Yeom Da-yeon.
Son nom de famille distinctif la rendait facile à retenir.
Je me rappelais aussi qu'elle portait toujours les mêmes vêtements.
J'avais été curieux de savoir pourquoi elle ne portait que ceux-là, mais je n'avais jamais pris la peine de demander.
— Cela fait déjà cinq ans depuis ce temps-là.
— …
— Elle a tellement grandi. Bon, c'est normal.
En regardant la lycéenne assise devant moi, je ne pouvais m'empêcher de penser cela.
La Da-yeon dans mes souvenirs était une petite élève de CM1 au look garçon manqué, qui riait toujours et courait partout.
Mais maintenant ?
« Elle pourrait passer pour une célébrité. »
Il y a un dicton à ce sujet, non ?
Quand on voit quelqu'un de véritablement beau et magnifique, on retient son souffle à un moment donné et on ressent de l'émerveillement.
C'était exactement Da-yeon.
Elle appartenait clairement à la même espèce humaine, pourtant comment pouvait-elle posséder une telle beauté ?
« La génétique est vraiment fascinante… »
« Miaou. »
« Je sais, Noir. Je me concentre. »
Noir miaula, protestant pour que j'arrête de faire des bruits bizarres en présence d'une personne.
Je caressai doucement la tête de la créature blottie dans la caisse de transport, observant la situation en silence.
Nous étions actuellement dans un café près de chez moi.
À l'origine, j'avais prévu de lui rendre visite, mais Da-yeon avait poliment décliné.
Au final, je n'avais pas eu d'autre choix que de lui envoyer mon adresse.
« Le chat… »
« Hmm ? »
« Est-ce que ton nom… c'est Noir ? »
« Miaou. Miaou miaou. »
Si je devais interpréter les mots de Noir, ce serait quelque chose comme : « En effet. Tel est le nom de celui-ci, humain. »
Bien que ce ne fût pas une information particulièrement importante pour l'instant.
Pas plus que le nom de Noir.
Peut-être parce que j'avais été mêlé à divers incidents malgré mon statut de simple propriétaire de boulangerie.
Je pouvais le dire sans regarder de près.
La veste extérieure qu'elle n'avait pas enlevée même après être entrée.
La raison était probablement que les manches s'étendaient longtemps jusqu'à ses doigts.
Cheveux courts.
Mais ils n'avaient pas l'air bien entretenus. C'étaient des traces laissées soit par quelque chose qui s'accrochait à ses cheveux, soit par des sections arrachées de force lorsqu'ils étaient abîmés.
À ce stade, il aurait été étrange de ne pas le remarquer.
« Tu veux le toucher ? »
« Miaou ? »
« C'est… c'est permis ? »
« Bien sûr. Allez, Noir. Viens ici… oups. Ne boude pas. »
Noir semblait comprendre la situation lui aussi, agitant ses pattes — griffes rentrées — comme pour demander ce que je faisais.
Mais il n'y avait pas d'autre choix.
Jusqu'ici, ce n'était que ma spéculation.
Et avancer imprudemment ici ne résoudrait rien de toute façon.
D'ailleurs, il y avait encore plus de raisons pour lesquelles je ne devrais pas insulter davantage pour l'instant.
« Waah… il est si chaud… »
Noir, qui faisait tout un foin, se calma dès qu'il fut blotti dans les bras de Da-yeon, se tortillant pour trouver une position confortable comme s'il ne s'était jamais plaint.
La créature me regarda en bâillant, visiblement satisfaite.
Comme pour demander ce que je comptais faire ensuite.
Que comptais-je faire ? Eh bien, j'avais un plan.
— Cela fait si longtemps. Je ne sais pas comment tu vas, mais ton professeur…
— Moi… j'ai vu… La boulangerie… Tu as dit que tu en ouvrais une…
— Exact. On est en plein travaux de rénovation en ce moment, donc je n'ai rien pu apporter de fini, mais… tiens, voilà !
Je sortis le pain que j'avais préparé de mon sac.
Il y en avait pas mal.
