L'académie Merkarva organisait deux examens : l'examen intermédiaire et l'examen de fin d'année. On pourrait dire que deux examens par an, c'était un emploi du temps très clément, mais c'était parce que les étudiants d'une académie de gardiens avaient tendance à faire beaucoup de travaux pratiques à l'extérieur.
Les résultats des examens n'avaient pas grande importance pour les promotions de grade en tant que gardien, donc la plupart des étudiants qui se souciaient d'étudier étaient ceux du Département de Magie qui voulaient faire autre chose que se battre.
« C'est enfin les vacances. »
« Avant ça, ce serait l'examen final. Peut-être que vous devriez étudier. »
« Nan. Les tests sont là pour juger vos capacités moyennes, pas vos talents de procrastinateur. »
Lark et Jaeger étaient les mêmes que d'habitude. Enfin, vu que Jaeger était un chevalier de Grade 3 qui avait toutes les chances d'atteindre le Grade 2 à la remise des diplômes, il ne devait pas trop se soucier de ses notes.
« Tu n'as pas eu quasiment le score maximal à ton examen intermédiaire, à part l'épreuve pratique ? » demandai-je.
« Aaah… n, ne me rappelle pas Mademoiselle Lunia… ! Urk ! »
De son côté, Lark postulait pour la Tour des Mages. Plutôt que les épreuves pratiques qui évaluaient les compétences de gardien, c'était le genre à se concentrer sur les examens écrits.
« Et toi, Korin ? »
« Moi ? Eh bien… je suppose que je suis pareil que Jaeger pour les tests. »
« Kuhahat ! C'est ça ? Je vous le dis, les tests sont censés évaluer ce qu'on sait déjà. Pas la peine de réviser ! »
« Tu dis ça, mais vous vous êtes tous les deux fait exploser au test précédent, non ? »
« Si tu ressors ça… j'ai plus rien à répondre. »
J'avais trop compté sur mes souvenirs de la boucle précédente pour le dernier examen et ça avait été catastrophique. Ce n'était que grâce au score maximal plus des points bonus pendant l'épreuve pratique contre Lunia Arden que j'avais atterri quelque part entre la moyenne et les bons élèves. 60 sur 400 ou un truc dans le genre.
Les épreuves pratiques étaient définitivement très importantes. Je me demandais qui serait l'instructeur de l'épreuve pratique pour cet examen quand Alicia m'a parlé après avoir fait son sac.
« Monsieur Korin. »
« Oh, salut. T'as fière allure dans ce manteau. »
« Uhi, hein ? J'ai pris ma décision et je l'ai pris. C'est l'hiver après tout. »
Alicia portait son uniforme martial avec un manteau par-dessus, et honnêtement, ça lui allait super bien.
« Je vais m'acheter des desserts. Tu veux venir avec moi ? C'est un nouvel endroit mais ça me semble bizarre d'y aller seule. »
« C'est toi qui payes ? »
« Tu veux que je paye ? »
« Nan, t'inquiète pas. C'est moi qui régale. »
Bien que ce fût très soudain, rien n'était prévu pour aujourd'hui, donc je décidai qu'un repas en ville ne serait pas une mauvaise option. Tant qu'à faire, je pourrais aussi vérifier comment l'hôtel se portait aux enchères.
« Korin-oppa. Je peux venir avec vous ? »
C'est à ce moment que Hua Ran, en mode Ran, exprima son désir de rejoindre le groupe avec un sourire.
« Plus on est de fous, plus on rit. » Alicia ne semblait pas contre et le dit sans lever la moindre objection.
« … »
« … »
Jaeger et Lark, qui discutaient des vacances et de l'examen final, se mirent soudain à me dévisager en plissant les yeux. C'étaient mes amis mais parfois, j'avais l'impression que leur regard était un peu trop glacial.
« Huu… Je sais que c'est pas très sympa de ma part mais… »
« Ouais. Ça commence à être un peu agaçant. »
Les deux parvinrent à un accord mutuel sans même un mot et levèrent la main en même temps.
