« Noir, tu as dit qu'il n'y avait pas de Taegohua dans l'Entrepôt. »
« Miaou ? C'est la faute de ces humains qui appellent la Fleur Nourris-Noire par un nom si étrange. Si la Propriétaire me demande d'apporter Aeyoong, la Propriétaire peut-elle l'apporter ? »
« C'est quoi, ça ? »
« La Sorcière d'il y a quatre générations m'appelait Aeyoong… Ah… bref ! C'est ce que ça veut dire, miaou ! »
Quoi qu'il en soit, je fus soulagée que tout se soit bien passé.
Je rassemblai quelques Fleurs Nourris-Noires séchées qui avaient été soigneusement stockées et sortis de l'Entrepôt.
Puis je les tendis à Miracle, qui attendait en sautillant sur place.
« C'est… quoi exactement ? »
« Des Taegohuas séchés. »
« C'est… tout ça, des Taegohuas, tu dis ? »
Miracle demanda, les yeux grands ouverts de stupeur.
« Et la qualité est de premier ordre, en plus ! »
Ce n'était pas quelque chose que je savais.
J'avais simplement pris ce qui s'y trouvait et le lui avais donné.
Mais Miracle s'inclina profondément vers moi, retenant ce qui ressemblait à des larmes prêtes à jaillir.
« Je suis vraiment… vraiment reconnaissant. Esprit de la Montagne. Comment pourrai-je jamais te remercier pour une telle bonté… »
« Alors paie le prix. Humain. »
« Pardon ? Un prix, dites-vous… »
Avant que je puisse répondre, Noir s'avança, balançant la queue en parlant.
« Toute chose a un prix. Les règles à ce sujet doivent être respectées… pourqu-oooow ! »
« Oublie le prix. »
Quand je ramassai Noir, qui se ruait sur moi comme un prêteur sur gages venu récupérer une dette impayée, il se débatit violemment pour résister.
« Sinon la Propriétaire ne pourra pas recevoir de paiement non plus, miaou ! »
Je le savais.
La Quête n'avait été terminée que lorsque j'avais reçu le paiement, avant.
Mais n'était-il pas vrai que la completion de la Quête n'était pas la seule chose qui comptait ?
« As-tu oublié ce que j'ai dit plus tôt ? Nous avons besoin d'une bonne image en ce moment. »
« C'est bien trop peu pour s'en contenter, miaou ! Je n'ai pas fait le pain pour rien, miaou ! »
« C'est moi qui l'ai fait. Pas toi. »
« Je suis la clé de cette maison, miaou ! »
Honnêtement, faire du pain n'avait probablement pas été d'une grande aide de toute façon.
S'il était dit qu'une fortune certaine arriverait, il n'y avait aucune garantie qu'elle mènerait à trouver la Nourris-Noire… le Taegohua.
« Et puis, j'ai mes propres raisons de faire ça. Fais-moi confiance. »
« Miaou ! »
Noir fit demi-tour et fonça dans la Cuisine.
À en juger par la raideur de sa queue, elle semblait assez en colère, mais que pouvais-je faire ?
Ce dont j'avais besoin maintenant, ce n'était pas un gain ponctuel, mais un avantage à long terme.
« Euh… cette personne tout à l'heure… était-ce un être divin ? »
« Être divin ? Ah. Eh bien… quelque chose comme ça. »
« Ah… comme je le pensais… »
Miracle, qui avait hésité comme s'il écoutait notre conversation, releva la tête avec détermination et parla.
« Il y a donc un prix à payer. »
« Je n'appellerais pas ça un prix exactement… mais je n'avais pas l'intention de le donner pour rien non plus. »
« Ce devait être un plat remarquable du royaume céleste. J'étais préparé à ça. »
Après avoir marmonné pour lui-même, il mordit fermement sa lèvre et fouilla dans son sac, en sortant une unique feuille de papier.
« C'est… »
« Un contrat de Chasseur standard. Si nous y écrivons les conditions, aucun Chasseur ne peut rompre le contrat. »
J'en avais déjà entendu parler.
