« Et vous êtes le majordome de la maison Serbus, je présume. Votre loyauté envers votre maîtresse est assurément admirable. Cependant, une loyauté excessive peut parfois prêter à malentendu. Vous feriez bien de vous en souvenir. »
C'était un avertissement voilé.
J'ai masqué mes pensées et j'ai répondu aussi poliment que possible.
« Merci du conseil, lord Laurencia. Mais mon seul devoir est de servir ma maîtresse. »
Kyle n'a rien répondu. Il s'est simplement retourné et il est parti avec Emily.
En regardant sa silhouette s'éloigner, j'ai senti une sueur froide me couler le long de l'échine.
Il était bien plus redoutable que je ne l'avais imaginé. Il se méfiait peut-être déjà de moi.
« Virdem, ça va ? »
Firnea me l'avait demandé, les yeux pleins d'inquiétude.
Elle aussi semblait avoir perçu la tension de mon échange, bref mais acéré, avec Kyle Laurencia.
« Je vais bien, mademoiselle. Vous avez même géré la situation de façon remarquable. »
Je me suis forcé à sourire en parlant.
Firnea avait changé la provocation d'Emily en occasion de s'affirmer avec grâce et esprit.
Son entraînement avait porté ses fruits.
« Héhé, hein ? J'ai bien fait, non ? »
Firnea rayonnait de fierté, et son humeur s'est aussitôt éclaircie.
Cette joie enfantine quand on la complimentait, c'était bien elle.
Ça m'a un peu soulagé, mais le regard glacial de Kyle Laurencia et ses paroles lourdes de sous-entendus résonnaient encore dans mon esprit.
Ce n'était pas quelque chose que je pouvais mettre sur le compte d'une simple jalousie ou d'une rivalité entre nobles. Il y avait quelque chose de plus sombre en dessous.
L'avertissement de Maclaine m'est revenu à l'esprit.
Ce n'était peut-être pas une inquiétude inutile, après tout.
Le duc Pitus se tenait toujours au centre de la salle du banquet, en conversation avec les personnages les plus puissants de l'Empire. J'ai brièvement aperçu Sa Majesté l'Empereur.
Même en présence de l'Empereur, le duc Pitus tenait son rang avec assurance et dans le respect de l'étiquette : la preuve de l'immense autorité de la famille Seriratus.
... Conspirer contre quelqu'un d'aussi puissant exigeait soit un immense courage, soit un pur désespoir.
Firnea commençait à avoir du mal à rester aux côtés de son père. L'ennui et la fatigue se lisaient clairement sur son visage.
Elle m'a désigné une terrasse tranquille, au bord de la salle. « J'ai besoin de prendre l'air. »
Je me suis approché du duc et lui ai poliment demandé la permission.
« Maître, mademoiselle aimerait faire une courte pause. Je vais l'accompagner sur la terrasse pour qu'elle prenne un peu l'air frais. »
Le duc a jeté un coup d'œil à Firnea et lui a adressé un doux sourire.
« Très bien. Ne restez pas trop longtemps. Virdem, prends bien soin d'elle. »
« Je n'y manquerai pas, Maître. »
J'ai soutenu Firnea et je l'ai conduite jusqu'à la terrasse.
La terrasse était calme, à l'écart du bruit du banquet. Les étoiles scintillaient dans le ciel nocturne, et une brise fraîche nous effleurait. Firnea s'est appuyée à la balustrade et a poussé un long soupir.
« Haah... enfin, je peux respirer. On étouffait, là-dedans. »
« Voulez-vous rester encore un peu ? »
« Oui. Regarde ces étoiles, Virdem. On dirait des joyaux, non ? »
Firnea montrait le ciel du doigt, les yeux grands ouverts d'un émerveillement enfantin. Il était clair qu'elle préférait ce genre de beauté calme et naturelle au faste de la salle du banquet.
Je me suis tenu à côté d'elle et j'ai levé les yeux vers les étoiles en silence.
Une part de moi aurait voulu que ce moment paisible dure encore un peu...