« Nous aussi on veut y aller. »
« On peut payer pour nous… ! »
« Je vous ai déjà dit que c'était pour moi. »
Après Hua Ran, ce fut Jaeger et Lark, mais ce n'était même pas la fin.
« Koriinnn~. Tu as fini ton cours ? »
Une autre célébrité fit son entrée sautillante dans l'amphithéâtre. Marie arriva juste après son propre cours et s'approcha de nous en agitant la main.
Elle apparaissait très régulièrement dans nos cours ces temps-ci, donc les autres étudiants de première année ne semblaient pas y prêter plus d'attention que ça.
« Senior Marie. On va aller en ville dans une pâtisserie appelée… Comment ça s'appelait déjà ? »
« Belzeana ? Un truc comme ça ! Je n'ai vu le tracte que ce matin moi aussi. »
« Oui. Bref, on y va. Tu veux venir avec nous ? »
« Bien sûr ! Doggo aime les gâteaux aussi ! »
On était six maintenant, Marie incluse. Tout allait bien parce qu'il n'y avait rien de mal à être plus nombreux.
– Je suis trop jaloux, mec.
– Mec, lâche-moi. Merde, lâche-moi… !
– Calme-toi, pote. Tu sais que tu vas juste te faire démolir de toute façon.
– Parfois… ! Il y a des moments où nous, les mecs, on doit juste y aller même si on sait qu'on va perdre !
Mes camarades qui regardaient notre groupe… plus précisément moi, avaient les sourcils profondément froncés. Kuhum… Je sais, les gars. Je sais.
****
Même si on était sortis pour le dessert, l'hiver arrivait bientôt donc on devait aussi chercher de l'équipement d'hiver parce que le chemin du retour sans manteaux et vêtements chauds allait être l'enfer.
Naturellement, notre groupe alla faire les magasins ensemble.
« Korin-oppa. Korin-oppa. »
En entendant le mot « oppa » qui sonnait délicieusement peu importe le nombre de fois où je l'entendais, je dus forcer mes lèvres à ne pas s'étirer.
« Quoi ? »
« J'ai une question. Les chevaliers et les mages utilisent l'aura et le mana pour protéger leur corps en permanence, non ? »
« Ouais. »
« Alors pourquoi vous avez besoin d'équipement d'hiver ? Moi, je ne sens aucun froid. »
Hua Ran, qui portait des habits de nonne de la Nouvelle Foi, ne pouvait probablement pas s'attendre à beaucoup de protection contre le froid de ses vêtements non plus, vu que les côtés étaient ouverts pour laisser l'air s'infiltrer.
« Ça consomme de l'aura et du mana de bloquer la chaleur et le froid, et ça se consomme aussi. Quand c'est le plein hiver, le taux de consommation grimpe en flèche. »
« Aha~ Je vois. Il y a beaucoup de manteaux différents, non ? »
« En général, on utilise les peaux et fourrures de bêtes démoniaques. Les moins chers et les plus rentables sont ceux des chiens de chasse, mais je ne les recommande pas vraiment parce qu'ils puent. Je recommanderais ceux-là. »
« Wahh~. T'es trop cultivé, oppa ! »
Elle sourit et réagit à chacune de mes phrases, et ça rendait l'explication extrêmement amusante.
« … »
Pendant ce temps, Marie la fixait d'un air étrange sur le côté.
Jaeger et Lark ajoutèrent aussi quelques phrases.
« Au fait, Hua Ran. T'as acheté un chapeau ? »
« C'est un nouvel outil de vision nocturne que la Tour des Mages a mis sur le marché. Ce sera un bon achat. »
« Ah, d'accord. Monsieur Hinzpeter. Monsieur Buhgman. »
Elle avait l'air un peu froide en leur parlant, mais c'était peut-être juste mon impression.
– Nom nom.
Quand on alla à la pâtisserie, Alicia retrouva enfin vie en se concentrant sur le dessert. C'était probablement celle qui menait une vie la plus proche de celle de gens de son âge.