Un contrat exclusif aux Chasseurs, développé en utilisant le mana — l'énergie provenant de la Porte.
Une fois signé là, à moins d'être un Chasseur de rang considérable, on ne pouvait absolument pas rompre le contrat, ou du moins c'est ce que j'avais entendu.
« Puisque je… hum… l'ai développé à la Guilde Miracle, son efficacité est garantie. Je ne suis pas sûr qu'il sera valide pour l'Esprit de la Montagne, mais je souhaiterais vous l'offrir, alors veuillez l'accepter. »
« La Guilde Miracle… »
Même quelqu'un sans intérêt pour les Chasseurs aurait entendu parler de la Guilde Miracle.
La Guilde Miracle était la plus grande raison pour laquelle les Chasseurs de première génération avaient pu calmer le chaos après l'apparition des Portes.
Avec un tel mérite, elle est mentionnée même dans les manuels — impossible que je ne la connaisse pas.
La première et plus grande guilde d'alchimie qui soutient les Chasseurs en utilisant divers sous-produits de l'intérieur des Portes.
Le maître de cette guilde, le « Maestro », était un Chasseur de rang S.
Bien sûr, dans ma situation actuelle, je ne pouvais pas faire semblant de le savoir.
« Si c'est plus confortable pour vous, cela n'a pas d'importance. »
« Veuillez écrire les clauses du contrat comme vous le souhaitez. »
Le contrat que Miracle me tendit était une page blanche parfaite.
C'était à moi d'y écrire ce que je voulais.
J'écrivis rapidement ce que j'avais pensé à l'avance et le lui rendis.
« C'est trop ! »
« Ah. Est-ce que j'en demandais trop ? »
« Non ! C'est le contraire, Esprit de la Montagne ! »
Je pensais être gourmande.
En regardant la recette de pain spécial, je pouvais confirmer que des sous-produits de Porte étaient inclus comme ingrédients spéciaux.
Mais je ne pouvais pas continuer à utiliser l'héritage laissé par les Sorcières précédentes, entassé dans l'Entrepôt, pour toujours.
« Saviez-vous quels matériaux je demanderais ? »
« Je peux apporter presque n'importe quel matériau. J'ai plus qu'assez de capacité pour ça. Alors ce niveau de conditions est approprié. »
En regardant le contrat révisé que Miracle me tendit, le contenu écrit était :
« C'est… »
[L'Esprit de la Montagne (ci-après « Partie A ») et le Cupide (ci-après « Partie B ») contractent par les présentes concernant la transaction de Taegohua.]
[Article 1 (Objet du contrat) La « Partie B » souscrit au présent contrat en échange de la réception des Taegohuas appartenant à la « Partie A ».]
Je lus le document rédigé comme un contrat standard.
Au début, à part la partie où j'étais désignée comme l'Esprit de la Montagne, il n'y avait rien de particulièrement étrange.
Mais quand j'atteignis l'Article 3, mes yeux ne purent s'empêcher de s'écarquiller.
[Article 3 (Obligations de la Partie A et de la Partie B)]
① La Partie A n'a aucune obligation d'accomplir un acte autre que fournir des Taegohuas à la Partie B.
② La Partie B fournit à la Partie A les sous-produits de Porte que la Partie A désire en retour.
③ La Partie B fournit à la Partie A un élixir fabriqué à partir des Taegohuas restants en surplus après le traitement en retour.
« Vous voulez dire un élixir ? »
« Oui. Puisque ma seule compétence est ça… je reviendrai certainement vous le livrer ! »
Ding !
[Quête Terminée !]
[Récompense : Vous obtenez la « Recette de Pumpernickel Spécial ».]
Le système confirma aussi la completion de la quête, la reconnaissant comme une récompense légitime.
Au même moment, la forme de Miracle commença à s'estomper progressivement.
Mais cela apparaissait différemment pour Miracle lui-même.
« Qu-quoi ? Ma… ma maison ! »
Surpris en s'estompant, il reprit rapidement son calme et s'inclina répétitivement vers nous en criant.
