Devant moi se trouvait le corps sans vie du mage noir fendu en deux. Derrière ce cadavre gisaient les cicatrices béantes d'une immense entaille d'épée qui faisait paraître l'ensemble de la forêt comme tranchée en son milieu.
Putain, on ne pouvait même plus le cacher à présent. C'était clairement une Fente de Domaine. Évidemment, une telle prouesse ne se réalisait qu'à l'intérieur d'un Domaine et uniquement par quelqu'un ayant embrassé la Voie de l'Épée.
…Euh.
Mec, mais comment… tu utilises déjà ça ?
Enfin, je m'attendais pas du tout à ce qu'elle utilise la Fente de Domaine. Je pensais juste… qu'elle utiliserait Acier Écrasant ou Trois Chemins d'une Épée…
Si elle utilise la Fente de Domaine ici…
« Qu'est-ce qui vient de se passer exactement ? »
Non !
« Mon dieu ! La forêt est coupée en deux !? Comment c'est même possible ? »
« J'en ai déjà entendu parler ! Donc c'est la fameuse 'Fente de Domaine' de l'Empereur de l'Épée ! »
S'il vous plaît, non !
« Ohhh ! Ça veut dire que cette jeune fille deviendrait la prochaine dirigeante de la famille Arden ? »
« Bien sûr ! La Fente de Domaine est la technique la plus puissante, impossible à maîtriser jusqu'ici par quiconque hormis l'Empereur de l'Épée ! »
Non. Ne faites pas ça. On ne peut pas laisser tout le monde le savoir déjà !
« M. Korin ! Je l'ai fait ! Je l'ai fa-iit ! »
Pourquoi rien ne se passe-t-il jamais comme prévu ?
****
« Informations choc ! Le Cauchemar de la Brume ! L'infâme Tueur de Chevaliers John Doe ! Défait par l'héritière potentielle de la renommée maison martiale, la famille Arden ! »
« Qui est donc exactement Alicia Arden, cette belle chevalière ayant vaincu un mage noir de Grade 1 ? »
« « Nous pouvons enfin en parler maintenant ! » Les agents de la famille Arden révèlent comment Alicia Arden a toujours été le véritable génie de— »
– Serrement !
Je serrai contre lui le journal du matin déposé devant la porte de la chambre d'hôpital au point de le déchirer.
Ah, ça faisait un bail !
Mais pas assez longtemps pourtant pour oublier ce que donnait le sentiment que tout soit fichu lamentablement !
La raison pour laquelle aucune compétition sérieuse n'avait encore eu lieu entre les héritiers potentiels de la famille Arden tenait au fait que l'un des partis surpassait largement l'autre.
Alicia Arden ne pourrait jamais vaincre Lunia Arden, même en naissant à nouveau.
Popularité, suiveurs, capacités… Lunia Arden avait toujours eu un avantage absolu sur elle, mais cet unique geste récent venait ébranler la position ferme et le rang hiérarchique de Lunia.
Fente de Domaine.
C'était la technique assassine de l'Empereur de l'Épée. Alicia attirerait désormais tous les regards après avoir reproduit cette attaque légendaire du maître des lames.
Laissez-moi répéter ceci.
La lutte pour l'hégémonie au sein d'une meute était brutale. Les candidats devaient enchaîner les affrontements jusqu'à ce qu'ils finissent par se choisir un chef, lavant le sang avec du sang.
Rien n'était différent pour Alicia et Lunia.
Que se passerait-il si Lunia, pratiquement seule héritière de la famille, voyait soudain sa position menacée par un autre candidat ?
Les Cinq Épées passeraient à l'action immédiatement, du moins.
C'était pareil dans le jeu. Ils étaient les fidèles partisans de Lunia Arden tout en alignant les intérêts de leurs propres familles sur leur loyauté.
Leur état d'esprit rappelait celui des voyous ; tant qu'Alicia convoiterait la place d'héritier, ils feraient tout par les quatre bouts pour l'en empêcher, sans pitié.
Avec ses compétences actuelles, il serait difficile pour elle de triompher face aux Cinq Épées. Elle se ferait briser par leur collaboration.
C'était le point culminant de l'intrigue propre au scénario d'Alicia Arden – ❰Défi de l'Épée❱.