« C, ce mousse au chocolat est remarquable ! »
« Tu n'as jamais goûté dans l'est ? »
« C'est la campagne, après tout ! Il n'y avait aucune pâtisserie dans notre ville donc on devait les faire dans notre cuisine ! »
C'était à quel point la campagne… ? J'étais allé dans l'est quelques fois pour plusieurs quêtes, mais le foyer Arden n'était pas lié au scénario principal donc je n'étais pas très familier avec eux.
« Korin… ! Goûte un peu— »
« Oppa, essaie ça. On dirait qu'ils ont mis du miel sur une fine couche de farine et cuit ! »
« Ohh. C'est une crêpe ? »
« On dirait une omelette roulée, non ? »
« Ça en a l'air. »
Je piquai un morceau du gâteau recommandé par Hua Ran. Après l'avoir mangé, je me tournai sur le côté et demandai.
« Senior Marie. Vous alliez dire quelque chose ? »
« …Rien. »
Elle répondit en tripotant le gâteau à la fraise devant elle. C'est à ce moment que Hua Ran se leva de sa place avec un sourire et tendit la main vers Marie avec moi au centre.
« Unni. Je peux goûter ce gâteau à la fraise ? »
Hua Ran baissa ensuite la tête tandis que sa nuque frôlait presque mon nez. Une douce fragrance de lilas s'infiltra dans mes narines. On dirait qu'elle portait du parfum.
« U, un… »
D'un coup de fourchette, Hua Ran prit un minuscule morceau de gâteau, aussi petit qu'un grain de riz. Y avait-il un sens à manger juste ça ?
« Hehe. »
Pendant que Hua Ran retournait à sa place, elle me regarda et me fit un large sourire.
Au bout d'un moment, une belle variété de desserts fut apportée à notre table sur un chariot à trois étages.
« Hein ? Qui a commandé un putain de gâteau menthe-chocolat ? »
« Moi. »
« Ah, Senior Marie. Voici. »
Marie prit le gâteau menthe-chocolat du plateau avant de le poser devant moi.
« Korin. Tu aimes la menthe-chocolat, non ? »
« Bien sûr. »
La menthe-chocolat… c'était le meilleur. C'était dommage qu'il y ait des forces du mal qui diffamaient quelque chose d'aussi bon en l'appelant saveur dentifrice.
Il y a eu un moment où j'étais allé dans une glacière avec Marie et où j'avais mentionné que je n'avais mangé que de la glace menthe-chocolat depuis plus de 20 ans. On dirait qu'elle s'en souvenait encore.
« … »
Tout le monde me regarda après que Marie eut dit ça, mais elle continua en posant un macaron saveur menthe-chocolat devant moi. Elle me connaissait trop bien.
« Hmm… Korin-oppa aime la menthe-chocolat, hein. »
« Ouais. Et toi, Hua Ran ? Tu veux essayer ? Ça dépend beaucoup des goûts, mais il y a beaucoup de gens qui adorent. »
« Je veux bien essayer. »
Malgré ces mots, Hua Ran resta immobile tout en me fixant intensément. Sans même toucher sa fourchette, elle me regarda avec un large sourire.
Est-ce qu'elle… me demandait de la nourrir ?
Ça ne me semblait pas bien de la laisser faire, donc je découpai une part du gâteau menthe-chocolat pendant que Hua Ran faisait « Aaah~ » en ouvrant adorablement ses petites lèvres. Juste au moment où j'allais avancer la fourchette, un macaron menthe-chocolat entra dans sa bouche.
« …!! »
Hua Ran, qui attendait mon gâteau menthe-chocolat les yeux fermés, les rouvrit immédiatement. Celle qui lui avait fourré le macaron dans la bouche n'était autre que Marie.
« Celui-ci est aussi saveur menthe-chocolat. »
« … »
Goûtant le macaron menthe-chocolat dans sa bouche, Hua Ran lui rendit son sourire.
« C'est très délicieux, Sœur Marie. »
« Hein ? Tu en veux encore ? Sœur Hua Ran ? »
« Haha. Ça va. »
« Quel dommage. Tu n'as pas aimé ? »
« Bien sûr que non. »
Elles souriaient toutes les deux… mais pas leurs yeux.