« Merci ! Merci ! Je n'oublierai jamais cette bonté de toute ma vie… »
Et ainsi Miracle disparut.
Pour être précis, ce n'était pas Miracle qui disparaissait.
En regardant par la fenêtre, je vis non pas le paysage d'il y a quelques instants, mais un espace entièrement différent.
« Une autre Porte. »
« Bien sûr. Une fois le prix payé, il n'y a aucune raison qu'elle reste, non ? »
« C'est incroyablement égoïste. »
Alors que je pliais soigneusement le contrat reçu de Miracle pour le ranger dans un tiroir, Noir demanda.
« Songer à faire d'une telle broutille — simplement rassembler des matériaux — les termes d'un contrat. Quelle honte. »
« Broutille ? Tu as dit de rassembler ce dont j'avais besoin, alors comment est-ce une broutille ? »
« Si la Propriétaire devient simplement plus forte, rassembler de tels matériaux ne sera rien. En plus, une fois que le Cottage de la Sorcière deviendra plus puissant, nous aurons notre propre jardin ! »
Elle était là, la poitrine gonflée de fierté, miaulant à tout va.
Mais il y avait une chose que Noir ne savait pas.
« Je ne vais pas me battre. »
« Quoi ? »
« Si je me blesse en me battant, je ne pourrai pas faire du pain. »
« Je n'ai jamais rencontré une Sorcière comme celle-là… »
« En plus, il vaut mieux avoir quelqu'un qui peut m'apporter fiablement des matériaux. »
Il y avait juste une chose qui m'inquiétait.
« Pourra-t-il revenir ici à nouveau ? »
« Ceux qui ont noué un lien avec la Sorcière, ne serait-ce qu'une fois, peuvent toujours trouver le chemin de cet endroit d'une manière ou d'une autre. Ne t'inquiète pas. »
« D'une manière ou d'une autre ? »
« Oui. »
Elle le dit fièrement, mais les paroles de Noir étaient toujours vagues.
Des mots comme destin, bonheur, sincérité — tous.
Mais elle n'avait jamais eu tort, alors je ne pouvais que choisir de lui faire confiance.
Après tout, ayant servi des Sorcières pendant si longtemps, elle devait savoir bien plus que moi.
« Au fait, tu savais quelque chose ? »
« Savoir quoi ? »
« Ton mode de langage est complètement celui d'un chat en ce moment. »
« Miiiiiaou ! »
Noir, incapable de cacher sa véritable façon de parler, siffla de gêne d'avoir été démasquée.
* * *
« Hein… vraiment… »
Le cottage avait disparu sans laisser de trace.
Miracle regarda autour de l'endroit où se trouvaient l'Esprit de la Montagne déguisé en boulanger et Shinsu — qui pour une raison quelconque faisait des bruits de chat — en marmonnant pour lui-même.
« Je n'aurais jamais pensé qu'une chose pareille arriverait… »
Il n'était pas choqué que la Pâtisserie ait disparu en un instant.
Ce qui le stupéfia vraiment, ce fut la scène qui se déploya devant ses yeux.
« Ils ont dit qu'une fortune confirmée me viendrait… »
Ding
[Fortune Confirmée s'active.]
[Vous avez découvert la véritable nature du Taegohua.]
[Taegohua → Fleur Nourris-Noire]
[Vous avez découvert la Colonie de Fleurs Nourris-Noires.]
Sous la Pâtisserie disparue, au sommet d'un pic s'élevant abruptement, d'innombrables Fleurs Nourris-Noires fleurissaient en telle abondance qu'il était impossible de les compter.
« J'ai reçu une si immense bénédiction… »
La quantité était si vaste qu'il ne pourrait pas tout emporter.
D'abord, je marquerai cet emplacement sur la carte et cueillerai quelques fleurs avant de quitter la Porte.
L'accueillant était un homme vêtu d'un costume formel, le visage déformé par la colère.