Le prétexte traditionnel voulait que cinq spadassins au niveau d'un instructeur mettent à l'épreuve les talents du futur capitaine d'une escouade épéiste, mais… le Défi de l'Épée de la famille Arden s'était depuis longtemps mué en méthode légale d'élimination des concurrents potentiels.
À l'origine, il s'agissait d'un événement censé intervenir après suffisamment de montées de niveau et une maîtrise accrue du maniement de l'épée par Alicia… Or, dans le monde réel, il commencerait probablement aussitôt que les conditions seraient remplies.
« M. Korin. Voulez-vous des bonbons au miel ? »
Aveugle à la sonnette d'alarme retentissant dans mon esprit, Alicia me proposa une sucette alors qu'elle bourrait déjà sa bouche de bonbons, les joues gonflées.
« En vrai, c'était pas trop mal ! Juste un peu douloureux ! »
La nuit précédente, nous étions revenus directement vers les infirmeries de l'Académie après notre mission. Il n'y avait pas grand-chose à signaler pour moi grâce à ma capacité de régénération, mais le souci concernait Alicia : son bras droit portait encore des bandages.
L'effet secondaire de la Fente de Domaine… Tout mouvement à l'intérieur d'un domaine imposait un fardeau terrible au corps. Un chevalier ordinaire aurait vu son anatomie pulvérisée en ne faisant que demi-pas vers l'avant à l'intérieur. Même s'il s'agissait d'une compétence extrêmement puissante, elle avait un prix.
« Quand pensez-vous être pleinement remise ? »
« Nn. Ils ont dit qu'un ou deux jours de plus devraient suffire avec quelques potions. »
Nous n'avions pas le temps. Au final, il aurait mieux valu pour elle gagner du temps en séjournant à l'hôpital si la blessure était plus grave, mais…
Laisse tomber mes inquiétudes, j'avais aussi une autre question pour elle.
« Bref, quel est le secret ? »
« Pardon ? »
« Vous savez, la Fente de Domaine. Regarder un Domaine avec les Yeux de la Frontière ne devrait pas signifier pour autant que vous puissiez l'utiliser sur-le-champ. »
« …vous m'avez cru. »
« Hmm ? »
Face à ma demande, Alicia répondit d'une voix hésitante tout en se grattant la joue, gênée.
« C'est parce que vous m'avez cru, M. Korin, que j'ai pu y arriver. »
« … »
Euh… Est-ce qu'elle sous-entendait qu'une confiance en soi absolue, genre « Je peux le faire ! », suffisait pour déclencher la Fente de Domaine ?
« Héhé. Du coup, j'ai essayé et ça a marché. »
Bof, ça… ! Voilà pourquoi je déteste les prodiges… !
« Haah… »
« M. Korin ? »
Je comprenais vaguement pourquoi Lunia serait si contrariée. N'importe qui jugerait cela injuste en observant quelqu'un doté de talents aussi exceptionnels.
– Toc toc ! Une visiteuse.
C'est à ce moment-là qu'une personne franchit le seuil après avoir ouvert la porte.
« Korin ! »
C'était Marie. Elle portait une robe blanche adorable tout en tenant un panier en osier. Je me demandais combien de pommes de terre bien cuites il pouvait contenir, là ?
« Marie senior. »
« J'ai appris que vous aviez vaincu le meurtrier, John Doe ! Ça va ? »
« Nous avons eu moins de chance. »
Bien que cette confrontation ait été un peu volontaire, j'en restai là-dessus tandis que Marie élevait soudain le ton.
« Ça va vraiment ?! »
« Euh… Oui. Ça va. »
« Je sens… du sang quand même. »
« Du sang ? Ah… »
J'étais à l'intérieur de la Brume Pourpre ; j'avais probablement beaucoup saigné, et il était normal que je sente le sang, compte tenu de tout ce liquide vital qui avait été aspiré hors de mon corps.
Tout avait été récupéré grâce à ma capacité de régénération, mais il semblait qu'elle capte encore l'odeur résiduelle.