Ces sourires glacés restèrent sur leurs visages pendant de nombreuses secondes jusqu'à ce que je lève une théière et remplisse leurs tasses vides.
Naturellement, toutes deux se tournèrent vers moi.
« Kuhum. On dirait que vos tasses étaient vides. »
« Merci, Korin. »
« Merci beaucoup, oppa. »
« De rien. »
Je réalisai alors que Jaeger et Lark me fixaient avec un air bizarre dans les yeux, alors je les chambrai pour changer d'ambiance.
« C'est du bon sens de les remplir dès que possible, les gars. Vous ne connaissez pas l'étiquette d'un gentleman ? »
« … Exact. »
« Très fluide, je vois. »
Je suis né et j'ai grandi dans une société confucéenne, donc dresser les couverts et remplir les tasses d'eau faisait partie de ma vie quotidienne.
En tout cas, bien qu'on soit tous allés à la pâtisserie ensemble, on était six donc c'était naturel que chacun discute de sujets différents avec les gens assis à côté.
« Mec, regarde mon bras. »
En retroussant sa manche, Jaeger exhibera ses biceps pleins tandis que Lark s'exclama d'admiration après l'avoir touché.
« C'est assez impressionnant en fait. »
« Je suis un chevalier, après tout. Tu devrais t'entraîner aussi. »
« Mais je suis un mage. »
« L'endurance, c'est la clé de tout ! Tu ne le sais pas ? »
« Et en fait… » ajouta Lark. « J'ai quand même pas mal de muscles, d'accord ? »
Lark retroussa les manches de sa robe. Jaeger allait ricanner en voyant ces muscles misérables mais c'est à ce moment que Hua Ran saisit soudain mon poignet.
« Wah. Oppa, ton bras est si dur. »
Ses paumes douces parcoururent mon bras.
« Haha, je suis content que tu l'aies remarqué. C'est le genre de muscle qu'on obtient après s'entraîner 8 heures par jour. Huaahp… ! »
Je contractai mes bras, permettant à Hua Ran de toucher les gros biceps et triceps.
« Wahh~ c'est incroyable ! C'est aussi gros et dur qu'un morceau de roche ! »
Contrairement à Hua, Ran avait des réactions exceptionnelles et ça faisait du bien de se vanter devant elle.
« Kuhk… Je dois admettre que le stupide Ko a de meilleurs muscles. »
« …Peut-être que je devrais m'entraîner aussi. »
Les deux acceptèrent leur défaite. Mettant Jaeger de côté, Lark avait vraiment besoin de faire de l'exercice. À ce rythme, il n'allait même pas pouvoir monter les escaliers de la Tour des Mages.
« Wah~. Tes muscles donnent l'impression d'un morceau de roche avec de l'acier implanté à l'intérieur. »
Comme si elle était profondément intriguée, Hua Ran caressa mon bras jusqu'à mon poignet. J'étais confiant que je me ferais immédiatement écraser si on faisait du bras de fer maintenant, donc c'était un peu bizarre d'entendre ça d'elle.
« K, kuhum… ! »
Quelqu'un fit une toux sèche sur le côté – c'était Marie.
« H, Hua Ran ? Heu… tu ne penses pas que tu es un peu inconvenante pour une fille ? Et Korin a l'air gêné aussi. »
En entendant ça, Hua Ran parut surprise. Après avoir délicatement lâché mon bras, elle demanda avec un air extrêmement désolé.
« Vraiment ? C'était agaçant que je te touche, oppa ? »
« H, hein ? Non ? Pas… vraiment. »
« Tant mieux ! J'avais peur que ça te mette de mauvaise humeur. »
Elle recommença à caresser mon bras avec un léger sourire sur les lèvres mais pour une raison quelconque, on aurait dit qu'elle regardait au-delà de mon visage…
« Heu, tu aimes les muscles ? »
« Oui. Je les « adore »… »
…On parle de muscles, là ?
