Elle se tenait droite et fière, sa silhouette robuste imposante. Son dos était si raide qu'on aurait dit qu'il était soutenu par un bâton épais, et ses longs cheveux noirs lui descendaient jusqu'à la taille.
Tous les boutons de son costume noir d'encre étaient défaits, sauf ceux au niveau de la poitrine, ce qui dévoilait ses courbes généreuses, mais elle dégageait une aura digne qui les éclipsait.
Une héroïne.
Comme si ce mot avait été créé uniquement pour elle.
– Flop !
Le monstre s'effondra lentement au sol après que l'épée eut transpercé la tête du cheval jusqu'à son cavalier.
La bête démoniaque de Grade 1, « Dullahan », qui avait poussé Alicia dans ses derniers retranchements, mourut en un clin d'œil. Même s'il s'agissait d'une attaque surprise, seule quelqu'un comme Lunia, au niveau d'un Chevalier semi-Unique, aurait pu vaincre un monstre aussi sensible en un seul coup.
« U, unni… »
C'était l'héroïne contemporaine, Lunia Arden.
Ses yeux brun-bleuté, ses traits élégants ainsi que ses caractéristiques physiques jusqu'à ses jambes – d'un seul coup d'œil, il était facile de repérer les similitudes entre ces deux sœurs.
Pourtant, elles dégageaient une atmosphère totalement différente. Aussi différente qu'un tigre et un rongeur.
Contrairement au regard innocent et chaleureux d'Alicia, Lunia paraissait si tranchante et froide que le froid semblait affecter l'air environnant.
Lunia’ouvrit la bouche sans même cacher son animosité envers sa cadette, Alicia.
« C'était pathétique. Pourquoi ne t'es-tu pas repliée après avoir vu le Dullahan ? Pourquoi n'as-tu pas fait de reconnaissance ennemie au préalable ? Et surtout, qu'était-ce que cette attaque misérable ? »
Elle contraignit Alicia par sa voix. La froideur de son expression et le mépris dans son regard étaient si intenses que personne ne pourrait les oublier après les avoir reçus ne serait-ce qu'une fois.
« P, pardon… »
« Arrête. Les conséquences de tes actes font toutes partie de ta responsabilité. Quelques mots d'excuses ne suffiront pas. Sache que ton imprudence a mis en danger les soldats qui t'avaient suivie par confiance. »
« O, oui… »
Alicia se raidit et baissa instinctivement les épaules quand le dos de l'épée de Lunia frappa son bras comme un fouet.
« Urgh… ! »
« Un épéiste d'Arden doit se tenir droit en toutes circonstances. »
« O, oui… ! »
On aurait dit davantage un supérieur et un subordonné de l'armée que des sœurs. En vérité, c'était bien la culture de base de la maison Arden.
Enfin, elles ressemblaient plus à une bande de voyous qu'à des militaires.
« Mais quand même… penser qu'il y a quelqu'un qui refuse d'aider son camarade en détresse. »
Lunia tourna son regard acéré vers moi. Elle avait dû remarquer que j'observais Alicia en faisant semblant d'avoir les mains occupées.
Cependant, elle se détourna bientôt de moi comme si elle ne voulait pas s'embêter à chipoter là-dessus.
Au bout d'un moment, plusieurs épéistes en costume s'alignèrent proprement devant elle.
« Capitaine. Nous avons fini de nous occuper des bêtes démoniaques des environs. »
« Devons-nous poursuivre celles qui fuient ? »
Ces épéistes qui suivaient Lunia Arden ressemblaient à des voyous armés brandissant des armes, mais c'étaient les élites du dojo Arden.
Jennie l'Épée Rapide, Sirin la Double Manieuse, Lena de l'Épée Ondulante, Mei de la Vraie Épée des Ténèbres, et Milia de l'Épée Illusoire.
C'étaient les Cinq Épées de la famille Arden, chacune au niveau d'un Chevalier de Grade 2. Chacune d'entre elles était plus forte ou aussi forte qu'Alicia.
