La famille la plus influente du sud était les Dunareff, tandis que le représentant incontesté de l'est était les Arden.
Ils étaient les gardiens de l'Extrême-Orient.
À l'ouest du royaume d'El Rath se trouvaient à la fois Xeruem et Zeon, les deux chapelles sacrées de deux religions, tandis que le sud possédait des terres fertiles ainsi qu'une route commerciale avec l'archipel situé en contrebas.
En revanche, l'est et le nord étaient source de tourments pour le royaume, mais des terres qu'il fallait protéger.
Au nord se trouvaient le Royaume du Nord, l'union des barbares, ainsi que de vils démons. L'est partageait ses frontières avec l'empire des païens, mais le plus grand problème restait la horde sans fin de bêtes démoniaques qui avaient tendance à surgir des terres arides de l'Extrême-Orient.
Le nord et l'est du royaume n'avaient jamais connu la paix depuis la fondation du royaume.
Pas une seule fois.
Et si l'on demandait aux citoyens du royaume pourquoi c'était possible, ils hurleraient tous le nom de la famille Arden.
« Le capitaine Lunia est de retour !! »
Les portes principales de la famille s'ouvrirent sur un rugissement sonore tandis que des centaines de disciples des Arden nous souhaitaient la bienvenue.
« Bienvenue, Capitaine !! »
« Bon retour, Capitaine !! »
Voir des centaines de personnes s'incliner simultanément offrait un spectacle impressionnant qu'on ne verrait même pas au cinéma.
« Hmm… »
Même si je dis « des centaines », cela ne concernait que ceux en uniforme noir. Il y avait aussi des ouvriers réparant les bâtiments et les toits, ainsi que des domestiques, ce qui portait le total à un nombre incroyablement élevé.
Celui qui s'adressa à Lunia avant tout le monde fut un vieil homme qui ressemblait à un majordome. Malgré sa silhouette mince, il n'était définitivement pas une personne ordinaire, comme en témoignait l'épée de guerre chinoise pendue à sa taille.
« Capitaine Lunia. Merci pour votre travail dans la chasse aux bêtes démoniaques. »
« Comment vont les autres groupes ? »
« Tous les groupes sont rentrés, sauf les groupes 13 et 19. »
« Envoyez un faucon messager pour savoir ce qui se passe. Mettez les groupes avec le moins de pertes en attente. »
« Oui, Capitaine. Et… »
Le vieil épéiste en habit de majordome se tourna vers nous. Pour être exact, il regardait Alicia qui se tenait juste à côté de moi, mais Lunia prit la parole avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit.
« Ce sont ses amies. Conduisez-les à un lieu de séjour. »
« Compris. »
« Alicia. Tu viens avec moi. »
« Ah. D'accord… »
Avec un air intimidé, Alicia suivit Mademoiselle Lunia qui dégageait toujours une aura glaciale. Yuel sembla contrariée par cette scène et demanda en tirant ma manche.
« Où va Alicia ? »
« C'est sa maison, elle a probablement sa propre chambre. »
« …Je vois. »
« Invités d'honneur, suivez-moi s'il vous plaît. »
Nous suivîmes le majordome jusqu'aux chambres d'hôtes et défîmes nos bagages dans nos chambres respectives.
Deux heures plus tard, je me reposais dans la chambre assignée lorsque le même majordome vint me chercher.
« Monsieur Korin Lork. Le capitaine Lunia vous demande. »
C'est vrai, je m'y attendais. Il y avait la discussion sur le mariage, et beaucoup de choses que je voulais lui demander.
« C'est le bâtiment du capitaine Lunia. »
Sa demeure était aussi tranquille et rigide qu'elle-même, mais le jardin, les étangs et les œuvres d'art antiques ornant le couloir indiquaient la position qu'elle occupait dans la famille Arden.
Elle était l'une des candidates à la succession. Si Alicia n'était pas là… non, même avec Alicia, Lunia était à peu près déjà désignée comme la future chef de famille.
« Tu es là. »
Lunia se tenait droite et derrière elle se trouvait sa maison qui aurait pu sortir d'un drama historique coréen se déroulant dans un palais.
Comme toujours, c'était une personne d'une droiture absolue. Ses longs cheveux tombaient en ligne droite comme s'ils étaient soutenus par des armatures métalliques, et malgré les courbes généreuses de son corps que l'uniforme martial ne pouvait cacher, elle rappelait davantage un grand général régnant sur le monde qu'une douce dame.
« Et si nous nous asseyions. »
« Bien sûr. »
Je m'assis sur un coussin devant une petite table et elle fit de même, avant de saisir une théière et d'en verser le contenu dans la tasse déjà préparée.