« Maître de Guilde. »
« Gasp ! »
« J'apprécierais que vous ne me regardiez pas avec des yeux comme si vous aviez vu un fantôme. »
L'homme 조정a ses lunettes à monture corne, son regard perçant le transperçant.
« Je comprends que vous agissiez ainsi parce que l'état de votre épouse est grave… mais j'espère que vous comprendrez aussi les difficultés auxquelles je fais face quand vous disparaissez comme ça sans un mot. »
« Je suis désolé pour ça… Hee-woo. Je m'excuse. »
« Si vous m'aviez juste prévenu à l'avance, je ne vous aurais pas empêché d'y aller. Vous avez toujours géré personnellement les matériaux rares vous-même pour éviter qu'ils ne se gâtent. »
Hee-woo, le secrétaire de Miracle, ne put que soupirer.
Il comprenait bien les circonstances.
À quel point la vie de Miracle, mari dévoué et tourtereau, avait été difficile depuis que son épouse était tombée malade.
« Pour l'instant, j'ai retiré tous les dispositifs d'enregistrement comme les caméras de surveillance dans cette zone. Personne ne saura que vous êtes venu ici. »
« Merci. Je suis toujours redevable envers vous. »
« Si vous comprenez ça, alors envoyez-moi au moins un mot la prochaine fois. La guilde passe en mode urgence chaque fois que vous disparaissez. »
« Hem… »
Le monde ne saurait jamais.
Que cet homme, si désespérément insouciant, était le « Maestro ».
Bien qu'il soit celui qui avait créé presque toutes les potions existantes, il n'avait jamais révélé son identité pour mener une vie paisible avec sa famille.
« Il n'y avait qu'une seule chose qu'il ne pouvait pas créer. »
Élixir.
Un remède miraculeux universel censé guérir toute maladie ou blessure, capable même de ressusciter les morts.
Miracle avait tout fait en son pouvoir pour obtenir l'Élixir, mais même pour lui — Chasseur de rang S et Maître de la Guilde Miracle — cela s'était avéré impossible.
Ayant poussé ses niveaux de compétence à leurs limites, il avait finalement obtenu une recette qui lui permettrait de fabriquer l'Élixir lui-même, mais…
« Le problème était qu'il fallait du Taegohua. »
Je l'ai à peine retrouvé après l'avoir suivi quand il est parti à la recherche du Taegohua.
« En tout cas, je suis soulagé de vous avoir trouvé. Je vais aussi chercher de mon côté des moyens de trouver le Taegohua… »
« C'est inutile. Je l'ai déjà trouvé. Et son nom d'origine est apparemment Fleur Nourris-Noire. »
« Pardon ? »
« L'Esprit de la Montagne m'en a donné cette quantité. »
Miracle montra alors une poignée de Fleurs Nourris-Noires qu'il avait apportées.
Voyant des fleurs qu'il était difficile de trouver ne serait-ce qu'un seul exemplaire déborder de son sac en abondance, Hee-woo demanda.
« Comment avez-vous… ? »
« J'ai rencontré l'Esprit de la Montagne qui vit en tenant une Pâtisserie à l'intérieur de la Porte. Ha… c'était une expérience que je n'oublierai jamais. »
« Une Pâtisserie ? Je pense que la Chasseuse Joo Gyu-ri a mentionné quelque chose de similaire avant… »
« Quoi ? Cette Chasseuse Joo Gyu-ri qui est devenue de rang S grâce à un ré-éveil ? »
Apprenant qu'un autre Chasseur avait vécu une expérience similaire, Miracle pressa Hee-woo pour avoir les détails.
Après avoir entendu toute l'histoire, ce que Miracle devait faire était déjà décidé.
« Pouvez-vous tenir votre promesse avec la Chasseuse Joo Gyu-ri ? »
« Bien sûr. »
« Alors revenez sur-le-champ. J'ai besoin de fabriquer l'Élixir. »
« Je vous escorterai immédiatement. »
Et la réponse de son secrétaire Hee-woo était tout aussi prédéterminée.