Une déclaration qui fit tournoyer mon esprit.
« Combien de mois était-elle restée ici ? »
« Pourtant, elle paraissait remarquablement intacte pour quelqu'un dans de telles circonstances, non ? »
« Était-ce là le pouvoir d'un chasseur de rang S ? »
« Endurer quatre mois dans cet environnement et maintenir un tel état ? »
« Pourquoi me demandes-tu cela ? »
« Parce que les chasseurs semblent vraiment remarquables. »
« Bien que Yeon-gi ne soit pas encore plus impressionnante que moi ? »
« Yeon-gi ? »
« Ah, on ne savait pas comment l'appeler dans notre groupe, alors on a décidé de l'appeler Yeon-gi. Hi hi. En tout cas, depuis quatre mois je suis sur le pont, mais Yeon-gi, elle, est remontée de la mer, non ? »
D'après Gyu-ri, qui vivait ici depuis quatre mois, la Chaumière de la Sorcière avait surgi soudainement de la mer.
Peu de temps après, elle m'avait vu ouvrir la Porte et sortir pour cueillir des légumes mûrs au Jardin.
« Honnêtement, j'ai hésité après avoir vu ça avant d'entrer. Hi hi. »
« Ah… je vois. »
« Mais qu'allais-tu me demander ? »
« As-tu ressenti une quelconque léthargie ou faiblesse ? »
« Bien sûr que oui. Je suis censée rester dans cet endroit pendant un an. »
Sa réponse évidente me laissa sans voix.
Mais j'avais encore une autre question à poser.
« As-tu remarqué l'apparition de taches rouges sur ton corps ? »
« Hein ? Comment le sais-tu ? Elles apparaissaient occasionnellement, mais disparaissaient chaque fois que je faisais circuler mon mana. »
« Cela répond à ma question. Patiente un instant. »
« Oh… enfin, le repas va bien tout de même… »
Comme elle avait évidemment faim, je n'écoutai pas la suite et retournai à la Cuisine.
Dès mon retour, Noir, qui m'attendait, demanda.
« Propriétaire, pourquoi as-tu demandé cela au juste ? »
« Il y a une maladie que quiconque vit sur un navire contracte inévitablement. Et le fait qu'elle n'ait fait que faire circuler son mana signifie qu'elle a simplement maintenu son corps en bonne santé. »
« Pour faire simple, le mana sert de carburant au corps. »
« Ainsi, il continuera de fonctionner d'une manière ou d'une autre, mais il ne peut ni prévenir ni résoudre les dommages subis par les ressources consommables. »
Cependant, la méthode pour guérir cette maladie était d'une simplicité surprenante.
« Alors, quelle est cette méthode simple, Propriétaire ? »
« Celle-ci. »
« N'est-ce pas une Baie d'Acier ! »
« Oui. C'est soi-disant une panacée. Et ceci aussi. »
Ce que je sortis étaient les Baies d'Acier que j'avais reçues plus tôt et des Pousses d'Humidité.
Les deux fruits se caractérisaient par leur acidité et leur forte teneur en eau.
Oui, l'élément crucial ici était l'acidité.
« C'est le scorbut — une maladie résolue simplement en gorgeant le corps de vitamine C. »
D'après mon examen précédent, Gyu-ri souffrait déjà de léthargie.
De plus, l'apparition de taches rouges indiquait que des hémorragies sous-cutanées s'étaient déjà produites à plusieurs reprises.
Cependant, grâce à sa compétence pour se défendre contre les dégâts physiques et en récupérer — le Suaire de Cendre —, le processus n'était pas devenu visiblement apparent.
Mais la léthargie progressait néanmoins de manière constante.
« J'en ai goûté plus tôt, et les Baies d'Acier comme les Pousses d'Humidité étaient définitivement sucrées et acidulées — vraiment bonnes. »
Des Baies d'Acier au goût mêlant fraise et banane.
Et des Pousses d'Humidité capables de reconstituer généreusement tout déficit en eau.
Cette combinaison ferait un excellent festin à bord d'un navire.
« Je comprends donc que tu vas utiliser les deux ingrédients. La question est de savoir quel pain tu comptes faire. Propriétaire. »
« J'y ai pensé aussi. »
C'était la mer.
Et ma compagne était quelqu'un qui n'avait pas regagné les rivages familiers avec son équipage depuis quatre mois.
Dans ce cas, le mieux était de faire un pain qu'elle ne pourrait jamais manger à bord d'un tel navire.
Surtout puisqu'elle devait encore endurer huit mois, l'idéal était qu'il puisse se conserver.
« En de tels moments, le quatre-quarts est la réponse. »
Le quatre-quarts.
L'un des pains fondamentaux et classiques de la boulangerie, il met l'accent sur les saveurs intrinsèques des ingrédients et le savoir-faire plutôt que sur des techniques élaborées.
« La recette est simple et directe dès le départ. »
Le nom « quatre-quarts » vient du fait qu'on y met un quart de farine, d'œufs, de sucre et de beurre.
