La guerre de neige prit bientôt fin. Bien qu'elle ait commencé à une certaine distance des routes principales, la neige recouvrait encore tout, y compris les artères principales, tant l'échelle du phénomène avait été immense.
« Tout le monde ! On nettoie maintenant qu'on a fini de jouer ! »
J'appelai les autres après avoir apporté des balais-brosses depuis la caserne. Il neigeait très souvent dans ce secteur, aussi les habitants de la ville en possédaient-ils quelques-uns qu'ils pouvaient prêter.
« Hihi~. C'est la première fois que je déneige », dit Marie en amassant la neige en tas grâce à la magie. À côté d'elle, Doggo ratissait la neige avec un balai.
« Je ne vais pas avoir d'ennuis pour avoir fait déneiger la très estimée princesse de l'Empire de la Patate, si ? »
« Heu… ! Je, je vous assure que j'ai été élevée normalement. Je suis juste une fille de ferme ordinaire de la campagne ! »
« … »
« … »
« ……Peut-être pas si ordinaire que ça. »
« On n'appelle pas "ordinaire" une fille de la campagne qui possède deux millions d'hectares de terres agricoles. »
Ce n'aurait été qu'un mensonge éhonté que d'accoler le mot "ordinaire" à son nom.
« …Tu te moques tout le temps de la richesse de ma famille. »
…Est-ce qu'elle n'aimait pas ça ? Je supposais que j'avais abusé du terme "princesse patate", mais en la regardant, je réalisai qu'elle me dévisageait avec un sourire.
« Pourquoi ne pas voir les choses sous cet angle ? Tout ça sera à toi si on se marie. »
« Kheup… »
C'était évident ce qu'elle essayait d'insinuer, et franchement, c'était assez tentant. Un flux sans fin d'argent des Dunareff et une belle épouse. Comment ne pas être tenté ?
Lentement, Marie se rapprocha avec un visage plein d'attente.
« Arrête de draguer comme ça. »
Finalement, je repoussai la tentation et lui fis un flick sur le front.
« Aïe…! C'est méchant… »
« Profitons juste de l'instant pour l'instant. Quand tout sera fini… je trouverai une réponse. »
« …J'attendrai. »
Disant cela, elle chassa rapidement sa déception et retrouva son sourire.
« Mais c'était amusant. Cela faisait si longtemps que j'avais fait un bonhomme de neige. »
« Tu as été occupée ces dernières années, après tout. »
« Oui. Mais cette année devrait être la dernière, non ? »
« Ce le sera. Je ferai en sorte que ce soit la dernière », répondis-je en lui caressant la tête.
Jusqu'au bout, je jurai d'être responsable pour Marie, cette pauvre fille qui avait connu une fin pitoyable aussi bien dans l'intrigue originale que lors de la boucle précédente.
« Toi aussi, Doggo. »
« Wouf ? »
« Assure-toi de protéger maman. Tu dois la défendre quand papa n'est pas là. »
« Wouf ! »
Quel soulagement d'avoir pu la sauver.
****
À la fin de la grande agitation, les garçons et les filles décidèrent d'utiliser la source chaude nouvellement construite pour se laver de leur sueur.
Ils étaient tous épuisés après avoir transpiré abondamment dans la neige, et acceptèrent vite l'idée. Résultat : Marie, Alicia, Hua Ran… ainsi que tous les membres des Gardiens de Korin se dirigèrent directement vers la source chaude.
« Wah~. Marie-hoobae-nim. On dirait une vraie source chaude », dit Estelle en admirant l'aspect authentique du lieu.
Après avoir regardé autour d'elle, elle continua.
« Il faut offrir un prix aux gens qui ont construit cet endroit. Dites-moi leurs noms. »
« Ce sont les mages esclaves de la Tour », répondit Marie.
« Beurk. »
Estelle retira immédiatement sa pensée d'offrir un prix, car elle détestait viscéralement les mages de la Tour.
« Dépêchons-nous. »
Ils entrèrent tous prudemment dans la source chaude, le corps couvert seulement d'une grande serviette, et s'assirent sur les rochers au fond. Bien qu'ils ne soient pas hostiles au point d'être mal à l'aise, il y avait tout de même une certaine distance entre leurs places respectives.
« Hmm… »
« Fuaah… »
« … »
Hua Ran éclaboussait la surface de l'eau machinalement, tandis qu'Alicia dérobait des regards vers le mur.
