J'ai vu passer dans les yeux de ce vieux lion une inquiétude rare.
Il ne s'agissait pas simplement de céder aux caprices de la jeune demoiselle.
C'était une vraie mission. Une mission qui pouvait nuire à la famille si j'échouais.
J'ai hésité un instant. C'était une tâche risquée.
Mais en même temps, c'était l'occasion de prouver mes capacités et de gagner la confiance de Maclaine comme de la famille.
Mieux valait jouer un rôle qui compte que perdre son temps à des choses inutiles.
« Compris. Je vous en prie, confiez-la-moi. »
À ma réponse, le visage de Maclaine s'est crispé en un mélange de soulagement et d'inquiétude.
« Merci. Mais n'en fais pas trop. Si la situation t'échappe, retire-toi immédiatement. N'oublie pas : la sécurité de mademoiselle Firnea passe avant tout le reste. »
« Je m'en souviendrai. »
Le jour est vite arrivé.
Le jour du banquet célébrant la fondation de l'Empire, la capitale bourdonnait d'une énergie festive, mais au domaine Seriratus planait une tension bien particulière.
Surtout entre mademoiselle Firnea, le majordome en chef Maclaine et moi.
J'ai choisi un uniforme de majordome de cérémonie : soigné, qui ne gênait pas les mouvements, et assez raffiné pour ne pas ternir la dignité de la maison Seriratus.
Dans le col, j'ai dissimulé un petit nécessaire d'outils, un équipement d'autodéfense réduit au minimum et un couteau.
Impossible de savoir ce qui pouvait arriver ce soir.
Firnea se préparait pour le banquet avec l'aide des femmes de chambre.
Elle portait une robe bien plus éclatante et plus adulte que d'habitude. Le velours bleu profond faisait ressortir sa peau pâle et ses cheveux argentés, et à son cou scintillait un collier orné de la pierre bleue emblématique de la famille.
Mais elle ne parvenait pas à cacher sa nervosité.
« Virdem, est-ce que je suis bien ? »
Elle avait posé la question d'un ton hésitant, debout devant le miroir.
« Vous êtes plus belle que toutes les jeunes filles qui assisteront au banquet ce soir, mademoiselle. »
Ce n'était pas de la flatterie. C'était la vérité.
En à peine trois ans, elle avait perdu son allure d'enfant et commençait à prendre la beauté d'une jeune femme. Peut-être que le changement qui s'était opéré en elle commençait à se voir au-dehors.
« Vraiment ? Et si des gens bizarres me cherchent encore des histoires, comme la dernière fois ? »
« Je serai à vos côtés. Et vous n'êtes plus la même que la dernière fois, mademoiselle. Voyez ce soir comme une belle occasion de mettre en pratique ce que vous avez appris. »
« Hmm... »
Elle a pris une grande inspiration en contemplant son reflet. Elle avait l'air un peu plus détendue.
Quand nous sommes sortis devant l'entrée principale du domaine, le duc Pitus et Maclaine nous attendaient déjà.
Le père gâteau avait disparu : il dégageait maintenant toute la dignité du chef de la plus puissante maison de l'Empire.
Sa seule présence semblait épaissir l'air du manoir.
« Vous êtes prêts ? »
À sa voix grave et autoritaire, la demoiselle et moi avons incliné la tête d'un même mouvement.
« Oui, père. »
Le duc a hoché la tête avec satisfaction, puis son expression s'est adoucie en regardant Firnea.
« Ma fille, tu es vraiment magnifique ce soir. Même les joyaux du palais vont pâlir à côté de toi. »
« ... Merci, papa. »
Firnea a légèrement rougi.
Nous sommes montés dans le carrosse richement décoré, qui arborait fièrement le blason de la maison Seriratus.
Pendant que nous traversions la capitale en direction du palais, le duc a fait quelques recommandations à Firnea : garder ses distances avec certaines familles, respecter l'étiquette devant l'Empereur et la famille impériale, et ainsi de suite. Firnea ne cherchait pas à cacher son ennui, mais elle écoutait sans rien dire.
À moi, il n'a rien dit.
Il semblait déjà savoir que Maclaine m'avait confié une mission.
Juste avant que nous descendions du carrosse, pourtant, le duc a ajouté une seule phrase, à voix basse.
