« C'est bien là le problème… »
Le succès du Subunseo Cheong était virtuellement assuré, mais Nuri se trouvait actuellement dans une situation financière précaire.
Pourtant, je ne pouvais pas simplement l'abandonner comme une inconnue.
Au-delà même de l'affaire des chasseurs, Nuri m'avait énormément aidé à bien des égards, et continuerait de le faire.
« Je lui verse déjà les bénéfices de la boulangerie, donc ça devrait aller. »
« Est-ce vraiment nécessaire d'aller aussi loin ? »
« C'est une bonne personne. Et Witch Food est absolument indispensable pour faire grandir la Chaumière de la Sorcière. »
Peut-être était-ce dû à son inclination naturelle pour la culture des plantes.
Elle se mettait rarement en colère pour des broutilles, gardait un comportement paisible et était méticuleuse qui plus est.
Aucune erreur d'inattention n'entachait sa gestion de l'entreprise.
Quand je l'avais une fois complimentée sur son talent, elle avait ri, gênée, et m'avait répondu ceci.
« Quand on passe son temps à survivre et à compter chaque sou, tout finit par s'arranger comme ça, Maestro. »
Son passé était une histoire que je ne pouvais entendre sans verser une larme.
En tout cas, j'avais pu atteindre facilement mon objectif initial : rencontrer Nuri.
Puisqu'elle était une experte des plantes nées des Portes, elle connaissait intimement les cultures que j'avais laissé dépérir.
« Oh mon dieu ! N'est-ce pas une Baie d'Acier ? C'est une plante bien capricieuse pour un débutant. J'en ai fait mourir tant en essayant de la cultiver. »
« Vraiment ? Que dois-je faire ? »
« C'est assez simple, en fait. Bien qu'on appelle cette coque externe acier, c'est en réalité de la chitine, voyez-vous. Si vous enterrez beaucoup de coquilles d'œufs ou d'éclats d'os dans la terre, elle poussera toute seule. Mais vous ne pourrez pas l'ouvrir vous-même. Voulez-vous que j'utilise un casse-noix ? Cette chose est plus dure qu'un diamant… »
…
Je n'avais pas pensé aussi loin.
En fouillant dans l'entrepôt, je trouvai un casse-noix censé pouvoir briser des os de dragon, et parvins à en extraire la chair.
Quoi qu'il en soit, le résultat de cette aide se déployait maintenant sous mes yeux.
« Ce magnifique jardin existe entièrement grâce à Nuri. »
« Tu as raison : c'est assurément une fermière indispensable. Miaou. »
Le jardin potager débordait de cultures fraîches et vigoureuses.
Il était impossible d'imaginer que ce lieu n'était, il y a peu, que feuilles brunes flétries de la mort.
« Tchip tchip ! Tchip tchip ! »
« C'est pour ça que Chohong semble l'adorer. »
« Étant un esprit de vie, elle favorise naturellement les espaces regorgeant de vitalité. L'ancienne demeure du propriétaire n'avait guère d'attraits. »
Chohong voltigeait joyeusement parmi les cultures, battant des ailes d'allégresse.
Comme elle aimait tant ce jardin, je lui avais préparé une petite maison pour y vivre.
Comment avais-je fait une si petite maison, me demanderez-vous ?
« Les miniatures sont très à la mode ces temps-ci. »
« Ce n'était pas une maison de poupées ? Propriétaire ? »
« Laissons ça de côté. »
La taille allait parfaitement, du moins.
« Quelle culture préférerait-elle aujourd'hui ? »
« Tchip tchip ! Tchip tchip ! »
« Elle dit que cette baie a bonne mine aujourd'hui, Propriétaire. »
« Baies d'acier ? Parfaitement mûres. »
Le lisse éclat métallique arrondi qui brillait à leur surface était la marque d'une baie d'acier bien mûre.
Puisque Chohong, qui voltigeait, avait soigneusement sélectionné et m'apporté les plus beaux spécimens, je lui caressai la tête avant de me diriger vers la cuisine.