Quant à Marie et Estelle, elles s'observaient l'une l'autre sans lâcher leurs nerfs.
Ce n'est pas qu'elles étaient ennemies.
Elles ne l'étaient pas, mais…
Depuis longtemps, toutes deux avaient compris qu'elles étaient rivales — rivales amoureuses.
« ……Haah. »
Sentant la tension palpable dans l'air, Josephine promena son regard sur toutes les filles liées à « lui ».
Marie Dunareff.
La future duchesse du Duché Dunareff, l'Empire de la Patate du sud.
Leurs fortunes infinies suffisaient à la placer parmi les personnes les plus influentes du continent, et même mis à part cela, elle était elle-même une grande mage.
Alicia Arden.
L'une des candidates à la succession de la Maison Arden — si douée à l'épée que l'Empereur de l'Épée l'avait personnellement désignée comme successeure malgré sa naissance illégitime.
Elle semblait avoir moins d'assurance que sa sœur, Lunia Arden, mais… ces sœurs étaient étrangement proactives quand il s'agissait d'affaires de cœur.
Estelle Hadassa El Rath.
Marie et les autres étaient célèbres et bien connues, mais Estelle occupait une position sans égale.
L'enfant des dieux qui recevait leur affection sans fin. La seule à détenir une autorité religieuse sans pareille après avoir mis fin au long conflit religieux et réuni les cultes en un.
Elle était à peu près le pape, donc elle ne pourrait peut-être pas devenir reine par-dessus le marché, mais techniquement, elle était la première dans l'ordre de succession au trône.
Il n'y avait aucun doute : c'était la dame la plus prestigieuse de tout le continent.
« Et en plus… »
Josephine se rappela l'affrontement qui avait fait la une l'hiver dernier à la capitale royale. C'était une nouvelle si importante que même Kranel s'était empressé de la partager.
L'offre choc du Roi David était de marier à Korin à la fois la Princesse Estelle et la Princesse Miruam. Même pour les Dunareff avec leur richesse illimitée, conclure un tel accord n'était rien de facile.
« Haa… »
C'était bizarre.
En seulement trois ans, Korin Lork avait fait des plus grandes dames du royaume — celles qui avaient le plus d'influence et de talent — ses proches.
Qu'est-ce qui se passait ?
Était-ce vraiment le fruit du hasard ?
Korin Lork.
C'était certainement quelqu'un de bien, avec de grands talents… mais pour une raison quelconque, Josephine ne pouvait s'empêcher de penser que ses talents martiaux n'étaient pas là où résidaient ses véritables dons.
« Peu importe comment je le vois, on dirait que ça va finir en bataille sanglante. »
Même en laissant de côté ces trois filles, il y avait plusieurs autres femmes autour de lui, chacune puissante et forte. C'était inquiétant, car une guerre civile éclatant entre ces femmes pourrait à nouveau mettre le monde en danger.
« Haa… »
C'était vraiment un gros souci. Josephine réfléchit en soupirant.
« Il y a un problème ? » demanda Alicia, après avoir entendu son soupir et s'être approchée.
« N, non. Rien. » répondit Josephine.
Josephine fit de son mieux pour cacher le secret qui pourrait briser leurs relations d'un coup.
« Comment pourrais-je… leur dire que Hua Ran porte l'enfant de Korin ? »
Elle l'avait confié à Erin pour qu'elle puisse s'y préparer mentalement, mais c'était différent pour elles.
Ces filles n'étaient liées entre elles que par une seule figure centrale, Korin Lork, et Josephine n'osait pas briser ce lien en révélant le secret.
« Ah oui, Hua Ran-ssi. Comment vous sentez-vous ? J'ai entendu qu'on vomit et qu'on se fatigue davantage quand on est enceinte. »
« Hein ? »
« Hmm ? »
« ??? »
Alicia lâcha soudain une bombe qui attira les regards de tous les alentours.
« Enceinte ? »
« Quoi ? »
Marie et Estelle réagirent le plus vivement, fixant Hua Ran avec des yeux tremblants, se demandant si elles avaient mal entendu.
Il y avait eu un accord tacite pour passer à l'action « une fois que tout serait fini ». Y avait-il vraiment quelqu'un qui non seulement grillait la priorité, mais détenait déjà la carte gagnante ?
« Je, je croyais halluciner ! »
Marie, qui avait nié et essayé de se convaincre que c'était une hallucination, tremblait, et l'eau de la source chaude tremblait avec elle.
