Le jour de Zollin commença avec un réveil assourdissant.
-BIP~ BABBABBO ! BBIBBIBBABA BBIBIBO !
Le vacarme de cet instrument mégaphone, qui semblait les prendre pour des idiots, le tira du lit comme chaque matin. Se bouchant les oreilles et se relevant, il découvrit sa chambre bourrée à craquer par ses codétenus.
En regardant les huit types allongés sur le lit superposé de huit étages, qui ne faisait pas quatre mètres de haut, Zollin songea à la cale à poisson d'un chalutier. Qui aurait cru que cette minuscule pièce sombre, à peine vingt mètres carrés, en contenait vingt-quatre ? Il ne l'aurait pas cru possible avant d'y être enfermé.
« Urgh… »
« C'est déjà le matin ? »
Même les occupants du huitième étage, le plus spacieux de tous, ne pouvaient se lever sans se cogner la tête au plafond ; ils devaient rouler jusqu'à l'échelle et descendre.
La plupart des prisonniers restaient sur leur couchette, faute de place pour se tenir debout.
Alignés derrière les barreaux serrés, les détenus attendaient les gardiens. C'était si compact qu'ils ne pouvaient même pas se tenir droit, et, les yeux embrumés par le manque de sommeil, ils aperçurent de l'autre côté du couloir la cellule des détenues.
« J'suis trop jaloux… »
Cette pièce n'en comptait que quinze, parce qu'elles n'avaient pas pu la remplir. Du coup, les pensionnaires de la cellule 109 bénéficiaient du luxe d'un mètre carré d'espace personnel chacun.
« Détenus. Nous allons maintenant commencer l'appel du matin ! »
Les gardiens ouvrirent les barreaux après le cri retentissant du chef. Des centaines de prisonniers sortirent en parfait ordre et se dirigèrent sans hésiter vers un bout du couloir.
-Tac ! Tac ! Tac ! Tac !
Malgré leur nombre, ils avancèrent alignés comme une armée bien entraînée. Ils atteignirent bientôt le terrain d'entraînement relié aux cellules. C'était là qu'ils avaient droit à une heure de temps libre après le dîner chaque jour.
« Nous allons maintenant commencer l'appel du matin ! »
Bien sûr, pas de temps libre le matin.
« Gymnastique matinale Dunareff ! Prêts~ Partez ! »
Un ! Deux ! Un ! Deux !
Un ! Deux ! Un ! Deux !
Quatre cent quatre-vingt-huit détenus restèrent en rang et répétèrent l'exercice à l'unisson.
Aucun ne fit la moindre erreur, tant ils y étaient rodés. Peu importait que certains se trompent — demain, l'erreur aurait disparu.
« Devant le Drapeau de la Fleur de Pomme de Terre Dorée~ Saluez ! »
Après un salut au drapeau de la famille Dunareff, ils se dirigèrent vers le réfectoire commun. C'est à ce moment qu'un détenu appela Zollin par derrière — un type arrivé un peu avant lui.
« Hé Zollin. C'est quoi le p'tit déj aujourd'hui ? »
« Hmm… J'ai ouï dire que c'est pommes de terre bouillies, pommes de terre au four et pommes de terre séchées. »
« Encore des patates ? Putain de merde. Ils sont complètement obsédés par les patates. »
À peine eut-il grogné sa plainte qu'un gardien encadrant la file fit demi-tour, les yeux en feu.
« Qu'est-ce que t'as dit ?! »
« Euh, m'sieur l'gardien, c'que j'veux dire c'est… ! »
Avant qu'il n'ait fini sa justification, une énorme matraque en bois s'abattit sur son crâne. Le détenu s'effondra d'un seul coup, mais le gardien ne l'épargna pas et continua de le piétiner et de le matraquer sans la moindre hésitation.