« Alors, j'ai entendu dire que tu as presque 18 ans. »
« J'ai le même âge que ta sœur. »
« Je vais demander au cas où. Es-tu marié ? »
« Euh… Bien sûr que non. »
« Je vois. »
Saisissant sa propre tasse, elle but son thé. C'était un ensemble de mouvements si simple, mais même cela était dépourvu de tout bruit.
« Si tu n'as pas encore de partenaire, qu'en penses-tu d'épouser moi ? »
« …Es-tu sérieuse ? »
« Ai-je l'air de quelqu'un qui proférerait des mensonges ? »
Elle ne l'avait pas… Je connaissais cette personne depuis plus de 3 ans et je ne l'avais jamais vue dire le plus petit mensonge.
« Objectivement, tu es une graine magnifique. Ton talent martial, ainsi que ton travail acharné, sont exceptionnels. Et ton visage, eh bien, je dirais qu'il n'est pas mal selon mes critères. »
« Je ne savais pas que tu te souciais aussi de l'apparence. »
« Je suis aussi une femme. Bien sûr que je m'intéresse au visage de l'époux qui m'étreindra la nuit… Tu n'as pas par hasard de dysfonction sexuelle ? Cela serait légèrement problématique. »
« S'il te plaît… ! »
Noona ! N'es-tu pas un peu trop directe ?
« Quelle est exactement ton intention ? Si tu demandes soudainement le mariage, tu devrais au moins m'en expliquer la raison. »
« Hmm. Je pensais que les garçons de ton âge sont si en forme qu'ils pensent au rien qu'en se touchant les mains. Si une femme de mon niveau demande ta main en mariage, je crois qu'il serait normal de l'accepter sur-le-champ. »
« La plupart des adolescents sont bêtes, mais pas au point de décider du mariage comme ça. »
« Vraiment ? »
« …Pour la plupart. »
Bon… Lunia était effectivement une beauté. Son corps ressemblait à celui d'un mannequin de premier ordre et les courbes féminines généreuses de son corps la rendaient à la fois cool et belle.
Cependant, c'était différent de ça. Épouser la famille en tant que gendre était une tout autre histoire.
« As-tu entendu parler de la nomination d'Alicia au poste de capitaine de la 5e Escouade de l'Épée ? »
« Oui, j'ai entendu. »
C'était dans le journal que j'ai lu avant de monter sur le wyverne. Même Alicia ne savait pas pour sa propre promotion, mais elle a dû l'accepter car c'était personnellement déclaré par l'Empereur de l'Épée, l'ancien chef de famille, qui conservait une position absolue dans la famille Arden.
« Ce vieux sénile est soudainement apparu et a déclaré faire d'Alicia la capitaine de la 5e Escouade de l'Épée. »
J'ai grossièrement compris la situation en entendant ça.
« Bien, ce n'était qu'une question de temps après m'avoir battue au Défi de l'Épée. Je comptais la faire passer par une procédure et lui confier la 2e ou la 3e Escouade, mais… »
C'était un mauvais timing – Garrand l'Empereur de l'Épée, qui vivait reclus loin des autres, est soudainement apparu et a nommé Alicia capitaine de la 5e Escouade de l'Épée.
Et cela s'est produit juste au moment où un journaliste se trouvait dans la famille Arden.
« Mais quel est le rapport entre la nomination d'Alicia comme capitaine et ta proposition de mariage ? »
« Le vieux est parti immédiatement après avoir dit ça, alors mes partisans ont commencé à s'inquiéter. Je suis sûre que tu comprendras, toi qui as conseillé Alicia et imaginé ce plan culotté. »
J'avais une idée approximative de ce qui se tramait.
Auparavant, la position de Lunia dans la famille Arden était sans rivale. Même si Lunia et Alicia étaient toutes deux candidates à la succession, Alicia était loin de son niveau en légitimité comme en compétence.
Cependant, la position sociale de Lunia a dû commencer à vaciller après sa défaite, car elle, l'alpha de son groupe, avait perdu et n'avait plus l'avantage en termes de compétence.
« Mariage politique… est-ce ça ? »
« Exactement. Actuellement, il y a beaucoup de discussions et de propositions en cours avec les riches familles de l'est et des épéistes célèbres. »
« Récupérer sa position précédente par un mariage politique. C'est définitivement un coup politique fort. »
« Cependant, je n'aime pas ça. Je suis trop bien pour être traitée comme un article sur le marché du mariage. »
« C'est pour ça que tu veux simuler un mariage avec moi ? »
« C'est exactement ça. »
J'ai compris ce qui se passait, mais une question non résolue restait dans mon esprit.
« Mais qui oserait te forcer, Lunia Arden, à épouser quelqu'un ? »
Comment pourrait-il y avoir quelqu'un capable de contraindre cette Lunia Arden qui défie les cieux à un mariage politique ?