Je pouvais sentir un regard perçant transpercer l'arrière de ma tête.
………
………
………
On s'était tapé le troisième dessert ainsi qu'un nouveau type de thé noir et pourtant l'air autour de notre table était encore très lourd.
« Pourquoi ? » pourrait-on demander. Pourquoi était-il si lourd ?
« Vous avez une ferme de pommes de terre ? Vous avez des gâteaux de pommes de terre aussi alors ? »
« On en a. On les met dans une poêle et on les cuit au four. »
« Ah~. Mais c'est un peu différent des vrais gâteaux, non ? »
« On appelle ça un gâteau, nous ! Donc c'est un gâteau ! »
« Je suppose, si tu le dis~ »
« Iiik… ! »
À ce stade, même moi je pouvais dire qu'il y avait une guerre des nerfs entre Marie et Hua Ran, qui avait commencé on ne sait quand.
« K, kuhum… laissez-moi aller aux toilettes deux secondes. »
« Ah oui. Moi aussi… ! »
« Ah, j'ai mal au ventre… »
Quand je m'y mis, Jaeger et Lark se levèrent nonchalamment pour me suivre aux toilettes. J'envoyai un regard à Alicia mais elle hésita entre moi et le nouveau gâteau et finit par rater l'occasion en or.
Après avoir quitté la table, on s'arrêta dans le couloir du bâtiment pour discuter.
« Hah~. Elles se sont disputées ou quoi ? »
« Je jure que t'es le pire putain de type qui existe. »
« Je suis d'accord. Putain de profiteur. »
Qu'est-ce qui vous prend les gars ?
****
« …Lourd. »
Alicia regretta bientôt de ne pas avoir suivi les garçons.
Elle, qui avait été trop concentrée sur le nouveau gâteau, remarqua tardivement que l'air avait radicalement changé.
« Heeh~ Je vois. Donc votre maison est à la campagne avec beaucoup d'air frais, hein ? Très différent de nous. »
« Bien sûr. Une forêt avec une belle eau et une belle vue, c'est bien mieux qu'un endroit qui pue les animaux domestiques, non ? »
Elles discutaient clairement avec le sourire mais leurs yeux ne souriaient pas.
« Contrairement à Hua, tu es très mignonne, toi, Ran ? »
« Vraiment ? Oppa m'appelle souvent mignonne aussi. »
« C'est vrai ? Ahaha~ Je suis trop jalouse. Il me dit seulement que je suis jolie et belle. »
« Hmm~. »
« Q, quelqu'un. S'il vous plaît, sortez-moi de là ! »
Elle n'arrivait même plus à avaler le gâteau, alors elle utilisa ses mains tremblantes pour boire du thé. Même après être venue jusqu'ici, Alicia ne comprenait toujours pas pourquoi toutes les deux étaient sur le qui-vive, menant une guerre des nerfs acérée.
« Haha… »
Combien de fois s'étaient-elles poignardées avec des mots ? Sans montrer le moindre mécontentement sur son visage, Marie pencha la théière au-dessus de sa tasse.
– Craaac… !
« Huahk… »
Le flot de thé gela en temps réel sous les yeux d'Alicia. On aurait dit une cascade gelée.
« Oh ma sœur. Ça n'aura pas bon goût si tu le bois aussi froid. »
« Qu'est-ce que tu… uht ?! »
Marie fut surprise en voyant que le thé avait gelé dans sa main.
« … »
« … »
« Ah… plus de gâteau ni de thé. »
Alicia transpirait à grosses gouttes en tapotant son assiette vide. Leurs langues et leurs yeux étaient acérés comme des lames pour une raison inconnue.
« L, laissez-moi aller aux toilettes aussi… »
« Alicia, assieds-toi. »
« Assieds-toi, Alicia. »
« Yep, d'accord. »
Après qu'Alicia se fut rassise sur sa chaise, Marie et Hua Ran se regardèrent pendant très longtemps. Ce fut Hua Ran qui brisa le silence.
« Sœur. Tu ne m'aimes pas, hein ? »
Ah… donc la vraie épée n'était même pas encore sortie, hein ?