Dans l'ordre : pain à la crème de beurre de châtaigne, castella à la baie d'acier, et…
« C'est… »
« Mignon, non ? Je pense en faire la mascotte de notre boulangerie. Héhé. »
« Miaou ! »
« Il lui ressemble trait pour trait, non ? »
Le dernier n'était autre qu'un Cookie Pain d'Épice — ou plutôt, un Chat Pain d'Épice.
Bien sûr, il contenait de la mandragore au lieu de gingembre, et son apparence ressemblait à Noir plutôt qu'à un humain.
Mais s'il était bon et joli, cela suffisait.
« Il est trop mignon… »
« Goûte. J'ai demandé en entrant, et ils ont dit qu'on pouvait manger des choses apportées de l'extérieur ici. »
« Oh… alors juste un peu… »
« Commence par celui-ci. C'est meilleur si tu les manges dans le bon ordre. »
La première chose que j'offris fut le pain à la crème de beurre de châtaigne.
Je le déballai et le coupai net en deux, et la crème de beurre de châtaigne en cascada.
Da-yeon fixa ce spectacle magnifique, hypnotisée, avant de se pencher et d'en croquer une bouchée.
« Mmm ! »
Elle s'exclama avec de la crème étalée sur les deux joues.
La façon dont elle mâchonnait le pain de sa petite bouche, enchanteresse par le goût, la faisait ressembler à un écureuil.
En un clin d'œil, Da-yeon avait fini le pain, alors je lui tendis le suivant.
« Comment c'est ? »
« C'est vraiment délicieux ! »
« Celui-ci sera délicieux aussi. »
Ayant goûté le premier, Da-yeon attrapa le pain suivant sans hésiter.
Combien de temps avais-je savouré la texture moelleuse du Castella à la Baie d'Acier se répandant dans ma bouche ?
« Mm… »
« C'est bon ? »
« C'est bon… mais je suis trop rassasiée… »
La regarder tapoter son ventre en reprenant son souffle confirma mes soupçons.
Bon, pouvais-je même appeler cela un soupçon à ce stade ?
Honnêtement, ces pains étaient cuits plus gros que des pâtisseries ordinaires.
« Alors emporte les Cookies qui restent. »
« Ah. Oui, je devrais. »
Da-yeon plaça soigneusement les Cookies dans son sac pour qu'ils ne se cassent pas.
Avec cela, mon plan avait été entièrement exécuté.
« Quel genre d'aide me demandes-tu ? »
« Ah… bien… »
Si quelqu'un l'avait enduré longtemps, il était tout naturel qu'il ne puisse pas opposer de résistance adéquate.
Au contraire, c'était remarquable que Da-yeon ait même essayé de demander de l'aide à quelqu'un.
Alors tout ce que je pouvais faire, c'était attendre.
En observant minutieusement.
« Voici mon numéro de téléphone personnel. »
« Ceci… »
« Si quoi que ce soit arrive, contacte-moi tout de suite. Tu peux aussi venir à la boutique. Tu sais où c'est, non ? »
« Ah. Oui… merci infiniment. »
Elle baissa la tête en signe de gratitude.
Sans que je dise quoi que ce soit, Da-yeon se leva, s'excusant pour le dérangement qu'elle avait causé.
Et elle partit sans se retourner.
« Tu penses qu'elle m'aime pas ? »
« Cependant, cette jeune femme n'a demandé aucune aide au Propriétaire. »
« Ça ne pouvait pas être évité. Si mes suppositions sont correctes. »
« Et le Propriétaire a fait ce qui devait être fait. En commençant par cuire du pain frais pour cette femme. »
Après avoir reçu le contact de Da-yeon, je ne suis pas venu ici sans réfléchir.
C'était une étudiante avec un lien antérieur avec moi.
Et elle n'était pas du genre à faire de telles demandes désespérées sans raison.
Alors il devait y avoir une raison.
« Le fait qu'elle fouillait dans Byeolsuta, ce qu'elle ne fait d'habitude pas, n'était-ce pas la raison ? »
« C'est exact. »
Je répondis en sirotant l'Americano, ses glaçons encore intacts.
Un âge — l'adolescence — où une curiosité excessive pour soi-même menait à un engagement bizarrement élevé sur les réseaux sociaux.
Ce n'était qu'une question de temps avant que je découvre les circonstances de Da-yeon.