« ……Moi ? »
Et celle au centre de ce tumulte, Hua Ran, se contenta de pencher la tête et de renvoyer la question à Alicia, ne comprenant pas de quoi elle parlait.
« J'ai entendu qu'il faut prendre soin de son corps même en début de grossesse. Il faut faire attention. »
« A, a, a, attends… ! Attends, Alicia-hoobae-nim ? Q, q, q, qu'est-ce que tu veux dire ?! »
Estelle n'était pas seulement décontenancée, elle hurlait. Enceinte ? Hua Ran ? De qui ? Il ne pouvait y avoir qu'une seule personne !
« H, Hua Ran… ! Est-ce vrai ? »
Elle n'arrivait pas à le croire et demanda à Hua Ran de confirmer, mais Hua Ran cligna simplement des yeux, la regarda en retour, et demanda comme si elle était perdue.
« C'est quoi, "enceinte" ? »
« Hein ? »
« Hmm ? »
« Heu… Hua Ran-ssi », dit Alicia. « Tu étais genre… en train d'acheter des articles pour bébé, non ? »
« Ouais. »
« Avec la Professeure Josephine. »
« Et ? »
Alicia resta aussi sans voix face à la réponse inattendue de Hua Ran.
Pourquoi achetait-elle ça maintenant si elle n'était pas enceinte, et pourquoi se préparait-elle pour un bébé si loin à l'avance ?
« Donc euh… c'était pas parce que tu avais un bébé ? »
« Je n'en ai pas "encore" però. »
« ??? »
Les filles ne comprenaient pas ce qui se passait et commençaient à s'impatienter quand Hua Ran lança soudain le mot-clé.
« Les cigognes ne viennent pas à cause de la neige. Donc j'aurai un bébé quand il arrêtera de neiger. »
« ??? »
« ??? »
« ??? »
Passer la nuit en se tenant la main avec un homme et une cigogne viendra porter un bébé.
Il ne fallut pas longtemps à Alicia pour percer à jour ce que disait Hua Ran, et réaliser qu'elle manquait d'éducation sanitaire.
Après une hésitation, Alicia se mit à expliquer le processus de l'amour.
« Donc… quand un homme et une femme… ils font… où ils… et par l'éjaculation… »
C'était une leçon de reproduction plutôt explicite.
« ……Hein ? »
« ……Hein ? »
Comme une collégienne qui reçoit son premier cours d'éducation sexuelle à l'école, le visage de Hua Ran devint rouge vif, son indifférence habituelle ayant disparu.
« C'est comme ça qu'on fait un bébé. D'accord ? »
« … »
Les autres filles, qui venaient d'assister malgré elles à ce cours d'éducation sanitaire, parurent plutôt gênées, mais aucune ne fut aussi décontenancée que Hua Ran.
Et ce ne fut qu'en voyant leurs réactions que Hua Ran réalisa que tout le monde, sauf elle, connaissait cette vérité choquante.
« Im… »
« Im ? »
« Immoral… »
Le tout premier cours d'éducation sexuelle fut un grand choc pour la jiangshi de 4 ans et la fille de 15 ans.
****
Fusionner plusieurs armées en une seule n'était pas une mince affaire.
150 000 nordiques et 70 000 du royaume. Il y avait plus de 10 000 chevaliers et mages rien qu'à eux deux, et les diviser en bataillons était terriblement difficile.
Qui seraient les commandants ? Quelle serait la chaîne de commandement et pourquoi tout le monde devait-il participer à cette guerre ?
Eh bien, bien que les choses soient difficiles, la raison et la logique derrière la participation à cette guerre étaient claires pour les nordiques comme pour l'armée du royaume.
L'expédition sacrée fut groupée en une seule grâce à la fausse prophétie de la Sainte, et les nordiques étaient aussi commandés par des skjaldmaers, les demi-dieux qu'ils servaient. Ils apprécieraient probablement la coopération de l'armée d'expédition du royaume du sud, car cela leur permettrait de vaincre Tates Valtazar.
« Ils se battaient entre eux lors de la boucle précédente, cependant. »
Selon l'intrigue originale, il y eut un conflit entre le royaume et les nordiques, ces derniers descendant après avoir fait tomber la ville frontalière du nord d'un seul coup. Cela avait ralenti la préparation contre Valtazar, mais les choses étaient différentes cette fois-ci.