« Ma mère. »
« Ah… »
Bien qu'il y ait le dicton qu'aucun parent au monde ne peut gagner contre ses enfants, l'inverse est aussi vrai.
****
Alicia fut assaillie par des visiteurs immédiatement après avoir défait ses bagages dans sa chambre.
« Mademoiselle Alicia ! Je suis Bidule Bidule Bidule et je dirige un dojo dans le village sous la Montagne Octogonale ! »
« Mademoiselle ! Vous souvenez-vous de moi ? Je vous ai vue quand vous étiez très jeune ; vous avez tellement grandi ! »
C'était la première fois qu'elle voyait tous leurs visages et elle était aussi très peu familière avec les expressions sur leurs visages.
Alicia était le résultat et la preuve d'une liaison illégitime qui n'était même pas issue d'une concubine. C'est pourquoi sa présence n'avait presque jamais été reconnue dans la famille Arden.
L'atmosphère avait changé depuis le Défi de l'Épée avec Lunia, et même pendant les vacances d'été, elle avait vu quelques gens pleins d'attentes, mais pas à ce degré. Quant à savoir pourquoi ils étaient si explicites dans leur approche, elle ne pouvait penser qu'à une raison.
« C'est probablement… à cause de grand-père. »
Il était comme l'empereur de la maison Arden. L'Empereur de l'Épée Garrand – c'était par sa demande soudaine qu'elle avait été nommée capitaine de la 5e Escouade de l'Épée.
« Qu'est-ce qu'il a en tête… ? »
C'était comme ça depuis le passé. Garrand avait ignoré toutes les objections et avait forcé Alicia à devenir candidate à la succession. Depuis ce jour, elle, la nuisance de la famille, était devenue davantage une nuisance qu'on ignorait et dont on se moquait.
« Mademoiselle. Voici une épée que nous avons forgée dans notre forge… »
– Thud !
C'était alors. Quelqu'un entra dans sa chambre en poussant la porte grande ouverte.
C'était une belle dame aux cheveux d'ébène et aux yeux perçants ressemblant à de l'obsidienne, qui dégageait une aura similaire à celle de Lunia.
« L, Dame Sophia… »
Sophia dévisagea les marchands et instructeurs de dojo qui rendaient visite à Alicia. Elle, la mère biologique de Lunia Arden, était l'épouse légitime de l'actuel chef de famille, Jade Arden.
« Avez-vous encore quelque chose à faire ? »
« N, non nous n'avons rien ! »
Après avoir reçu un regard d'elle, les invités non conviés quittèrent précipitamment la chambre. Bientôt, il ne resta plus qu'Alicia et Sophia dans la pièce.
« M, mère… »
« C'est vrai. Cela fait un moment. »
Ses yeux sombres se tournèrent vers Alicia et elle parla d'une voix aussi apathique que ses yeux. Depuis toujours, Alicia ne pouvait s'empêcher de se recroqueviller considérablement sous son regard.
« Je suis sûre que tu as entendu. Père t'a nommée capitaine de la 5e Escouade de l'Épée. »
« Oui… mais moi… ! »
« Les ordres du père sont absolus à Arden. Ils ne seront pas annulés par quelque chose d'aussi futile que ton opinion. »
Il n'y avait aucune once de condamnation ni de critique dans sa voix. Sophia énonçait simplement des faits d'une voix composée.
« En tant que capitaine de la 5e Escouade de l'Épée, tu devras te surpasser pour la gloire de la famille et la protection de l'humanité. »
Après avoir dit ça, elle posa une épée.
– Clink !
C'était une grande épée à un seul tranchant, si longue qu'elle n'était que légèrement plus courte qu'Alicia elle-même.
« C'est l'Épée du Commandant, le symbole d'un capitaine. Choisis des membres de la famille à ta guise ; commande-les et distingue-toi pendant ton séjour. »
« …D'accord. »
Alicia ne réfuta pas. Ou plutôt, elle ne le put pas. L'attitude d'obéissance et de soumission gravée en elle depuis l'enfance était toujours là.
Malgré le fait de savoir que ces gens ne l'accepteraient jamais jusqu'au bout, elle leur obéissait quand même.
****
Alicia sortit de sa chambre en titubant.
Rester dans sa chambre ne ferait que la faire rencontrer plus d'invités non conviés, et elle pensa que s'entraîner avec Korin serait une meilleure option.
En sortant de son bâtiment, elle se dirigeait vers les chambres d'hôtes lorsqu'une voix familière résonna de quelque part à proximité.