« Virdem, je te confie ma fille. »
« Je m'en souviendrai, Maître. »
Sentant tout le poids derrière ces quelques mots, j'ai raffermi ma résolution.
Le palais impérial était éblouissant. Derrière les immenses portes, d'innombrables carrosses étaient alignés, et l'endroit débordait de nobles en tenue d'apparat, de chevaliers en uniforme et de serviteurs affairés.
Le chemin jusqu'à la salle de banquet était éclairé par des lumières magiques qui rendaient la nuit aussi claire que le jour, et une musique douce et élégante flottait dans l'air.
Quand les portes de la salle de banquet se sont ouvertes, sa grandeur m'a littéralement saisi.
Des dizaines d'immenses lustres pendaient du plafond, et les murs étaient ornés de tableaux célèbres et de décorations à la feuille d'or.
Des centaines de nobles étaient déjà réunis dans la vaste salle, et de délicieux arômes s'échappaient des tables chargées de mets et de vin.
Quand le duc Pitus et mademoiselle Firnea sont entrés, tous les regards de la salle se sont tournés vers nous.
Le chef de la maison la plus prestigieuse de l'Empire, et son unique héritière, un prodige de la magie sans égal.
Les gens nous regardaient avec un mélange de crainte, d'admiration et d'envie.
« Allons-y. »
Avec une aisance rodée, le duc Pitus s'est avancé d'un pas assuré dans la salle.
Firnea, tendue, s'est doucement tenue à son bras, et je les ai suivis un demi-pas en arrière.
La première partie du banquet tournait autour du duc Pitus : chefs de famille et hauts fonctionnaires venaient tour à tour le saluer. Il les recevait tous avec aisance.
Firnea se tenait sagement à ses côtés, souriante et respectueuse des convenances, mais il était évident que l'atmosphère l'épuisait.
Elle a échangé plusieurs regards avec moi, pour me demander en silence : « Ça finit quand ? »
Autrefois, elle aurait essayé de s'éclipser dès qu'elle s'ennuyait. C'était un vrai progrès.
Je me suis mis à parcourir les environs à la recherche de Kyle Laurencia.
Voyons, où pouvait-il bien être ?
La salle était vaste et bondée. Mais je gardais en tête le signalement que m'avait donné Maclaine (cheveux roux, regard perçant, petite cicatrice au-dessus du sourcil gauche) et je passais la salle au peigne fin.
Je n'ai pas tardé à repérer la cible dans un coin reculé de la salle.
Il discutait à voix basse avec quelques autres jeunes nobles de son âge. Parmi eux se trouvaient des membres de maisons dont Maclaine m'avait dit qu'elles avaient récemment manifesté de l'hostilité envers la maison Seriratus.
Pas de doute, c'était bien ma cible.
« Mademoiselle, voulez-vous que je vous apporte à boire ? »
J'ai murmuré ces mots à l'oreille de Firnea. Le duc Pitus était toujours en pleine conversation avec les autres nobles, et Firnea avait l'air d'avoir besoin de souffler.
« Hein ? Oui. Volontiers. »
J'ai fait une légère révérence et je me suis dirigé l'air de rien vers la table des boissons.
Dans le même temps, je me suis rapproché du groupe de Kyle Laurencia.
Avec la musique et le brouhaha de la foule, il était difficile de saisir des mots précis, mais rien qu'en observant leurs expressions et l'ambiance, on pouvait tirer des informations précieuses.
Kyle Laurencia était assis au centre du groupe, mais il parlait peu.
Il écoutait plutôt attentivement les autres, hochant parfois la tête ou posant une brève question.
Son expression changeait à peine, ce qui le rendait difficile à lire, mais son regard était d'une froideur et d'un calcul troublants pour quelqu'un de son âge.
Les jeunes nobles qui l'entouraient semblaient soit compter énormément sur lui, soit lui vouer une sorte de révérence discrète.
En surface, cela ressemblait à une réunion mondaine ordinaire, mais...
Il y avait une étrange impression de décalage.
Trop ordinaire, au point d'en être artificiel. C'était peut-être une mise en scène délibérée : ils savaient qu'on les observait et s'en tenaient à des sujets sans risque.
J'ai réuni quelques verres sur un plateau et je suis retourné auprès de Firnea.