De par cette méthode de préparation simple, il est souvent privilégié pour la pâtisserie maison, mais…
« Il est tout aussi difficile à réussir parfaitement. »
Puisque peu d'ingrédients y entrent, les mettre en valeur correctement devient d'autant plus important.
Si on le rate ne serait-ce qu'un peu, les ingrédients semblent déclarer « alors je vais juste pourrir ! » et c'est ce qui arrive.
« Et je compte faire sécher ces Baies d'Acier pour les incorporer. »
Prévenir le scorbut était crucial, donc ces baies devaient y figurer.
Cela signifiait qu'il y avait plus de points sur lesquels veiller.
« Mais Propriétaire, aussi longtemps que se conserve le quatre-quarts comparé aux autres pains, n'est-ce qu'environ un mois ? N'as-tu pas dit que cette femme doit rester ici huit mois de plus ? »
« Il y a un moyen de gérer cela aussi, alors ne t'inquiète pas. Commençons par le faire. »
Avant de mélanger la pâte, je devais d'abord préparer les Baies d'Acier qui iraient à l'intérieur.
Avec un casse-noix, je pouvais briser la coque dure comme de l'acier et en extraire les amandes.
Une chair pâle aux reflets rose tendre.
Elle était délicieuse nature, mais…
« Si je faisais ça, le pain deviendrait de la bouillie. »
Il me fallait donc les sécher d'abord.
Normalement, j'aurais pris le temps de les sécher soigneusement, mais c'était la Chaumière de la Sorcière.
« Avec un four ici, pas besoin de perdre du temps. »
Un four ne sert pas qu'à cuire du pain.
Alors que je concentrais ma sincérité en imaginant l'état souhaité, le four sécha même les fruits pour moi.
Vraiment, le pouvoir d'une sorcière est magnifique.
« L'état est parfait. »
Les Baies d'Acier avaient séché et rétréci en un instant, leur couleur maintenant plus profonde et plus concentrée.
J'en mis une en bouche, et la douceur et l'acidité concentrées emplirent totalement mon palais.
Si je l'utilisais telle quelle, la saveur serait bien trop intense pour se fondre harmonieusement.
« C'est pour ça que j'ai préparé ça. »
« Miaou ? N'est-ce pas du rhum ? D'où tu l'as sorti, Propriétaire ? »
« D'où d'autre ? Je l'ai apporté de la boulangerie — c'est quelque chose que j'utilise assez souvent en pâtisserie. »
Ça peut paraître étrange d'utiliser de l'alcool en boulangerie, mais le rhum est en fait bien plus utile qu'on ne le croit.
D'abord, les fruits secs produisent naturellement une saveur de sucre concentrée, mais en la diluant avec du rhum, on peut en extraire des notes plus profondes et complexes venues du caractère du fût de chêne qu'il porte.
Est-ce tout ?
L'essence persistante de canne à sucre qui reste durant la cuisson peut en fait compléter le beurre, qui pourrait sinon paraître écœurant.
« Et comme on utilise un spiritueux distillé à haut degré, cela empêche aussi les micro-organismes de proliférer à l'intérieur du gâteau. »
Après avoir fait tremper les baies d'acier séchées dans le rhum avec de légers éclaboussements, je les retirerais au bout d'une quinzaine de minutes pour les presser fermement — elles deviendraient merveilleusement tendres en prime.
« Vient ensuite la pâte. »
Normalement, je commencerais par tamiser la farine au tamis, mais le quatre-quarts est différent.
C'est un pain qui demande une quantité excessive de beurre comparé aux autres.
À cause de cela, des couches peuvent se former entre le beurre riche en huile et les œufs riches en eau.
Quand cela arrive, après cuisson on obtient la pire texture possible — sèche, dure et grasse tout à la fois.
Mais la solution est simple.
« Il suffit de porter les deux à environ vingt degrés. »
Je mis du beurre préparé à environ vingt degrés dans un bol, le fis fondre, puis divisai le sucre en deux ou trois portions et le mélangeai pour créer une crème au beurre.
Puis j'ajoutai les œufs que j'avais préparés et détendus au préalable, les incorporant rapidement en petites quantités tout en mélangeant.
Ainsi, tout se mélange uniformément sans la moindre chance pour que des couches se forment.
Après cela, j'ajoute la farine et les baies d'acier séchées.
« Mais on ne peut pas les ajouter n'importe comment ici non plus. »
Tamiser la farine au tamis avant de l'ajouter est si évident pour les boulangers que je passe l'explication.
Mais on ne peut pas non plus parsemer les fruits secs sans réfléchir.
Si on le fait, la gravité fera couler tous les fruits au fond pendant la cuisson.
Si on n'y prend pas garde, on se retrouvera avec juste du pain sur le dessus comme prévu, tandis que le fond deviendra un paradis de fruits secs.
« Dans ce genre de cas, il faut rouler les fruits secs dans la farine comme ça. »
« J'en ai déjà entendu parler. La farine agit comme adhésif de cette façon. »
« Tu t'y connais. »
La pâte à quatre-quarts créée ainsi.