« Bien. J'attendrai une réponse positive de ta part alors. »
« Bien… bien sûr. Je suppose que ce n'est pas une mauvaise chose pour moi. »
« Ah… »
C'étaient les voix de deux personnes qu'elle connaissait bien. Après avoir réalisé que c'était une conversation entre sa sœur aînée et Korin, Alicia se cacha instinctivement.
Elle observa alors prudemment Lunia.
Malgré son expression habituelle froide et indifférente, les commissures de ses lèvres étaient faiblement relevées et sa voix sèche semblait plus excitée que d'habitude. C'était la légère manifestation d'émotion que Lunia montrait très rarement quand elle parlait à quelqu'un qu'elle appréciait.
『 Korin Lork. Et si tu m'épousais ? 』
Alicia se souvint soudain de ce que sa sœur avait dit brusquement. Cette phrase qui sortait de nulle part semblait exactement le genre de chose que dirait Lunia.
Y avait-il une raison ? Probablement, car il n'y avait aucune chance que sa sœur parle de quelque chose d'aussi sérieux que le mariage sans raison valable.
Mais cela signifiait-il qu'elle n'avait pas de bienveillance pour Korin ? Ce n'était probablement pas vrai.
Ce qu'Alicia avait ressenti pendant le test pratique de l'examen intérimaire, c'était que Lunia nourrissait à la fois curiosité et bienveillance pour Korin.
Respect pour un guerrier qui avait atteint un certain seuil en tant qu'épéiste, ainsi que son souhait de longue date pour le Domaine. En mettant tout ça de côté, Lunia n'aurait pas fait une telle proposition si elle n'était pas intéressée par l'homme nommé Korin.
« …C'est fantastique. »
Alicia les aimait tous les deux.
Lunia était sa sœur aînée d'admiration, qui avait été comme une mère pour elle quand elle était jeune. Bien qu'il y ait un conflit non désiré entre elles en ce moment, elle souhaitait sincèrement son bonheur.
Korin était aussi une personne spéciale pour Alicia.
Il avait cru en ses talents, l'avait poussée en avant et l'avait aidée à survivre face aux partisans de sa sœur aînée.
Un mariage entre eux deux signifiait que ses deux personnes préférées deviendraient plus proches que quiconque.
« Ils vont bien ensemble en plus… »
Lunia était la future successeure de la famille qui menait les épéistes d'Arden avec son leadership et son charisme innés, tandis que Korin était un guerrier exceptionnellement doué et une bonne personne.
Contrairement à elle-même qui était paresseuse et lâche.
Ces deux-là formaient un duo incroyable et c'était une combinaison de ses personnes préférées et respectées. C'était génial qu'ils soient en train de forger un lien plus profond.
Devrait-elle les soutenir alors ?
Elle n'était pas sûre.
C'était probablement soit parce qu'elle était trop heureuse, soit parce que tout était trop soudain, mais Alicia se sentait agitée et nerveuse.
****
3 jours s'écoulèrent après notre arrivée à Arden.
Pendant ce temps, Yuel était occupée à collecter des informations sur la « Forêt des Bêtes Démoniaques » au-delà des frontières du royaume auprès des esprits, et Alicia était occupée à courir partout pour saluer tout le monde. Il semblait qu'il y ait beaucoup de choses à faire pour elle, comme trouver des membres et d'autres tâches administratives.
Qu'est-ce que je faisais pendant ce temps, me demanderez-vous ?
« La journée a-t-elle été agréable ? La voix de l'acteur était encore meilleure que prévu. »
« Le slogan "la voix des cieux" n'était pas si exagéré, n'est-ce pas ? »
« Plus important encore, Korin. Je veux savoir si tu as apprécié. »
« Euh… ouais. C'était une nouvelle expérience et c'était amusant. »
« Hmm, c'est bien alors. Tout ce qui compte, c'est ton plaisir. »
« … »
Sur le chemin du retour vers les bâtiments principaux, nous passions devant les domestiques qui balayaient les jardins. Ils nous lançaient des regards furtifs, mais Lunia ne s'en souciait pas un instant et embrassa le dos de ma main.
« Aujourd'hui fut une autre journée agréable. »
« …N'est-ce pas à moi, en tant qu'homme, d'embrasser le dos de la main ? »
« Hmm… Je suppose que j'ai fait ce que je fais d'habitude aux dames par habitude. Je te laisserai l'honneur la prochaine fois. »
Comme on s'y attendait d'une héroïne renommée ; elle était plus proche d'un gentleman que d'une dame.
– Oh mon dieu oh mon dieu… !
Les gens à proximité créèrent un remue-ménage en voyant ça, mais Lunia ne semblait pas s'en soucier.
« Je te verrai demain. Il y a beaucoup de choses que j'ai préparées pour toi. »
3 jours après être venue à Arden ; j'étais ardemment séduite par Lunia.