« Mais est-ce que j'ai vraiment besoin de développer un nouveau menu maintenant ? Propriétaire, n'ai-je pas déjà assez sur la planche ? »
« C'est vrai. »
Si je devais lister tout ce que j'avais à faire, ça donnait ceci.
Fondamentalement, je gérais le Trèfle de bonheur — ou Bonheur pour faire court.
Ça paraissait simple dit comme ça, mais vu le pain vendu chez Bonheur, je ne pouvais pas me permettre un seul jour de repos.
Deuxième, je devais produire du Subunseo Cheong pour le livrer à Witch Food.
Troisième, je devais aussi cuire du pain pour les chasseurs qui fréquentaient assidûment la Chaumière de la Sorcière.
« Pourtant, le printemps est arrivé. Même sans nouveau menu, je devrais proposer des spécialités de saison. »
La raison pour laquelle j'étais passé par le jardin potager n'était autre que le développement de menu.
Avec une plus grande variété de cultures désormais disponibles, je me suis mis à vouloir développer de nouvelles options de pain et de boissons.
Et maintenant que le printemps était bel et bien là, je voulais créer des spécialités de saison également.
« En plus, ces baies d'acier : elles ont cette saveur particulière qui mêle fraise et banane, et elles sont absolument délicieuses. »
Si l'extérieur était plus dur que l'acier lui-même, au point de pouvoir servir d'arme, la chair à l'intérieur était remarquablement délicieuse — c'était la baie d'acier.
Elle mariait la saveur acidulée de la fraise à la douceur chaude et moelleuse de la banane dans une harmonie parfaite.
« Je pense que ce serait parfait pour faire un pain fraise-banane. »
Et si on l'associait à un nouveau pain qui capture la fraîcheur printanière ?
Quel plus grand bonheur pourrait-il y avoir ?
« Côté nouvelles tentatives, la seule chose que j'ai faite récemment, c'est du pain qui n'est pas du pain…. »
« Du pain qui n'est pas du pain ? Ah… tu veux dire ça ? Propriétaire ? »
« Ouais, ça. »
Le Pain Infernale était devenu un mot interdit entre Noir et moi.
Nous y avions tous les deux goûté par curiosité.
« Je devrais être reconnaissant que ce corps soit un Familier et n'en soit pas mort. »
« Et moi alors ? »
« … Que tu n'aies pas mort, c'était la providence divine. »
Disons juste que j'ai eu l'impression qu'on m'arrachait la bouche.
Pour les curieux de détails, après en avoir mangé une quantité plus petite qu'un ongle, Noir et moi avons passé la journée entière à rouler par terre en nous tenant le ventre.
« Il me faut faire du vrai pain. Je suis propriétaire de boulangerie, après tout. »
« Miaou. Celui-ci veut manger aussi. Du pain cuit de tes propres mains, Propriétaire. »
Bon, commençons par mettre mes soucis de côté.
La boulangerie, l'affaire, l'expansion.
« Qu'est-ce que je devrais faire ? »
Juste au moment où je réfléchissais à quel délicieux pain créer.
Toc, toc, toc.
Un timide bruit de frappe.
Compte tenu que j'étais actuellement à la Chaumière de la Sorcière, l'origine de ce coup ne pouvait être qu'un chasseur inconnu entré à l'intérieur de la Porte.
« Mais ils frappent ? »
« Frapper est une politesse de base, Propriétaire. »
« Non, réfléchis bien, Noir. Quelqu'un a-t-il vraiment frappé jusqu'à maintenant ? »
Du point de vue des chasseurs, cet endroit n'était qu'une variable existant À l'intérieur de la Porte.
De ce fait, il n'y avait pratiquement aucun chasseur qui observait l'étiquette humaine.
Pourquoi révéleraient-ils leur présence alors qu'ils ne savaient pas ce qui se trouvait à l'intérieur ?