« Inutile de les poursuivre. Nous rentrons. »
« Par votre volonté, Capitaine. »
Les cinq épéistes baissèrent la tête sans questionner l'ordre de Lunia. Puis, elles adressèrent un salut comparativement plus chaleureux à l'intimidée Alicia.
« Cela fait un moment, jeune demoiselle. »
« B, bonjour. Sœurs… »
– Tap !
Ce fut à ce moment que Lunia frappa le sol du fourreau comme si quelque chose la déplaisait, et elles la saluèrent immédiatement avec un autre titre.
« As-tu des blessures, Cadette ? »
« J, je vais bien. Aînée Jennie. »
Après s'être assurée qu'elles s'appelaient mutuellement par le bon titre, Lunia fit demi-tour. Tandis que les gardes de sécurité finissaient presque d'inspecter le nid des bêtes démoniaques, Alicia tripotait ses mains avant de s'approcher prudemment d'elle.
« Q, qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« C'est classé confidentiel. »
« E, alors combien de temps comptes-tu rester… »
« C'est classé confidentiel. »
« … »
Leur conversation fut suivie d'un lourd silence. C'était ainsi que se passaient toujours leurs échanges.
« Bien sûr, je ne suis pas venue voir un côté aussi pathétique de ma consanguine. C'est dommage que je n'aie pas d'autre choix. »
« Urgh… »
Cette fois, Alicia ne baissa pas les épaules car elle savait qu'elle recevrait un coup violent du dos de l'épée.
Après avoir tourné le dos à Alicia, Lunia s'avança vers moi avec une vigueur féroce.
« Je suis la disciple en chef de l'Épéisme Divin d'Arden, la Première Capitaine, Lunia Arden. »
« … »
Hmm. Vu sa présentation formelle, je devais faire une présentation correspondante.
« Je suis le disciple séculier de la Lance des 8 Trigrammes, Korin Lork. »
« … »
Lunia me fixa droit dans les yeux.
Oui, je sais.
Je savais ce qu'elle voulait dire mais je ne pouvais pas lui révéler la véritable identité de mon épéisme.
À l'ère actuelle, il n'y avait que deux personnes en dehors de moi qui utilisaient cet épéisme spécifique. Il n'y avait que quelques personnes capables d'en deviner la vraie nature rien qu'en le voyant, mais il pourrait y avoir des problèmes à l'avenir si je donnais moi-même son nom.
« Ne t'inquiète pas si tu ne veux pas en parler. Quelle est ta relation avec notre idiote ? »
« Heu… Je suis son ami. »
« Un ami ? …… Tiens, prends ça. »
Après une légère hésitation, Lunia sorti quelque chose de sa poche et me le tendit.
L'emballage extérieur portait la décoration unique d'une abeille. Je savais ce que c'était puisque j'en avais renvoyé quelques-uns chez moi à cause des lettres de ma sœur.
Des bonbons bombe au miel.
Leur caractéristique était l'explosion sucrée qui poussait la douceur à l'extrême et engourdissait la langue.
« … »
Comme on pouvait s'y attendre de sœurs, leurs goûts étaient exactement les mêmes.
« Rentrons. »
Lunia Arden commanda aux gardes de sécurité comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
****
« Il semble que la jeune demoiselle… Je veux dire la Cadette soit en bonne santé. »
« On dirait qu'elle a même pris du poids. »
Les Cinq Épées parlèrent d'Alicia en toute décontraction tout en suivant Lunia. La raison pour laquelle elles étaient si tranquilles malgré une conversation concernant l'unique rivale de la candidate au succession à laquelle elles étaient loyales tenait partiellement au fait qu'elles savaient à quel point Lunia Arden était droite, mais il y avait une autre raison.
Quelqu'un comme Alicia Arden ne pourrait jamais rivaliser avec Lunia Arden.