« Violence scolaire… »
« Les groupes ont toujours été violents et stupides. Cela ne change pas parce qu'ils sont jeunes, Propriétaire. »
C'était vrai.
Je n'entretenais pas l'idée naïve que tous les gens sont intrinsèquement bons simplement à cause de leur âge.
Mais même en tenant compte de cela…
« Tourmenter quelqu'un pendant plus de trois ans transcende les concepts de bien et de mal — c'est quelque chose d'autre entièrement. »
« Tu dis que c'est anormal ? »
« C'est ce que je veux dire. »
Da-yeon n'était pas tourmentée par une ou deux personnes seulement.
Je ne sais pas comment cela a commencé ni pourquoi ils font de telles choses, mais ce qui importe, c'est qu'ils le font maintenant.
Les péchés qu'ils commettent par leurs paroles et leurs actes ont depuis longtemps dépassé toutes les bornes.
« En fait, je pense comprendre la raison. C'est parce qu'elle n'a pas de parents. »
« Est-ce vraiment un problème si important ? »
« Le problème, c'est que beaucoup d'humains pensent que c'en est un. »
Les Portes et les Monstres — ces entités d'un autre monde sont apparues, apportant avec elles une autre catastrophe naturelle : les Brèches de Portes.
D'innombrables gens ont souffert et perdu la vie à cause de cela.
Naturellement, les enfants qui ont perdu leurs parents prématurément sont devenus inévitables.
Les sœurs Harang qui travaillent à temps partiel à la boulangerie l'ont vécu, et moi aussi.
« Et Da-yeon en fait partie. »
Pour la seule raison d'avoir perdu ses parents et d'avoir grandi dans un orphelinat, Da-yeon a dû endurer toute cette souffrance.
« Le karma était si sévère qu'il collait littéralement à sa peau. »
À cause de ce qui s'était passé avant, j'en avais cuit de frais et les avais apportés — c'était le bon choix.
Il n'y avait pas un seul endroit sur le corps de Da-yeon qui ne fût pas taché de noir.
Heureusement, tout a disparu comme si elle l'avait lavé après avoir mangé le pain à la crème.
Vint ensuite le Castella.
Fidèle à son étymologie de « mur de forteresse », c'est un pain qui augmente la défense de 500 % à l'intérieur d'une Porte.
Puisque Da-yeon n'aurait aucune raison d'entrer dans une Porte, je l'ai recuit à neuf avec une sincérité authentique.
▷ Effet : La défense augmente de 500 % pendant une semaine après consommation.
« Tu y as mis bien trop de sincérité, Propriétaire. »
« Mais tu ne peux pas t'attendre à ce que le Chat Pain d'Épice que j'ai inclus la protège non plus. »
« Argh… tu n'aurais pas pu utiliser un emporte-pièce en forme d'humain ? »
« Je n'ai pas pu. C'était un cadeau que Siwoo a envoyé. »
Siwoo a dit que dès son arrivée au jardin botanique où était Nuri, il a cherché quelque chose à faire.
Puis il s'est rappelé les mots que j'avais mentionnés en essayant de le persuader.
Et ce qu'il a fait et envoyé tout de suite n'était autre qu'un emporte-pièce.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un emporte-pièce en forme de dinosaure. Siwoo a dit que la Sorcière en avait besoin ? »
« Oh… »
« Il en a aussi ajouté un en forme de chat parce qu'il a pensé que ce serait joli si Siwoo le faisait. »
« … Merci… »
Comme les choses ont tourné ainsi, j'ai décidé de le traiter comme la mascotte de notre boulangerie, Noir, et j'ai créé le menu Chat Pain d'Épice.
Gora m'a aidé à le faire.
En d'autres termes…
« Ce Cookie peut rendre compte de la situation de Da-yeon. »
« Créature invoquée bien inhabituelle. Tu as dit que ses sens sont connectés ? »
« C'est ma compréhension. »
Je n'ai pas traduit les mots de la créature invoquée avec une précision parfaite, mais en fonction de ce que j'ai compris, c'est ce que cela signifiait.
Alors maintenant, je vais attendre et voir.
Jusqu'où ces créatures peuvent aller.