Elle se tenait toujours à côté du duc Pitus et tapotait légèrement le sol du bout du pied, luttant visiblement contre l'ennui.
« Mademoiselle, votre jus de fruits. »
« Merci. »
Au moment même où Firnea buvait une gorgée, une voix aiguë a fusé tout près.
« Oh, mais ne serait-ce pas lady Firnea ? Et... ce majordome insolent de la dernière fois est encore avec vous ? »
C'était Emily Laurencia.
Elle était parée de manière aussi extravagante qu'au goûter, mais son expression gardait le même tranchant désagréable.
Le visage de mademoiselle Firnea s'est figé un instant.
Elle a croisé mon regard et a légèrement froncé les sourcils, comme pour dire : « Elle est encore là. Qu'est-ce que je fais ? » J'ai discrètement secoué la tête et je lui ai fait signe des yeux.
Reste calme. Exactement comme on s'est entraînés.
Firnea a pris une grande inspiration et s'est tournée vers Emily.
« Cela faisait longtemps, lady Emily. »
Sa voix était aussi calme et neutre qu'elle pouvait la rendre.
Emily a semblé un instant décontenancée par le sang-froid de Firnea, puis elle s'est vite reprise avec un sourire narquois et a rouvert la bouche.
« Vous êtes particulièrement belle ce soir, mademoiselle. Comme une sculpture de glace. Froide et inaccessible. »
Encore une insulte enrobée d'un compliment. J'ai retenu mon souffle, attendant de voir comment Firnea allait répondre.
Firnea a fixé Emily un bref instant, puis elle a eu un doux sourire.
« Vous me flattez, lady Emily. Je ne suis peut-être pas aussi saisissante que vous dans votre robe rouge flamboyant, mais je fais de mon mieux. Voir quelqu'un d'aussi chaleureux et énergique que vous me donne envie d'apprendre à être un peu plus audacieuse, moi aussi. »
Une riposte parfaite.
Elle acceptait le compliment tout en laissant entendre que le caractère d'Emily était « passionné, parfois à l'excès », et se donnait le beau rôle, celui de la jeune fille posée et maîtresse d'elle-même.
Cela dépassait tout ce que je lui avais enseigné.
Le visage d'Emily est devenu écarlate, puis livide. Elle semblait un instant à court de mots. Quelques nobles qui observaient la scène ont étouffé un rire.
« Et mon majordome n'est pas insolent : il est simplement dévoué à son devoir. En tant que fille de marquis, je suis sûre que vous connaissez la valeur de subordonnés loyaux. »
Sur ces mots, Firnea a porté le coup de grâce, en prenant même ma défense au passage.
Cette fois, Emily était totalement muette, les lèvres tremblantes de dépit.
C'est alors qu'une voix grave s'est élevée derrière nous.
« Emily. Ne fais pas de scandale. »
C'était Kyle Laurencia. À un moment donné, il avait quitté son groupe pour s'approcher de nous.
Toujours impassible, il avait pourtant dans les yeux une légère irritation en réprimandant sa sœur.
Emily a tressailli en le voyant, puis a protesté, visiblement vexée.
« Mais, grand frère ! Ce sont eux qui... »
« Ça suffit. »
Kyle l'a coupée sèchement, puis s'est incliné poliment devant le duc Pitus.
« Toutes mes excuses pour ce désagrément, monsieur le duc. Ma sœur manque encore de maturité et s'est montrée impolie. »
« Ce n'est rien, lord Laurencia. Il n'est pas rare que les jeunes gens échangent quelques mots piquants. »
Le duc Pitus avait répondu avec une indifférence tranquille, mais son regard restait vivement fixé sur Kyle.
Kyle a ensuite reporté son attention sur Firnea.
« Toutes mes excuses à vous aussi, lady Firnea. J'espère que vous pardonnerez l'impolitesse de ma sœur. »
« Ce n'est rien, lord Laurencia. »
Firnea avait répondu avec le même sang-froid. Elle semblait de nouveau parfaitement maîtresse de la situation.
Kyle a paru satisfait de sa réponse et lui a adressé un léger signe de tête, puis il a tourné les yeux vers moi.
Son regard était froid et perçant. Ce n'était pas le regard de quelqu'un qui me voyait pour la première fois, mais celui de quelqu'un qui savait déjà exactement qui j'étais.
Tous mes nerfs se sont tendus.