En fait, il est même maladroit de l'appeler pâte, vu tout ce que j'ai fait jusqu'ici.
Il n'y a pas de processus de fermentation ni rien de tel.
Il ne reste plus qu'à l'enfourner et cuire.
« …du moins, on le penserait normalement. »
« Miaou ? »
[Le four commence son fonctionnement.]
« On peut manger le pain maintenant, Propriétaire ? »
Noir accourut immédiatement, déjà en position pour chiper ne serait-ce qu'une bouchée.
Le Four de la Sorcière me laisse régler le temps comme je veux, et les résultats suivent mes intentions tout pareil, après tout.
Mais hélas, pas encore.
« Miaou ? Pourquoi il ne sort pas ? »
« Ah. Je n'ai pas raccourci le temps de cuisson. »
« Miaou ? Pourquoi tu ferais ça ? »
« Tu sais ce qui est le plus important dans un quatre-quarts ? »
C'est le nombril.
On pourrait se demander quel pain a un nombril, mais je ne mens pas.
Par nombril, j'entends la partie convexe qui se forme pendant la cuisson.
« D'habitude, on l'appelle une grigne. »
« Mais n'est-ce pas un phénomène qui apparaît dans tous les pains ? Quand l'extérieur est cuit et que l'intérieur lève en cuisant, bien sûr que l'extérieur se fissure. »
« C'est vrai. Mais pour le quatre-quarts, même ça devient une caractéristique distinctive. »
Peut-être parce qu'il utilise moins d'ingrédients et a une forme rectangulaire si nette.
L'esthétique humaine s'est inévitablement étendue à la grigne du quatre-quarts — son nombril.
« Donc j'allais le cuire environ dix minutes, puis le ressortir. »
« Qu'est-ce que tu essaies de faire, au juste ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Ding !
Le four termina avec un joyeux carillon.
En enfilant des gants et en sortant la plaque, on découvrit un quatre-quarts appétissant à la vue.
Mais ce n'était que la surface.
L'intérieur n'était pas encore totalement cuit.
« À ce moment-là, j'huile le couteau… et comme ça… »
Je fis une longue incision nette au centre, puis relançai le four pour le cuire complètement.
Le quatre-quarts qui en sortit était…
[Quatre-quarts]
▷ Un quatre-quarts parfait né d'une mesure précise et d'une cuisson méticuleuse. Les caractéristiques défensives des baies d'acier y brillent magnifiquement. Il contient un soin sincère pour les marins.
▷ Effets
① À la consommation, annule les altérations d'état pendant un embarquement sur navire
② À la consommation, annule les attaques de type eau pendant un embarquement sur navire
« Il a deux effets ? »
Cela n'était jamais arrivé auparavant.
Bien sûr, le pain imprégné du pouvoir de la Sorcière avait toujours surpassé les attentes, mais avec un seul effet.
C'était la première fois que je créais quelque chose avec deux effets aussi significatifs.
« Tu as un peu grandi. Propriétaire. Ou plutôt, je dirais que tu t'es davantage habitué. »
« Habitué ? Au pouvoir de la Sorcière ? »
« Oui. Infuser le pouvoir de la Sorcière dans le pain fait aussi partie des capacités de la Sorcière. »
En entendant les paroles de Noir, je compris que ce résultat était possible parce que j'étais devenu plus habile à manier le pouvoir de la Sorcière.
Jusqu'ici, je ne pouvais utiliser la même quantité de pouvoir que pour une seule manifestation d'effet, mais maintenant je pouvais la diviser consciemment pour accorder plusieurs effets.
« Alors, à mesure que je m'habitue et deviens plus fort, la quantité totale de pouvoir augmente, donc mes options deviennent encore plus grandes ? »
« Miaou. Précisément, Propriétaire. De plus, selon les ingrédients que tu utilises, la direction de la sincérité peut aussi être déterminée. Les cœurs humains sont influencés par l'inconscient, après tout. »
En fait, ce fut le cas cette fois aussi.
Je n'avais pas intentionnellement insufflé deux effets.
Ce que je voulais, c'était que Gyu-ri nettoie la Porte sainement.
Mon désir sincère pour cela se manifesta comme annulation d'altérations d'état, mais le vœu inconscient de « ne te blesse pas » qui surgit en utilisant la Baie d'Acier dut créer l'autre effet.
« C'est pour ça que l'Entrepôt contenait toutes sortes de matériaux étranges. »
« En effet. Tout comme les Sorcières Précédentes, le Propriétaire doit aussi mener des recherches sur les matériaux. »
« Cela semble certainement important. »
Autant pour les effets que pour diversifier le goût, n'aurais-je pas besoin d'expérimenter diverses choses ?
D'abord, avec l'aide de Nuri et Chohong, je devrais cultiver plusieurs cultures au Jardin Potager.
Bien sûr, pour l'instant je dois me concentrer sur ce qui doit être fait immédiatement.
« On le tranche maintenant ? »