Mais quelque chose allait se produire ce soir. Ici, au palais.
Même sans l'avertissement de Maclaine, tous les instincts que des années d'entraînement avaient aiguisés me criaient d'être prudent.
« Virdem. »
« Oui, mademoiselle ? »
« Qu'est-ce que tu as pensé... de ce qu'a dit Emily tout à l'heure ? »
Son ton était devenu sérieux, comme si quelque chose lui pesait sur le cœur.
« De quel passage parlez-vous, mademoiselle ? »
« Quand elle a dit que j'étais comme une sculpture de glace. Froide et inaccessible. »
« ... Je crois que vous êtes quelqu'un de réfléchi et de prudent, mademoiselle. Claire et pure, comme la glace. Et parfois, vous cachez un cœur chaleureux derrière cette force. »
Firnea n'a pas répondu tout de suite. Ses cheveux argentés flottaient légèrement dans la brise.
« ... Je n'ai rien qui ressemble à un cœur chaleureux. »
« Ce n'est pas vrai. »
J'ai répondu fermement.
« Je vous ai vue fermer gentiment les yeux sur l'erreur des domestiques qui avaient gâché votre jour de congé. Vous avez pris ma défense pendant le goûter. Et... »
J'ai hésité un instant avant de poursuivre doucement.
« ... Quand vous avez souri en étudiant le livre des nains avec moi, cette chaleur était sincère. Elle n'avait rien de froid. »
Les joues de Firnea se sont empourprées. Elle a détourné la tête et s'est éclairci la gorge.
« C-c'était juste... parce que je m'ennuyais ! »
« Bien sûr, mademoiselle. »
J'ai esquissé un sourire. Même ses dérobades maladroites étaient devenues attendrissantes.
Je ne savais pas si ces sentiments étaient le fruit de la Cicatrice d'Obéissance... ou du lien que nous avions noué au cours de ces trois années. Peut-être les deux.
Nous nous sommes attardés encore un peu sur la terrasse, à profiter de l'air nocturne.
Firnea m'a posé toutes sortes de questions : sur les constellations, sur l'histoire du palais impérial, et même mon avis sur les tenues des autres nobles.
J'ai répondu sincèrement à chaque question, en faisant de mon mieux pour me mettre à son diapason.
Mais je n'ai jamais baissé ma garde.
Je surveillais de près les domestiques et les gardes qui allaient et venaient autour de la terrasse.
« Si nous rentrions, mademoiselle ? Le duc nous attend peut-être. »
« Mm... d'accord. »
Même si elle semblait à contrecœur, Firnea a hoché la tête et accepté ma suggestion.
Au moment où nous nous retournions pour regagner la salle...
« Lady Firnea, pourriez-vous m'accorder un instant ? »
Une silhouette inattendue s'est dressée devant nous.
J'allais refuser d'instinct, mais quand j'ai vu son visage, je me suis figé.
C'était le prince héritier.
Le futur Empereur de l'Empire n'était pas beaucoup plus âgé que nous, mais il avait la même prestance impérieuse que son père.
Derrière lui se tenaient plusieurs gardes royaux, qui le suivaient comme des ombres.
« Votre Altesse le prince héritier. »
Firnea a sursauté un instant, mais elle s'est vite reprise et s'est inclinée dans les règles.
Moi aussi, je me suis incliné aussi bas que possible. C'était la première fois que je rencontrais un membre de la famille impériale en personne. J'ai enfoui mes émotions aussi profondément que possible, de peur de commettre un faux pas.
« Par une si belle nuit, sous le clair de lune... vous ressemblez à une déesse de la nuit, mademoiselle. »
Le prince héritier a gratifié Firnea d'un compliment avec aisance.
Firnea lui a répondu par un sourire poli, mais je sentais le calcul subtil derrière son regard.
Il ne l'avait certainement pas abordée pour sa seule beauté.
Il faisait clairement une manœuvre politique en direction de l'héritière de la maison Seriratus.