« Vous, les ordures, vous bouffez les patates ! Les patates ! Que les paysans ! Suent à grosses gouttes pour ! Récolter ! C'sont ! Les précieuses ! Taxes ! De nos citoyens ! »
-Crac !
Au final, la matraque se brisa avant l'homme. Une scène banale dans cette prison.
« Vous, sales déchets de la société, vous n'avez aucune idée de la miséricorde du duc Marde et de la duchesse Elencia à votre égard ! »
« …Dingues. Cet endroit est dingue. »
Zollin pestait intérieurement en avalant sa salive, mais même ça lui valut un regard brûlant du gardien.
« Hé, 4886. T'as des réclamations ? »
« N, non m'sieur ! »
« Tant mieux. »
Après un petit-déjeuner misérable, ils filèrent direct au travail.
La prison où se trouvait Zollin était reliée à un marais salant tristement célèbre, l'un des pires endroits du Sud. Une tâche inhumainement harassante : on y stockait l'eau de mer et on la laissait s'évaporer au soleil pour en extraire le sel.
Bien sûr, il y avait plus qu'assez de mines de sel gemme dans le Sud. En fait, la plupart des régions du Royaume utilisaient le sel gemme — de meilleure qualité et bien moins cher.
La raison d'être de ces marais salants n'était pas le profit, mais de briser les prisonniers.
Seuls les pires criminels, condamnés à perpétuité, y étaient envoyés. Ils demandaient un travail incroyablement dur et la vie y était si rude que les détenus ne tenaient généralement pas longtemps. D'une certaine façon, c'était un châtiment plus cruel que la mort.
« Haak… Haak… ! »
Zollin répétait le labeur éprouvant sous un soleil de plomb. Autrefois mage d'élite de la Tour des Mages, il n'était plus maintenant qu'un détenu désigné par le numéro 4886.
Il devait être le successeur de l'ancien du Culte, Chunsik… ou plutôt Admelech, alors comment diable avait-il fini comme ça ?
Tout à cause de cette folle des patates et de ce chasseur de dot !
Son avenir aurait été radieux sans ces salauds !
« Juste vous attendre… Une fois que j'aurai traversé ces temps sombres, faites-moi confiance, je reviendrai voler dans les cieux. Ce professeur Zollin ne tombera pas comme ça… »
La Tour des Mages était forte.
Impossible qu'ils les laissent pourrir ici indéfiniment ! Il était sûr qu'une équipe serait dépêchée avant peu pour les tirer de cet enfer !
Spero spera.
Il y a de l'espoir tant qu'on n'abandonne pas.
Zollin espérait un meilleur lendemain quand un groupe fit son apparition au loin, sur le vaste marais salant. Des nouvelles recrues ? En voyant des prisonniers glisser et mourir jour après jour, il s'était bien dit qu'il était temps d'en envoyer de nouveaux.
« Hein ? »
En apercevant celui qui menait le groupe, Zollin ne put s'empêcher de douter de ses yeux.
« P, professeur Ronald ? »
« Professeur Zollin… »
Le professeur Ronald, l'un de ses pairs pressenti pour devenir ancien du Culte Vert, était là ! En regardant derrière, Zollin reconnut aussi les visages de ceux qui le suivaient ! Tous étaient de puissants mages de haut rang !
« Professeur Ronald ! Vous êtes enfin venus nous sauver tous ! »
« …Non, nous avons été capturés comme vous. »
« … »
L'espoir n'était que le déguisement du désespoir.
***
Un mois passa dans un éclair après l'Enlèvement de la Sainte et la Guerre contre la Tour des Mages.
En ce beau jour d'été sous le soleil chaud de la mi-juillet, plus de mille étudiants étaient rassemblés en un même lieu, écoutant les mots de clôture de la présidente Erin, qui ne tardèrent pas à s'achever.
« Fuu~. Enfin les vacances d'été, hein. »
C'était mes troisièmes vacances depuis mon retour dans le temps. Beaucoup de choses s'étaient passées entre-temps.