Même si l'Empereur de l'Épée avait personnellement choisi Alicia comme candidate à la succession et lui avait donné l'épée tueuse de démons par-dessus le marché, Alicia n'avait pas réussi à se montrer comme une future successeure digne de la maison Arden.
Depuis « cet incident », Alicia Arden attirait l'attention de nombreux gens, mais cela l'avait en même temps brisée. La fille au mental faible n'était pas faite pour la voie de l'épée tueuse.
« Hmph. »
Lunia Arden ricana face à ses cadettes qui suivaient derrière. Elle ne ressentait pas le besoin de corriger leurs pensées tant sa sœur idiote avait été pathétique.
« Quoi qu'il en est, l'une de vous connaît-elle ce garçon ? »
« Tu parles de ce garçon appelé Korin, Capitaine ? »
Jennie et les autres épéistes des Cinq Épées affichèrent des regards dubitatifs en entendant sa question.
« Ce garçon n'était qu'un Chevalier de Grade 5, non ? »
« Grade 5 ? »
Jennie répondit comme la seule qui s'était donné la peine de s'informer sur l'identité de Korin, mais Lunia fronça les sourcils en réponse.
« Ce n'est pas possible. Les tests de classement de l'Académie Merkarva étaient-ils si peu fiables ? »
« ??? »
Lunia savait à quel point ce garçon était resté détendu malgré le combat contre une horde de monstres.
On aurait dit qu'il tenait à peine le coup avec le reste des monstres tout en laissant la bête démoniaque de Grade 1, le Dullahan, à Alicia, mais Lunia Arden savait que cela ne pouvait être plus loin de la vérité.
Le regard de Korin était resté sur Alicia du début à la fin, et le groupe de monstres autour de lui n'avait même pas réussi à attirer 20 % de son attention.
Il n'était pas juste un peu plus expérimenté que les autres, et ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait acquérir par l'entraînement. Korin possédait la sensibilité et un comportement compulsif qui ne pouvaient être polis que par de vrais combats.
Les habitudes formées dans des situations extrêmes où c'était « tuer ou être tué » n'étaient pas faciles à effacer.
Même si on lui jetait une pierre en plein sommeil, il utiliserait probablement le même mouvement.
« Et cet épéisme. »
Il paraissait simple au premier abord, mais Lunia avait pratiquement maîtrisé l'épéisme d'Arden et pouvait donc voir la destination de cette lance. Ces mouvements de lance étaient comme un processus de préchauffage qui lui permettait d'atteindre et d'accomplir quelque chose sur un plan supérieur. En ce sens, c'était similaire à la Rupture de Domaine du Style Arden.
« Est-il en train d'observer le domaine ? »
Si c'était le cas, cela marquerait l'apparition du premier Saint de la Lance depuis 80 ans. Il y avait la requête qu'elle avait reçue de l'Académie, alors Lunia décida de l'observer chaque fois qu'elle en aurait le temps.
Ce fut une brève rencontre. Sa cadette était toujours décevante, mais son ami était plutôt correct.
Si ce garçon continuait à rester aux côtés de sa sœur…
Un rare sourire apparut faiblement sur les lèvres de Lunia.
C'était hors de ses prévisions qu'elle puisse le revoir cette fois-ci.
****
Mon cercle d'amis a massivement augmenté par rapport à l'itération précédente.
D'habitude, j'assistais aux cours avec Jaeger et Lark mais le déjeuner était aléatoire. Parfois je mangeais à la cafétéria, et parfois à la cuisine ouverte aux étudiants.
C'était généralement seulement quand Marie apportait des ingrédients frais pour le déjeuner, mais assez surprenant, Yuel apportait aussi parfois des champignons précieux de la forêt.
Les jours où je déjeunais avec Yuel, nous allions immédiatement à la bibliothèque après le repas pour commencer le cours sur l'alphabet Ogham.
Elle se souvenait de toutes les lettres mais n'était toujours pas sûre du sens, des interprétations et des applications, parce que les bois avaient brûlé avant qu'elle n'ait pu entendre quoi que ce soit de concret à leur sujet.