« Hnn. Bien sûr que non. J'aime tous les « amis » de Korin. Peut-être que tu as mal compris quelque chose. »
« C'est tant mieux. Je pensais que tu me détestais, Sœur. »
C'est lourd.
Dans l'esprit d'Alicia, Hua Ran et Marie étaient comme de petits animaux inoffensifs. Hua Ran était du type indifférent tandis que Marie était une senior de 2e année gentille avec tout le monde. Elles étaient comme un chat hautain et un chien énergique respectivement.
Mais maintenant, on aurait dit une bataille entre une panthère et un loup.
« Qu'est-ce que tu en penses, Alicia ? »
« Oui ? Pardon ? Moi ? E, est-ce que c'est à propos de la désertification de l'est ? »
« Non. »
« P, parce que je ne pense pas que ça devienne un désert complet avant le jour de ma mort. »
« Alicia. »
« S, sérieusement ! Je suis allée dans un endroit qui était déjà en train de devenir un désert mais comparé à cet endroit, l'est n'est pas si chaud ! »
« Alicia. Concentre-toi s'il te plaît. »
« O, d'accord… Heu, et si on était gentilles sans se battre… »
« « On ne se bat pas, though ? » »
« …Je crois que si. »
« Alicia… ! »
« Oui… ! Bien sûr ! Bien sûr que vous ne vous battez pas ! »
Elles souriaient en se poignardant avec des épées invisibles. Qu'est-ce qu'elles faisaient si ce n'était pas se battre ?
De douces mots quittaient leurs bouches mais un serpent attendait dans leurs ventres.
« D'ailleurs, pourquoi je n'aimerais pas Hua Ran ? C'est tout grâce à toi de toute façon. »
« …Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu ne te souviens pas de ce qui s'est passé sur les terrains de chasse ? Tu m'as repoussée, non ? Et je n'ai rien pu faire parce que j'étais limitée aux « sorts élémentaires » uniquement. »
« … »
Hua Ran ne comprit pas ce qu'elle essayait de dire mais peu importe, Marie continua avec un sourire radieux.
« C'est à cause de ça que je me suis éveillée en vampire, tu vois. Grâce à ça, Korin est venu m'aider et notre relation s'est développée autant grâce à ça donc… Ouais ! Je devrais te remercier pour ce que tu as fait ! »
« … »
Une fissure apparut sur le sourire de Hua Ran.
« C'est grâce à toi que « notre » Korin est aussi venu chez moi et a salué mes parents ! Merci ! »
« Tu n'as pas à me remercier pour ça. C'est loin d'avoir la permission pour le mariage, non ? J'ai déjà la permission du seigneur de notre foyer pour épouser Korin « oppa ». »
« Iiik… ! »
« …Tch. »
Alicia avait du mal à respirer correctement. Qu'est-ce qui n'allait pas chez elles deux ? Pourquoi ne pouvaient-elles pas être gentilles l'une avec l'autre ?
« Hmph. Eh bien, je vais aller au sud avec Korin cet hiver. J'ai quelques sources chaudes. Korin a besoin de se reposer dans une bonne source chaude. »
« Vraiment ? Je vais inviter Korin-oppa à la Chapelle Zeon. Là-bas, il pourra recevoir la bénédiction de la Sainte. Une bénédiction de la Sainte sera bien mieux qu'une source chaude qui pue. »
« Heu, Monsieur Korin a dit qu'il viendrait chez moi, though… »
« « ???? » »
Leurs yeux se tournèrent avec un claquement effrayant, tandis que Marie et Hua Ran fixaient Alicia avec un regard flamboyant.
« Alicia. Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Heu… M, Monsieur Korin a dit qu'il avait quelque chose à faire dans l'est… Il a dit qu'on formerait un groupe… et qu'on regarderait l'Éclipse Solaire ensemble… Il ne vous a rien dit ? »
Face aux yeux brûlants des deux personnes qui avaient l'impression d'avoir aboyé sur le mauvais arbre, Alicia aurait voulu s'évanouir si c'était possible.