Que les pensées de Noir soient parvenues à la même conclusion, elle inclina la tête et répondit.
« Miaou ? Ce… n'était pas le cas…. »
« Hum… qui est-ce ? »
Toc, toc, toc.
Le bruit de frappe parvint à nouveau à mes oreilles.
Par précaution, j'invoquai Chohong et la fis se percher sur mon épaule avant d'ouvrir le portail, et ce qui apparut devant moi fut….
« Wow ! Waah ! Enfin ! Wow ! »
Une femme me regardant avec un sourire radieux.
Derrière elle, vêtue d'une robe de cendre qui semblait sculptée dans la cendre elle-même, gisaient les restes cendrés de ce qui avaient été des monstres.
« Ah. Ça fait un moment. »
« Hein ! Tu te souviens de moi ? »
Bien sûr que je m'en souvenais.
C'était la première personne que j'avais rencontrée après avoir obtenu le pouvoir de la Sorcière.
Gyu-ri, la Sainte Flamme qui faisait bruisser sa robe de cendre, arborait un sourire éclatant.
« Je n'aurais jamais cru que tu te souviendrais ! »
« Je m'en souviens. »
« C'est pareil qu'avant ! Oh ! Non, attends ! C'est devenu plus grand ! Wow ! C'est incroyable ! »
Gyu-ri déambula dans la Chaumière de la Sorcière les yeux pétillants.
À l'époque, c'était une personne bien plus sombre et renfermée, mais maintenant elle affichait une énergie rappelant un beagle.
Oui, je vais être honnête.
Du point de vue de quelqu'un de naturellement introverti, sa vivacité était quelque peu pesante.
Mais comme tous les autres rangs E du monde, Gyu-ri m'aborda et entama la conversation sans hésiter.
« Tu as déménagé ici ? »
« On peut dire ça. Je ne reste pas longtemps au même endroit. »
« Je le sais ! Miracle me l'a dit ! »
« Tu connais Miracle ? »
« Oui ! Bien sûr ! Je suis proche de lui ! »
Quel genre de lien était-ce ?
Les deux personnes qui m'avaient rencontré et avaient mangé mon pain se connaissaient déjà.
Était-ce ce qu'on appelle l'ami de mon ami est mon ami — ce genre de destin difficile à décrire rapidement ?
« En fait, on est devenus proches à l'occasion de manger du pain ensemble. Hihi. »
« Pardon ? »
« On a même un groupe ! Un club de mangeurs de pain ! »
« Un quoi ? »
Gyu-ri déversa des mots que mon esprit peinait à traiter, tout en souriant radieusement.
D'après ce que je compris, il semblait que toutes les personnes que je connaissais avaient déjà rejoint ce groupe.
Avec Miracle et Gyu-ri en tête, même Sky et Seung-hyun avaient apparemment rejoint.
« Si je devais l'expliquer, c'est un groupe pour rendre la pareille puisqu'on a reçu de l'aide ! »
« On a fait une transaction. »
« Quand même ! C'est trop froid ! »
Gyu-ri fit la moue, mécontente de mon utilisation du mot « transaction ».
De mon point de vue, je n'avais fait que leur dire de ne pas se sentir redevables.
« Il pleut dehors en ce moment — êtes-vous sûre que ça va ? »
« Oh, ça tombe dru, mais ça va maintenant. Une fois que j'active la compétence, les flammes sèchent tout automatiquement. Hihi. »
Il semblait que grâce à la nouvelle compétence que j'avais acquise en mangeant la baguette, je pouvais maintenant utiliser mes capacités librement.
Résultat, quelle que soit l'intensité de la pluie, je pouvais l'évaporer avant qu'elle ne me touche, ou si elle entrait en contact, la sécher instantanément.
« Donc vous me cherchiez ? »
« Oui ! Bien sûr, tout le monde avait des méthodes différentes. Seung-hyun et moi avons fait le tour des Portes, et Miracle a dit qu'il menait des recherches en utilisant les lettres que je lui avais envoyées, bien que je n'aie pas compris de quoi il parlait…. »
Elle bavardait en se tenant la tête.