« J'ai une mission. Bien payée. »
Un autre fait surprenant était que Dorron venait aussi de temps en temps. Était-ce par amitié et camaraderie nées pendant le temps où nous nous sommes battus ensemble ? Ce serait bien si c'était le cas, mais ce n'était évidemment pas pour cet adorateur de l'argent.
À ses yeux, il semblait que j'étais un coéquipier décent du même métier. Il proposait parfois de faire une mission ensemble chaque fois qu'il y avait une mission difficile qui payait bien.
Après avoir récupéré toutes ses épées, Dorron était redevenu l'un des meilleurs dégâts parmi les nouveaux. Il était expérimenté et avait vu beaucoup de choses dans le monde, donc travailler avec lui était toujours très confortable.
Pour être honnête, il avait été très utile lors de la dernière itération aussi.
En tout cas, j'ai réalisé une fois de plus que mes relations s'étaient considérablement élargies comparé à à quel point elles étaient minuscules à cause des perturbations de Park Sihu.
« Korin. Tu sais, pour ton cours obligatoire, ils cherchaient un assistant parmi les étudiants de 2e année. J'y ai assisté comme assistante grâce à l'aide du Professeur Josephine, et tu sais quoi ? Cette fille druide— »
Surtout parce que des gens comme Marie, qu'il était impossible de croiser dans l'itération précédente, venaient souvent me voir. Je ressentais constamment de la fierté d'avoir sauvé une fille des actes téméraires de ce stupide Park.
« Ah oui. C'est un chausson à la pomme de terre. J'ai mis de l'agneau haché à l'intérieur et cuit le tout ensemble. Mange-en quand tu auras faim. »
Comme on pouvait s'y attendre de quelqu'un qu'on surnommait la sunbae-pomme-de-terre par les nouveaux, Marie apportait toujours un tas de trucs quand elle venait en visite.
Comme les grands-mères vivant à la campagne qui préparent des tonnes de choses pour leurs petits-enfants, Marie préparait toujours une grande quantité de nourriture, suffisante pour nourrir 3 à 4 personnes.
« C'est trop tout de même… »
« Vraiment ? Heu, on le mange ensemble alors ? »
Je disais toujours que c'était trop pour moi tout seul et Marie restait pour m'aider à finir. Ces temps-ci, je dînais pretty much toujours avec elle et grâce à ça, je n'avais pas à aller à la cafétéria le soir.
« Attends. Cet agneau. Dis-moi pas que… »
« Tu le devines ? C'est un agneau frais qui a été abattu aujourd'hui même ! »
« Ohh… »
J'avais entendu qu'il y avait moins de 20 têtes de bétail à part le poulet qui étaient envoyées à l'Académie. Même si l'Académie Merkarva donnait toujours la nourriture pour peu ou pas de retour, ils étaient encore assez pressés de réduire les coûts en réduisant les menus et tout.
Compte tenu de cela, avoir de la viande fraîche au lieu de surgelée était remarquable, mais pour une raison quelconque, c'était en fait courant que Marie apporte de la viande fraîche.
« En fait, le Professeur Josephine m'a dit d'aider à abattre le bétail. J'aide pour pouvoir m'entraîner à contrôler leur sang et le prélever proprement. »
« Ohhh… »
Une scène terrifiante de Marie brisant le cou d'un agneau et en extrayant le sang apparut dans mon esprit. Mais en tout cas, c'était vrai que la meilleure façon d'apprendre quelque chose était par la pratique constante.
« J'apporterai du bœuf la prochaine fois ! Ils ont dit qu'ils en enverraient trois plus tard ! Tu aimes la queue de bœuf braisée ? »
Grip !
Je saisis immédiatement ses mains. La sunbae Marie parut un peu surprise mais elle ne retira pas ses mains.
« Sunbae. »
« N… nn ? »
« Appelle-moi n'importe quand. J'irai où tu me diras. »
Queue de bœuf braisée !