Et…
« Je dois résoudre cela avant que Da-yeon ne cause des ennuis. »
« C'était certainement… dangereux, n'est-ce pas… »
Quoi qu'elle pense, je devais protéger Da-yeon, dont le karma coulait comme des larmes même après avoir mangé la brioche à la crème.
Et empêcher le fil rouge s'étendant de sa poitrine de se ternir.
* * *
— Donc il semble que je doive me concentrer sur cette affaire pour un moment.
« Bien… si c'est le cas, tant pis. Je vais commencer par la paperasse. »
— Merci. Alors.
Après avoir raccroché, Nuri glissa le téléphone dans sa poche.
Doo-sik, qui restait toujours à ses côtés, haleta et demanda ce qui se passait, alors je lui tapotai la tête.
« Allez. Va jouer par-là. »
« Ouaf ! Ouaf ! »
L'animal s'élança par le portail d'entrée sur mon ordre.
Il avait probablement l'intention de patrouiller autour du jardin botanique.
Bien qu'il n'y ait plus besoin de cela maintenant.
« Oh mon dieu. Ce gars. Doo-sik ! Fais attention ! »
« Kaha ha ha ! Il est costaud, ça devrait aller, non ? »
« Pil-seong. Quoi qu'il en soit, c'est notre Chasseur ? Un chien comme celui-ci aurait de gros ennuis si on entrait en collision, tu sais ? »
« De quel chien parles-tu ? C'est un excellent chien de chasse. Ah ah ah ! Hé ! Nuri ! On a apporté du soju et du makgeolli, alors buvons un coup ! »
Han Yul et Pil-seong, qui venaient de rentrer de leur patrouille.
D'une main, ils portaient des sacs en plastique noirs remplis de soju et de makgeolli — on dirait qu'ils prévoient de boire à satiété encore aujourd'hui.
« Je ne sais pas ce que vous deux avez en tête, mais si je bois comme ça, je ne peux pas travailler le lendemain à cause de la gueule de bois ! »
« Mais tu as bu hier aussi, non ? »
« C'est ça ! Nuri ! »
« C'est pour ça que tout mon corps me fait mal aujourd'hui et que je suis fatigué comme du plomb ! »
Quand ils sont arrivés pour la première fois, ils semblaient du genre fiable qui protégerait bien cet endroit, mais pourquoi ont-ils de plus en plus l'air de grands frères et petits frères du quartier au fil du temps ?
Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ?
Ils m'embêtaient tous les jours après le travail pour boire, donc c'est sûrement ça.
Malgré cela, comme ils étaient Chasseurs, ils ne saoulaient pas vraiment.
Au final, seul Nuri saoulait et souffrait de gueules de bois le lendemain.
« C'est vraiment injuste ! »
« Kaha ha ha ! C'est pour ça que je te dis tout le temps de faire de l'exercice, petit frère ? »
« Pil-seong a raison ! Nuri ! Si tu fais de l'exercice, ton foie devient plus fort et il n'y a pas de gueule de bois ! »
« Si ton foie durcit comme une pierre, c'est une cirrhose, pas une peine de mort ! Arrête de dire des bêtises qui vont faire peur aux gens ! »
En plus de cela, il manquait gravement de bon sens.
J'étais reconnaissant que Siwoo et Hye-won, frères et sœurs malgré leur jeunesse, soient venus aider.
Tous les deux étaient vifs d'esprit même à leur âge, donc la communication avec eux coulait naturellement.
« Bref, je viens de prendre un appel — c'était la Sorcière ? »
« Ouais. Elle a dit qu'il y a une étudiante qui a besoin d'aide, alors pour l'instant on devrait faire une pause et continuer tranquillement ce qu'on faisait. »
« Une étudiante qui a besoin d'aide ? Y a-t-il un Chasseur parmi les étudiants ? »
« Y en a pas mal, Pil-seong. Mais la Sorcière, c'est vraiment quelque chose. Elle aide toujours quelqu'un comme ça. Même si j'avais ce genre de pouvoir, je ne pense pas que je pourrais aller aider les autres discrètement comme elle le fait. »
Han Yul ouvrit la bouche en disposant les bouteilles qu'il avait apportées.
« Eh bien, c'est tout à fait naturel. La Sorcière est… »
Nuri haussa les épaules en réponse.
« Elle a toujours été comme ça depuis le début. »