J'avais sauvé Marie, vaincu le Roi de la Montagne de Fer et Fermack Daman, et j'avais aussi découvert l'effrayant passé de Marie.
Même mis à part ça, l'hôtel dans lequel j'avais investi toutes mes dettes avait failli être ruiné par une chauve-souris quelconque, que j'avais quand même réussi à sauver après un boulot stressant ; j'avais stoppé l'ascension de Hua Ran vers le rang de « Hou » pendant le festival et avais fait un faux engagement avec la famille Arden de l'Est.
Beaucoup de choses s'étaient passées et ces choses avaient affecté l'état du continent aussi.
« La chute de la Tour des Mages. C'est l'heure de l'Ancienne Foi maintenant. »
Il y avait beaucoup à faire, dont le nettoyage des salopards d'Hydre à Têtes Cachées qui se planquaient dans la Nouvelle Foi. J'avais réussi à me lier d'amitié avec Estelle grâce à cet incident, donc il ne restait plus qu'à la persuader doucement de s'occuper des traitres internes.
« Korin ! T'as fini de faire ton sac ? »
« J'ai même pas besoin de grand-chose. »
Un sac et deux lances — c'était tout ce que j'avais à emporter. Contrairement à moi, Marie trimballait un sac plus grand qu'elle.
« Pourquoi tu le fais pas porter à Doggo ? »
« Nn~. C'est bon. Je le poserai sur Hresvelgr de toute façon. »
Mon programme pour les vacances était de rejoindre la capitale royale. Rien de grave ; juste pour revoir mes parents après si longtemps et être récompensé par le palais. On avait aussi dit aux autres membres de la guilde, comme Yuel et Kranel, de venir à la capitale pour la cérémonie de remise des prix.
« Tu vas bien quand même ? »
« Nn ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je me demandais si tu n'avais pas à rentrer chez toi ces vacances. »
« C'est bon ! Il y aura une récompense de la cour royale ! C'est un événement honorifique ! Je dois aussi inspecter les magasins de la capitale ! Mais surtout… »
Marie jeta un œil autour d'elle et, remarquant que personne ne nous regardait, continua en attrapant prudemment mon doigt.
« Tu vas à la capitale… donc j'viens aussi. »
« K, kheum… ! »
« Héhé… »
Qu'une fille amoureuse pour la première fois pouvait être mignonne ? Rien qu'à penser que la cible de cet amour était moi, me faisait rougir.
« Alors… on y va ? »
« Korin, passe-moi ton sac. Je dirai à Doggo de le porter. »
« Ah, c'est bon. Ça va, c'est pas lourd… »
Même si Doggo jouait bien trop ces temps-ci, je ne voulais toujours pas devenir un père qui embête son gamin pour une broutille.
« Au fait, Korin. Ce truc dans ton sac… »
Marie hésita, les yeux sur mon sac. Il y avait effectivement quelque chose d'incroyablement voyant avec les lances rouge et argent.
« Tu veux dire Undry ? »
« C'est pas… le Saint Graal ? C'est ok de le trimballer comme ça ? »
« C'est juste un grand chaudron, non ? »
« Nnn… J'imagine que personne s'en rendrait compte sans l'inspecter de près. »
Chaudron Magique, Undry. C'était l'un des quatre grands trésors des Danaans que j'avais obtenu après avoir battu Dun Scaith, et le trésor symbolisant la Divinité de la Terre du Roi des Dieux Dagda.
Indéniablement, Undry était un trésor formidable, au niveau de Claiomh Solais, mais je n'en avais pas l'utilité pour l'instant parce qu'Undry ne m'avait pas choisi comme maître.
« Quel gâchis… C'est un objet puissant et on ne peut même pas l'utiliser. »
« Y a personne qui peut, alors on n'a pas le choix. »
Contrairement aux autres artefacts, les quatre trésors étaient difficiles dans le sens où ils choisissaient leur propriétaire. Même dans le cas de Dun Scaith, c'était plus comme s'il vivait aux dépens d'Undry en parasite au lieu de s'en servir vraiment.