« Vous savez que j'ai la capacité de régénération, n'est-ce pas ? Ce n'est rien du tout. »
« Mais quand même… »
Marie murmura d'une voix empreinte de tristesse. C'était une jeune fille tellement gentille qu'elle s'inquiétait pour quantité de choses.
Au bout d'un moment, elle repéra Alicia, allongée à côté de moi, et s'adressa à elle.
« Ah oui. Moi c'est Marie Dunareff, étudiante en magie de deuxième année. »
« Ah, enchantée, senpai. Je m'appelle Alicia Arden. Je suis première année au département chevalier. »
« Ohh~ Alors vous êtes cette mademoiselle Arden ! Je vous ai vue dans le journal ! C'était incroyable ! Vous vous êtes pas faite mal partout, quand même ? »
« Pardon ? Euh, pas vraiment. »
« Prenez quand même soin d'y regarder de plus près ! On sait jamais ! »
« Ah, oui… Merci. »
Ayant accepté les conseils de sa cadette enthousiaste, Alicia hocha la tête.
« Bon, eh bien, Korin. As-tu déjà déjeuné ? On mange ensemble ? »
« Ah, en fait. J'ai un sujet à discuter avec Alicia. »
« … »
Je devais aborder avec elle les événements futurs, car elle ignorait totalement ce qui allait se produire dorénavant.
Elle avait déjà acquis la Fente de Domaine, alors qu'elle était censée l'apprendre lors des dernières étapes de son devenir épéiste. Impossible que Lunia Arden et les Cinq Épées la laissent tranquille, sachant à quel point cette compétence était symbolique.
« Hmmnn… »
Marie plissa les yeux et se tourna vers Alicia.
« De quoi s'agit-il ? Peut-être qu'on peut le faire ensemble ? »
« Non. Cela ne vous regarde pas, Marie senior. »
Ce n'était pas quelque chose où Marie aurait pu aider. Attends, en fait… Peut-être bien ?
« Ça ne me concerne pas, hein. Je vois… »
Pour une raison obscure, sa voix acérée semblait me piquer. Le sourire habituel sur le visage de Marie la commerçante commençait lentement à disparaître.
« Vous êtes très proches, tous les deux ? »
…Pourquoi ressentais-je soudain un frisson glacé dans le dos ? Était-ce parce que mon sang avait été aspiré à l'intérieur de la Brume Pourpre ?
Il sembla que je n'étais pas le seul à percevoir ce malaise.
« C'est mon bienfaiteur ! »
« Nn ? »
« Je serais morte sans M. Korin ! C'est mon deuxième bienfaiteur ! »
En réalité, le premier l'était aussi, mais bref.
« Je vois… ! »
Comme si elle comprenait parfaitement, Marie recolla un large sourire sur son visage.
« Donc, vous êtes proches ? »
Pourtant, l'atmosphère restait plutôt glacial.
« … »
« … »
C'était ça, se sentir un rat face à un tigre ? Un instinct me disait que je devais peser chacune de mes paroles.
– Boum boum !
C'est alors qu'un bruit sourd résonna derrière la vitre. Nous nous retournâmes distraitement avant de sursauter, haletants.
« …Ouvre. »
Accrochée à l'extérieur de la fenêtre se tenait Hua Ran, vêtue de ses habits de nonne enchaînés agrémentés d'amulettes, me fusillant du regard à travers la vitre.
…Ce n'est pas le sixième étage ?
« Alicia ! »
« Q, oui ?! »
« Ouvre-lui ! Dépêche-toi ! »
« Q, oui monsieur ! »
Alicia, qui se trouvait près de la vitre, se précipita dessus et l'ouvrit à fond. Hua Ran s'engouffra dans la chambre et posa doucement les pieds au sol, telle une chatte.
« Uhh… »
Alicia avala sa salive, apeurée, face à elle.
« Bonjour cadette ? »
« … »
Imprévue, Marie l'accueillit avec un large sourire. Alicia et moi étions nettement plus effarés par le saut de Hua Ran depuis l'extérieur jusqu'au sixième étage, mais apparemment Marie, étant rang Unique elle-même, ne trouvait rien d'anormal à la chose.
La pièce se tut alors que je pris la parole pour poser une question.
