurs avaient tenté de l'examiner, mais la plupart étaient revenus les mains vides.
« Des raisons inconnues. »
C'était le point le plus inquiétant.
J'ai dressé une liste de fournitures pour l'expédition : cordes, matériel d'escalade, lanternes, nourriture, eau, matériel médical, quelques armes de base au cas où, et masques à gaz, car il était possible que la mine contienne encore des émanations toxiques.
Quand j'ai remis la liste à Maclaine, il a eu l'air horrifié.
« Vous y allez vraiment ? »
« C'est l'ordre de Mademoiselle. Et ce n'est pas vous qui disiez que c'était sans danger ? »
« Si. Dès qu'elle a annoncé l'expédition, j'ai envoyé des centaines d'employés passer toute la zone au peigne fin. Il ne reste aucun monstre. Mais... je devrais peut-être parler au maître encore une fois... »
« Inutile. De toute façon, vous ne pourrez pas l'arrêter. »
Voyant la résignation sur mon visage, Maclaine n'a rien ajouté.
À la place, il s'est discrètement occupé de tout ce qui figurait sur la liste, dans la meilleure qualité possible.
Il a même ajouté un détecteur de gaz et un générateur de barrière portatif qui n'y figuraient pas.
« Ce sont mes affaires personnelles. On ne sait jamais ce qui peut arriver, alors soyez prudent. Bien sûr, trente gardes de l'ombre invisibles vous suivront, mais ils n'interviendront pas pour vous sauver. »
« Merci, majordome en chef. »
Une petite chaleur s'est épanouie dans ma poitrine.
C'était rassurant de savoir que quelqu'un se souciait de moi.
Les trois jours ont filé. J'ai passé des nuits blanches à faire tous les préparatifs nécessaires.
À la fin, j'avais deux lourds sacs d'expédition prêts.
Un pour moi.
Et un pour Firnea.
Que, bien sûr, j'allais finir par porter aussi.
Le matin du départ, je me tenais devant le manoir, à attendre Mademoiselle.
Elle est arrivée non pas dans l'une de ses robes extravagantes habituelles, mais en pantalon et en tunique, une tenue faite pour bouger.
Elle portait un petit sac à dos sur les épaules, sans doute rempli uniquement de friandises.
« Tout est prêt ? »
« Oui, mademoiselle. Nous sommes prêts à partir à votre commandement. »
« Super ! Allons-y, Virdem ! Allons trouver ce trésor ! »
Firnea, débordante d'excitation, a foncé devant.
La voir si impatiente m'a arraché un soupir involontaire, mais je n'y pouvais rien.
J'ai chargé en silence les deux lourds sacs sur mes épaules et je l'ai suivie.
La mine de Croc-Noir se trouvait à mi-hauteur d'une chaîne de montagnes, à environ une demi-journée de cheval du manoir.
L'entrée était envahie de lianes et de mauvaises herbes, facile à manquer si l'on n'y prêtait pas attention.
Dès notre arrivée, Firnea, qui tenait à peine en place, a essayé de foncer droit à l'intérieur.
« Mademoiselle, attendez, je vous en prie ! »
Je l'ai attrapée par le bras en hâte.
« Nous devons d'abord vérifier que l'entrée est sûre. »
J'ai sorti le détecteur de mana et j'ai balayé les environs.
Heureusement, il n'y avait aucune réaction de mana dangereuse.
Ensuite, j'ai prélevé un échantillon d'air et je l'ai vérifié avec un analyseur portatif.
Les taux de gaz toxiques étaient eux aussi dans les limites sûres.
« L'intérieur est très sombre, et le sol peut être glissant. Ne vous éloignez pas de moi, je vous en prie. »
« Oui, oui. Arrête de radoter ! Entrons, maintenant ! »
Firnea a écarté ma main et allumé sa lanterne.
J'ai activé le générateur de barrière portatif et je l'ai suivie.
Il créait un faible champ protecteur de cinq mètres de rayon : mieux que rien.
L'intérieur de la mine était aussi sombre et humide que prévu.
L'eau ruisselait des parois, et le sol était boueux et inégal.
Nous avancions prudemment à la lumière de nos lanternes.
De vieilles pioches et des wagonnets, sans doute utilisés par les nains, gisaient çà et là.
« Waouh... Ça a vraiment l'air ancien. »
Firnea regardait autour d'elle, émerveillée.
« Faites attention, mademoiselle. Le sol est inégal. »
En suivant la carte que Firnea avait apportée, nous nous sommes enfoncés plus profondément.
La carte était étonnamment détaillée, mais beaucoup de choses avaient changé avec le temps : nous tombions sur des culs-de-sac et devions contourner des galeries effondrées.
Au bout d'environ une heure, nous avons atteint une vaste caverne.
Au centre se trouvait un lac souterrain, et des minerais à la faible lueur étaient incrustés dans les parois.
« Regarde, Virdem ! Des pierres qui brillent ! »
Firnea a voulu se précipiter vers le lac.
« Mademoiselle, c'est dangereux ! »
Je l'ai arrêtée et je me suis approché le premier de la rive.
L'eau paraissait claire, mais je ne pouvais pas en estimer la profondeur.
Je me suis gardé d'y toucher, méfiant envers les dangers cachés.
Les minerais incrustés dans les parois semblaient être une sorte de pierre de mana, mais leur pureté était faible : ils ne valaient sans doute pas grand-chose.
« Ce n'est rien de spécial, mademoiselle. Juste des fragments de pierres de mana ordinaires. »
« Bouh, c'est nul. »
Firnea a vite perdu tout intérêt et a parcouru la caverne du regard.
« Il est où, le trésor ? »
« Il va falloir étudier la carte plus attentivement. »
J'ai déplié la carte et je l'ai tenue à la lumière de la lanterne.
Elle indiquait qu'il devait y avoir un passage secret quelque part dans cette caverne.
« Ici, derrière cette fresque. Il y a peut-être quelque chose. »
À l'endroit indiqué se trouvait une fresque naine délavée.
Nous l'avons examinée avec soin, à la recherche d'un mécanisme ou d'une pièce qu'on pourrait enfoncer ou déplacer.
« Trouvé ! »
Firnea a désigné un endroit de la fresque.
En regardant de plus près, il y avait une pierre d'une texture légèrement différente des autres.
Quand j'ai appuyé fermement dessus, dans un grincement, une partie du mur a coulissé, révélant un passage secret.
« C'est vrai ! Exactement comme tu l'as dit, Virdem ! »
Le visage de Firnea s'est illuminé d'excitation.
Moi, bien sûr, je ne pouvais que fixer avec horreur ce travail grossier.
... C'était évident.
Les majordomes avaient monté tout ça.