« Vous me flattez, Votre Altesse. »
« M'accompagneriez-vous pour une courte promenade ? Peut-être... jusqu'à cette jolie fontaine ? »
Le prince héritier a désigné la fontaine ouvragée au bas du jardin en faisant sa proposition.
Décliner l'invitation du prince était de toute évidence malavisé, mais l'accepter pouvait être plus dangereux encore.
Le duc Pitus nous avait recommandé la prudence avec certaines personnes.
J'ignorais si le prince héritier figurait sur cette liste, mais quitter les lieux seule avec lui n'était certainement pas idéal.
Firnea a hésité un bref instant, puis m'a lancé un regard.
C'était un appel à l'aide silencieux.
Je n'étais qu'un majordome, et ce genre de situation dépassait en principe mon rôle, mais un majordome doit toujours servir, quel que soit l'ordre.
Prenant mon courage à deux mains, je me suis avancé et j'ai parlé avec la plus grande politesse.
« Pardonnez-moi, Votre Altesse. Mademoiselle vient tout juste de quitter la salle du banquet après avoir reçu d'innombrables salutations, et elle semble un peu fatiguée. Nous vous sommes profondément reconnaissants de votre bienveillance, mais si vous vouliez bien lui accorder un bref repos, je suis certain qu'elle serait honorée de vous saluer de nouveau sous peu. »
Le prince héritier a légèrement froncé les sourcils.
Il ne semblait pas apprécier qu'un simple domestique ose s'opposer à sa proposition.
Mais il s'est ensuite détendu et a offert un sourire courtois.
« Ha, vraiment ? Je me suis peut-être montré trop pressé. Très bien, j'attendrai que lady Firnea se soit reposée. La maison Seriratus forme décidément des majordomes non seulement loyaux, mais aussi fort perspicaces. »
En disant cela, il m'a regardé droit dans les yeux.
Son regard ne s'accordait pas avec son sourire.
Je me suis profondément incliné.
« Je vous présente mes plus sincères excuses, Votre Altesse. »
Le prince n'a rien ajouté. D'un léger signe de tête, il s'est retourné et il est parti, ses gardes royaux lui emboîtant le pas en silence.
En le regardant disparaître dans la foule, j'ai laissé échapper un soupir de soulagement discret, avant de sentir tout le poids de ce qui venait de se passer.
Les choses venaient d'empirer.
Même le prince héritier s'intéressait à la maison Seriratus et à lady Firnea. Si la famille impériale s'en mêlait...
Par tous les dieux, je ne voulais même pas l'imaginer.
« Virdem... tu t'es vraiment bien débrouillé, à l'instant. »
Firnea a repris son souffle et l'a murmuré tout bas.
« Je n'ai fait que ce que tout majordome devrait faire, mademoiselle. »
« Mais quand même... je ne sais pas ce que j'aurais fait sans toi. Le prince héritier a surgi de nulle part... Comment est-ce que tu as su quoi dire ? J'étais trop choquée pour parler. »
« Pardonnez-moi, mais vos ordres sont toujours ma priorité absolue. »
« ... »
Firnea a rougi et a posé une main sur sa poitrine. Une audience privée avec le prince héritier avait dû être bouleversante pour une fille de son âge.
Nous sommes retournés dans la salle du banquet. Le duc Pitus était toujours en conversation avec d'autres nobles, mais en nous voyant, il nous a discrètement fait signe d'approcher.
« Tout va bien ? Tu n'es pas souffrante, au moins ? »
Il a examiné Firnea, l'inquiétude dans les yeux.
« Je vais bien, père. J'avais juste besoin d'un peu d'air. »
Elle avait répondu gaiement, en faisant de son mieux pour paraître imperturbable, mais le duc semblait avoir senti quelque chose malgré tout.
« Je vois. Ne te surmène pas, c'est tout. »
Il lui a doucement tapoté la tête, puis il s'est tourné vers moi.
Ses yeux me demandaient en silence : « Il s'est passé quelque chose ? »
J'ai secoué la tête de façon à peine perceptible : 'Rien de grave.'
Inutile de parler de la rencontre avec le prince héritier ici et maintenant. Cela pouvait attendre notre retour.