« Pourquoi es-tu là ? »
« Repas. »
« … »
« Repas. »
« Non, attends. Je ne t'en ai pas offert un la dernière fois ? »
« Poisson cru. »
« Ah… »
Tu veux dire des sushis !!
Apparemment, elle se souvenait encore de ce dont nous avions discuté quand je lui avais acheté du poisson la dernière fois.
Mais je ne lui avais pas promis que je lui en achèterais ou quoi, si ?
« Euh… Ce n'est pas un bon moment. Pourquoi tu ne demandes pas à la professeure Josephine de venir avec toi ? »
« …Elle a refusé à cause des parasites. »
« Ah… »
Bien que ce monde regorge de mets variés allant des ragoûts au kimchi, il semblait que certaines personnes gardaient encore une répugnance naturelle envers la nourriture crue.
C'était particulièrement le cas pour Madame Josephine au vu de son âge…
« Korin », marqua Marie.
« Euh… oui ? »
« Tu as offert à manger à la cadette Hua Ran ? »
« Euh… J'ai déjà fait ça une fois. »
« Oh~ Je vois. Tu as pas mal d'amis, dis donc ? »
Bon, c'était vrai que j'en avais bien plus dans cette boucle-ci.
Le noyau dur de mon cercle se composait de Jaeger et Lark. Parfois, j'apprenais les lettres Ogham à Yuel à la bibliothèque en échange de champignons rares issus de la forêt.
Dorron faisait partie des membres du week-end. Nous lancions des missions communes quand elles rapportaient bien.
De son côté, Kranel était un peu timide, et nous faisions parfois un duo une ou deux fois par semaine.
Kouah~ ! Quelle réussite pour se faire des amis cette fois comparé à la précédente ! Je commence enfin à être récompensé pour ma scolarité désastreuse sans cesse, après avoir atteint ma troisième réincarnation.
« Euh… Marie senior ? »
« Quoi donc ? Cadette ? »
« J'ai un ticket pour un restaurant en ville qui s'appelle « Saint Panda ». Ça te dirait d'y aller ensemble ? »
« Hmm ? »
« On dit qu'il est réputé pour sa cuisine orientale. »
En vérité, le vieux Haman m'était passé voir après l'examen de mi-parcours. Il m'avait demandé si j'avais vaincu le corps élémentaire ce jour-là avant de me fourrir subitement un billet pour un restaurant gastronomique dans la main !
C'était un lieu tellement luxueux que je n'avais pas envie d'y aller seul ; il valait mieux pour nous deux que j'y invite Marie.
Alicia réagit la première, bien avant Marie.
« M., Korin. Q, quand tu dis Saint, tu veux dire un des trois grands restos avec Cycle Crème et Émeraude Noire de l'Everglade ?? Où il faut sortir une pièce d'or par repas ? »
« Tu connais cet endroit, Alicia ? »
« Bien sûr ! Il apparaissait dans le magazine mensuel d'information commercial de Merchelin. Et il est également connu pour être l'un des meilleurs endroits pour un rendez-vous galant ! »
« Rendez-vous… ! »
Marie se mit à haleter comme si elle manquait d'air. Il devait effectivement s'agir d'une véritable institution.
D'ailleurs, j'y allais assez souvent pendant la précédente boucle aussi.
Avec M. Park, pour être précis.
…Comment n'ai-je remarqué la nuance qu'au dernier moment ?
Le silence retomba dans la pièce quelques instants.
« … »
« Marie senior ? »
Le mutisme de Marie devenait étrange. Son regard glacé avait disparu depuis longtemps, remplacé par des globes oculaires tremblotants et un hoquet audible à plusieurs mètres.
« A, allons-y ? D'accord ! Je me prépare tout de suite !! »
« Ce n'est pas obligé tout de suite… »
« Ravie de te trouver bien, Korin ! Retrouvons-nous ce soir pour un dîner ! »
Zshh ! Après avoir balancé tout un flot de mots d'un coup, Marie sortit en courant de la chambre. Sauf qu'on ne courait pas dans le couloir, normalement.
« Eh bien… »
Je m'apprêtais à lui expliquer comment aborder cette future bombe à retardement, quand un bruit assourdissant parvint jusqu'à nous depuis le couloir.
– Tac tac tac tac tac !
– Boum !