Tous ces nordiques étaient de notre côté. Tant qu'on pouvait persuader les valkyries, cela signifiait que toute leur armée viendrait avec nous.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
C'est pour ça que j'étais là, à tisser des liens avec les valkyries.
« Vous êtes venu, Sir Korin Lork. »
« Supprimez le "Sir", s'il vous plaît. »
« Je n'oserais pas. »
Skuld la Valkyrie était une belle dame aux yeux dorés et aux longs cheveux noirs lui arrivant à la taille.
Bien que j'aie rencontré plusieurs valkyries, Skuld différait d'elles à bien des égards. Plutôt qu'une guerrière, elle ressemblait plus à une érudite et dégageait une atmosphère mystérieuse qui la faisait paraître omnisciente.
« Pourriez-vous me dire la raison de votre visite ? »
« Je voudrais vous demander de voir l'avenir pour nous. »
« Ahaha~ » sourit-elle.
Une autre différence avec les autres valkyries était qu'elle était l'une des nornes capables de prédire l'avenir. Les nornes prophétisaient sur le destin du monde, et parmi elles, Skuld était celle qui pouvait dire l'avenir.
« Sir Korin, votre destin est si évident au grand jour, que je me demande s'il y a même un intérêt à le prédire. »
« … »
Je voulais lui demander. Est-ce que je pouvais vraiment le vaincre et sauver le monde ? Est-ce qu'une fin heureuse nous attendait au bout du tunnel ?
Comme si elle lisait mon intention, Skuld continua en souriant.
« Si ce qui vous attend était une défaite promise, cela vous ferait-il abandonner ? »
« …Probablement pas. »
« Exactement, donc il n'y a pas d'intérêt à prédire ce destin. Parce que vous n'abandonnerez pas, quel que soit le résultat. »
C'était peut-être une façon détournée de me dire que me battre sans penser au destin pouvait donner de meilleurs résultats, et elle avait raison.
« Bon alors… pouvez-vous me dire autre chose sur mon avenir ? »
« …Même si je vous dis certains aspects de l'avenir, cela ne veut pas dire qu'ils sont prédéterminés. »
Ce qu'elle voulait dire, c'est que l'avenir que je verrais ici serait sans signification si je perdais contre Valtazar.
« Exact. »
« Prédire l'avenir, c'est fondamentalement voir un fragment du futur. Nous ne pouvons en aucun cas le tordre ou le déformer. »
« Je peux le considérer comme quelque chose de très probable ? »
« C'est exact. Considérez-le comme l'une des "possibilités". »
« Très ambigu et obscur, je sais », ajouta-t-elle en souriant.
« Mais si cela vous convient », continua Skuld. « Je peux jeter un œil sur votre avenir. »
« S, si ça ne vous dérange pas. »
C'était un peu angoissant, car il y avait une chance que ce ne soit pas positif.
Si c'était la Terre moderne, je l'aurais ignoré, me disant que rien de bon ne sort de la croyance en les voyants. Je me souvenais encore comment un vieux prétendant être physiognomoniste, mon client PT de la salle de sport, racontait des bêtises. J'avais le "Destin du Dilemme", ou un truc du genre, apparemment. Hahaha.
Mais c'était un monde avec des dieux, de la magie et de vraies mythologies. Ce ne serait pas du pur non-sens, non ?
« Si vous pouviez me donner votre main… »
« Ah. Désolé. »
Skuld ouvrit ma main et commença à lire les lignes de ma paume. Puis, elle ferma les yeux en silence.
Brisant son long silence, elle dit.
« …Je vois une femme au ventre arrondi. Vous semblez heureux, l'oreille collée à son ventre. »
Q, c'était quoi ça ? Les relations ? Une femme au ventre arrondi… qui était-ce ? Je me demandais.
Était-ce Marie ? Alicia ? Hua Ran ? Estelle ? Miruam ? Maître Erin ?
Merde. Maintenant que j'y pensais, j'étais un sacré fils de pute, non ?
« Aaah. Sir Korin vous êtes… entouré par beaucoup de femmes. Oh non… »
« Q, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Pas la peine de vous inquiéter. Vous allez… surmonter la douleur et porter ses fruits en son sein. »
« Comment voulez-vous que je ne m'inquiète pas !? »
« Je vois Sir Korin… vomir le sang à son dernier souffle. »
Y a de quoi s'inquiéter, là !
« Sir Korin. Votre destin est celui de quelqu'un qui mourra à cause des femmes. Ahh, quelle fin heureuse pour un homme. »
………… Quoi ?