« T, tes mains… »
« Pardon ? »
« J, je les apporterai donc peux-tu… lâcher pour l'instant ? »
Marie baissa la tête et utilisa son autre main pour baisser la visière de sa casquette. Sa minuscule main tressaillit dans les miennes mais je pouvais sentir une prise faible et ferme.
Ne venait-elle pas de me demander de lâcher sa main ?
« H, hum… Tes mains sont grandes, hein ? »
« Je suis un gars après tout. »
« Mhmm… ! Elles sont très rugueuses, et il y a beaucoup d'éraflures… Je peux sentir ton travail acharné. »
Malgré me dire de lâcher sa main, elle observait les miennes en touchant chaque partie. Puisqu'elle était elle-même une mage intelligente, elle semblait assez intriguée par les mains d'un chevalier.
« Elles sont juste comme celles de mon papa ! »
« Ton papa ? »
« Nn. Elles sont comme les mains d'un adulte. »
J'étais effectivement un adulte. Marie était parfois très perspicace et juste.
« Très cool… et mature… »
C'est à ce moment que la voix d'une étudiante de 2e année parvint à nos oreilles.
« Marie ? »
Dès que Marie entendit la voix d'Isabelle, elle lâcha mes mains de frayeur et sautilla vers Isabelle avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit.
« B, bonjour Isabelle ! Tu as dîné ? »
« Heu, ouais… au fait… »
« Je n'ai rien fait ! »
« Je veux dire… »
« Je n'ai. Rien. Fait ! »
« …Heu, d'accord. »
« Au revoir Korin ! À plus tard ! »
Hmm. Je ne connaissais pas bien les gamins de nos jours.
Genre, ça faisait longtemps que j'avais joué avec des filles. À cause des actions perturbatrices de Park dans la dernière itération, je n'avais pas eu de petite amie depuis 3 ans.
Il y avait eu quelques ambiances suggestives et relations mais… c'est tout à cause de ce stupide Park que je n'ai pas pu me faire de petites amies.
Je suis sérieux.
Ça doit être le cas…
Quoi qu'il en soit, Marie réapparaîtrait probablement de nulle part demain comme toujours.
Le lendemain, je me dirigeais vers la cafétéria pour déjeuner avec mes amis quand une personne inattendue m'arrêta net.
« Huuik ! »
« U, uaah… »
Jaeger et Lark frissonnèrent comme des herbivores devant un carnivore. Leur instinct d'organisme leur disait de s'abaisser devant le prédateur devant leurs yeux.
« Hua Ran ? »
Hua Ran avec les mêmes vêtements de nonne à chaînes vint vers moi.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ta promesse. »
« Nn ? »
« Repas. »
« …Ah. »
C'était il y a environ un mois qu'on avait fait cette promesse.
À l'époque où j'étais suspicieux sur l'éveil de Marie, j'étais allé chercher Hua Ran au dortoir spécial pour demander où était Dame Josephine.
Je lui avais dit que je lui offrirais un repas en guise de gratitude mais je l'avais complètement oublié.
« Hmm… »
En fait, je ne le pensais pas quand je l'avais dit…
« J'imagine que je ne peux pas déjeuner avec vous aujourd'hui. »
« O, ouais. »
« Hmm… En fait, je crois que j'ai oublié de faire mes devoirs. »
« Je peux t'aider ! »
Tous deux s'enfuirent en un clin d'œil. Ils n'avaient rien fait de mal à Hua Ran mais leur peur était justifiée car son aura seule était déjà dans une ligue totalement différente et écrasante.
« Riz. »
« Hmm… qu'est-ce que tu veux ? »
« Riz. »
« Tu veux des pattes de poulet épicées… »
« … »
Hmm, vu sa réaction, il semblait que je deviendrais probablement un avec les pattes de poulet épicées si j'essayais de lui donner ça.