Vrai, même d'un simple coup d'œil, Miracle dégageait une aura académique.
Mais je ne pouvais toujours pas comprendre comment il avait eu l'idée de rechercher les lettres que je lui avais envoyées.
« Et il se demande aussi s'il pourrait de quelque façon obtenir les poils de chat que tu envoies toujours. »
« Peine perdue, humain. Je suis un Familier. Je ne perds pas mes poils n'importe où. »
« Oh ! Donc ce chat, c'était toi ! Comme tu es adorable ! »
« Miaou ! Cet humain est dingue ! Propriétaire ! »
Noir se mit à feuler face à la réaction de Gyu-ri, connaissant sa vraie forme, mais il n'y pouvait rien.
Gyu-ri avait déjà découvert sa nature mignonne.
« Au fait, Noir, tu ne me dis pas de les mettre dehors ? »
« Je le souhaite désespérément, Propriétaire. Cependant, ceux qui peuvent entrer ici sont liés par le destin. Ce n'est pas quelque chose que ce simple Familier peut contrer. »
La Porte où apparaît la Chaumière de la Sorcière est aléatoire.
Et les liens que j'y crée le sont aussi.
Nous appelions ce hasard destin.
Selon cette loi incompréhensible et étrange, mes clients étaient déterminés.
Ce qui voulait dire….
« Gyu-ri est venue en cliente ? »
« C'est exact, Propriétaire. »
« Moi ? »
Les yeux de Gyu-ri s'écarquillèrent de surprise alors qu'elle se désignait du doigt.
Je ressentais la même chose.
« Donc quelqu'un qui est venu une fois peut revenir ? »
« Le nombre de visites est sans importance. Ce qui compte, c'est si le destin les guide. Propriétaire, tu ne fais jamais deux fois le même pain ? »
« Non, j'en refais. »
« Alors c'est comme ça que ça marche, Propriétaire. »
Les paroles de Noir suggéraient que même si un destin et un lien s'étaient formés une fois, un destin nouveau et différent pouvait s'entrelacer.
Qu'est-ce qui déterminait alors exactement comment nous nous enchevêtrions ?
Fondamentalement, chaque chasseur qui se trouvait attiré vers cet endroit sans savoir pourquoi portait une unique carence.
Ce pouvait être d'ordre matériel, ou lié à la vie elle-même, ou peut-être quelque chose comme des concepts et des connaissances.
Mais une vérité absolue ne changeait jamais : il y avait toujours quelque chose dont ils avaient besoin.
Ce qui signifiait que si Gyu-ri avait eu besoin d'une « Compétence » la fois dernière, elle devait avoir besoin de autre chose cette fois-ci.
« Moi… est-ce que j'ai fait quelque chose de mal ? »
« Y a-t-il quelque chose dont tu as besoin ? »
« Non ? Moi ? Je n'ai besoin de rien ? »
« Parle franchement. Humain. »
« Je n'ai vraiment besoin de rien ! Vraiment, je n'en… »
*Grrrrrrouuu.*
Ce qui sauva Gyu-ri de l'interrogatoire implacable d'une personne et d'une créature fut un gros gargouillement de ventre.
Oui, pour être précis, je veux dire l'estomac — pas un navire en feu, mais le ventre.
« Beurk… beurk… »
« Propriétaire. J'ai trouvé ce dont elle a besoin. »
« Je le sais aussi, Noir. Pas la peine de souligner ce genre de chose. »
« Pourquoi pas, Propriétaire ? »
Noir inclina la tête, perplexe, observant le visage de Gyu-ri devenir écarlate.
Plus il la questionnait, plus elle baissait la tête.
Face à leur brillante performance, il n'y avait qu'une chose que je pouvais faire.
« J'ai du pain… »
« Si vous me le permettez… »
Tout ce que je pouvais offrir, c'était de proposer un repas.