« Korin ! »
Le visage rougi par l'effort, signe de la distance parcourue, Marie haleta en me tendant un flacon en verre.
« Tiens ! Élixir ! Je l'ai fabriqué moi-même ! Ça fera énormément effet sur les blessures ! »
« Euh… »
Genre, j'étais totalement remis et j'en avais pas besoin – j'allais le dire, mais Marie repartit immédiatement en courant dans le couloir.
– S'il te plaît, cours pas dans le couloir !
– Gloup ! Désolée !
Marie s'était éclipsée tandis qu'un élixir rosâtre reposait sur ma paume.
« …Ce doit être incroyablement cher, ça ? »
Un élixir promettait dix fois l'efficacité d'une potion classique. Celui-là… avait probablement été confectionné par Marie en extrayant son propre sang.
« Alicia. Verse ça sur ton bras droit. »
« Pardon ? E, c'est possible ? »
« Je pars très bientôt, donc c'est bon. Il faut d'abord que je règle ton bras droit. »
« E, je ne sais pas si je dois accepter ça quand même… »
Alicia murmura en jetant un œil furtif vers le couloir.
« C'est bon. Marie senior est une personne gentille. »
« Alors… Merci beaucoup. »
« …Et mon repas, alors ? »
Hua Ran… Je te dois du poisson ou un truc du genre ?
« D'accord. Je t'emmènerai chez un traiteur de sushis la semaine prochaine et je t'en offrirai autant que tu voudras. Entretemps, faisons quelque chose ensemble. »
« …Quoi donc ? »
Puis, je commençai à lui exposer la situation actuelle.
Je lui expliquai en quoi la sœur d'Alicia représentait une figure redoutable et comment ses fidèles lieutenants allaient bientôt surgir pour tenter de briser Alicia.
La culture du clan de l'épée, les Arden – le « Défi de l'Épée ».
Je racontai à Alicia ce qu'était le « Défi de l'Épée », cette tradition de la famille Arden.
Son visage blêmit petit à petit au fil du récit et elle finit par comprendre sa position actuelle : comment elle s'était personnellement projetée dans la lutte pour l'hégémonie entre bêtes après avoir utilisé la Fente de Domaine en vainquant John Doe la veille au soir.
« Q, que dois-je faire ?! Je mourrai si je bats ma sœur ! Enfin, je ne pourrai même pas battre les Cinq Sœurs Épées ! »
lâcha Alicia, tremblante de peur. Puisqu'elle évoluait désormais dans le royaume du Domaine, il lui serait possible de vaincre l'une des Cinq Épées, mais la donne changerait radicalement si l'affrontement tournait à l'escarmouche générale.
« Nous avons une échappatoire, mais il y a une condition. »
« U, une condition ? N'importe quoi ira. Sauve-moi la vie ! »
« À partir de maintenant, chaque fois que je dirai qu'il faut éliminer un monstre démoniaque ou aller s'entraîner ensemble dans les salles, tu viendras sans broncher. Tu seras, pour ainsi dire, membre permanente de mon groupe. »
« C, c'est tout ? »
C'était en fait crucial. Ton futur rôle consistera précisément à m'accompagner pour éliminer des ennemis de rang Unique.
Le Roi de la Montagne de Fer constituait un boss particulièrement coriace à affronter sans son aide.
Et naturellement… inutiles d'aborder ce sujet pour l'instant.
« Alors, quel est ton choix ? »
« E, je jurerai allégeance alors s'il te plaît aide-moi ! »
« Entendu. J'ai reçu ton serment de fidélité. »
Venait maintenant le temps de détailler notre plan. Mise à part Lunia Arden, force était d'admettre que les Cinq Épées allaient foncer sur nous.
S'il n'y avait aucune issue pour éviter certains combats…
« J'ai appris quelque chose lors de mon passage au militaire… enfin au camp d'entraînement. »
C'était un stage de deux ans. Plutôt que d'y apprendre des techniques, il fallait hurler un ordre à chaque fois qu'on effectuait un accroupissement.
« S'il n'y a pas d'autre moyen, savoure-le. »
« Q, qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Je souris à l'ignorante Alicia et pris la parole pour l'éclairer.
« Nous frapperons en premier. »
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