Voyons. Hua Ran ressemblait à un chat acéré… et les chats aiment le poisson donc…
« Tu veux des maquereaux ? »
– Hochement de tête.
Bien. Il semblait que Hua Ran était d'accord pour le poisson. Dans les rues centrales de l'Académie, il y avait plein d'autres restaurants en dehors de la cafétéria. Bien que la plupart fussent des restaurants haut de gamme incomparablement plus chers que la cafétéria, il y en avait encore des normaux.
« Tatie ! Un set maquereau et une soupe aux œufs de poisson pour nous s'il vous plaît ! »
Bientôt arrivèrent une soupe aux œufs de poisson dans un pot en pierre noire et un repas complet avec maquereau grillé. En plus, il y avait aussi des accompagnements pour deux personnes.
« C'est du style oriental, mais c'est un peu différent de chez toi, non ? Même en dehors de la cuisine style péninsule, il y a des cuisines style outre-mer ici. »
« Style outre-mer ? »
« Tu sais, les endroits qui vendent du poisson cru sur du riz. »
« …C'est bon ? »
« Ce n'est pas rentable mais c'est bon. »
« …Je veux y aller. »
Est-ce que je devais l'y emmener la prochaine fois ? Je suppose que je devais en parler avec Dame Josephine.
Hua Ran écarta le bol de riz blanc fumant et s'apprêta à attraper le maquereau à mains nues.
« Attends. »
« … »
« Tu vas le manger avec tes mains nues ? »
« ??? »
Elle semblait demander pourquoi pas.
« Les arêtes vont te rester coincées dans la gorge. »
« Je peux manger les arêtes aussi. »
« … »
Elle le pouvait probablement, vu qu'elle avait le Corps Vajra Incassable, mais quand même, ce n'était pas comme ça qu'on était censé manger ce plat.
« Laisse-moi enlever les arêtes. Attends un peu. »
J'avais l'habitude de venir souvent à ce restaurant dans la dernière itération parce que Park et moi nous empêchions de sentir le mal du pays grâce à la cuisine coréenne.
En séparant la chair du poisson en deux, je les séparai en morceaux et retirai habilement l'arête centrale. Quand j'eus fini d'enlever les petites arêtes fines et séparé la chair en morceaux propres et mangeables, je vis Hua Ran avaler sa salive devant moi.
« Allez, on mange. »
Hua Ran commença à manger le set de maquereau.
Le maquereau grillé était moelleux à l'intérieur tandis que la peau avait une croûte dorée et était plus que suffisant pour un bon repas.
En plus, il était grillé assez correctement et ne sentait pas trop le poisson. Mais ça ne voulait pas dire qu'on n'avait pas à se brosser les dents après l'avoir mangé !
En tout cas, la regarder manger tous les morceaux de maquereau désarêtés était un spectacle très satisfaisant. Elle n'avait que trois ans maintenant donc j'étais inquiet qu'elle puisse être difficile sur certains aliments mais ça devait être mon préjugé…
« Hua Ran. »
« …Quoi ? »
« Pourquoi j'ai le double de pickles d'avant ? »
« … »
Elle me fixa directement comme si elle n'avait rien fait de mal. Après ça, elle leva son bol de salade de radis râpé et le versa nonchalamment dans mon bol.
Quoi ? Pourquoi ?
Elle répondit à mon regard.
« J'aime pas ça. »
« … »
« Je veux pas manger ça. »
« … »
« Je peux manger ça. »
Enfin, elle prit mon bol de gâteaux de poisson sautés. Elle semblait plutôt fière avec cet air « On est quittes maintenant, non ? ».
Bref, c'est comme ça que je passais mes jours. En semaine, j'assistais aux cours et allais aux salles d'entraînement, et je complétais des missions pour valider le 1er Précepte les weekends.
L'arme que j'avais demandée à Ferghus était sur le point d'être finie, et il était temps de s'occuper du Meurtrier de la Ville de Brume.
C'était un peu tôt, mais c'était le début du 2e Arc.