Ça se passait exactement comme dans l'itération précédente, où on n'avait pas pu utiliser Undry malgré l'avoir obtenu.
« Laisse-moi te dire un secret. »
« Nn ? C'est quoi ? »
« Si tu fais bouillir des patates dedans… elles deviennent incroyablement délicieuses. »
« Haht ! Vraiment ? »
« Tous les plats que tu prépares avec ce chaudron deviennent le meilleur mets du monde. C'est l'objet idéal pour le camping. »
« C, c'est ok quand même ? Traiter un objet sacré comme ça… »
« Bah, même les mythes le décrivent comme un chaudron qui fait apparaître de la nourriture à l'infini, donc c'est sûrement comme ça qu'on est censé s'en servir, non ? »
« C, c'est vrai ? »
« Allons-y. Hua Ran et Alicia nous attendent. »
« Nn ! Je connais un hôtel à la capitale. Je suis sûre qu'on trouvera une chambre pour tout le monde. »
« Un hôtel que tu connais ? C'est pas encore le tien, j'espère ? »
« …La franchise d'hôtels est au nom de ma sœur. »
Jusqu'où s'étendait l'empire financier de la famille Dunareff ? Je devins vraiment curieux.
***
Les habitants de la 21e rue de la capitale du Royaume d'El Rath, Rudene Lork et Suel Lork, entamèrent une énième matinée chargée.
Le couple tenait un petit restaurant, et leur matin commençait tôt, à éplucher des patates pour préparer le service du midi.
Bien qu'ils soient un couple de civils tout à fait normal et commun, menant une vie paisible et modeste, ces jours-ci, une légère inquiétude trottait dans leur esprit.
« Chéri, t'as vu la lettre qui est arrivée ce matin ? »
« De qui, l'ingrat de la famille ? Non, j'ai pas regardé. »
« Comment peux-tu l'appeler ingrat ? Il envoie des lettres tout le temps. »
« Et alors s'il envoie des lettres !? C'est un fils indigne qui ne daigne même pas montrer son nez une fois ! »
C'était parce que leur fils aîné, Korin Lork, n'avait pas montré son visage une seule fois depuis son entrée à l'Académie en mars de l'année dernière.
« On l'a mal élevé ! Vraiment mal ! Ce gamin ne se souvient même plus de ses parents maintenant qu'il respire l'air de l'Académie ! »
« Ehew, dis pas ça. Il a dû être occupé. »
« Occupé ? Bien sûr ! Tu veux dire qu'il était occupé à s'amuser dans le Sud l'été dernier et à se promener dans l'Est l'hiver dernier ? »
Il était déjà très inquiet que son fils entre dans une académie de gardiens pleine de risques et de dangers, donc c'était naturel qu'il se sente pourrir sur pied parce que son fils refusait de se montrer ne serait-ce qu'une fois.
Suel ne consola pas son mari, qui affichait un air visiblement boudeur, parce qu'elle savait que ça ne durerait pas. S'il était si inquiet, pourquoi n'écrivait-il pas une lettre à son fils ?
Sérieusement, les mecs de cette famille étaient plutôt nuls pour exprimer leurs sentiments. Pareil pour son fils que pour son mari.
« Mais Korin a l'air de très bien s'en sortir ces temps-ci. Il a été promu dans un truc, et « Gardiens » c'était ? Il a l'air d'avoir un club avec ses potes. »
« Y a des clubs et des associations à l'Académie des Gardiens ? »
« Pourquoi pas ? C'est pour des gamins, bien sûr qu'il y en a. Sia est aussi présidente d'un club à l'Académie Royale, non ? Ils sont tous les deux leaders où qu'ils aillent. Je me demande sur qui ils ont pris. »
« Ça doit être moi. »
Où étaient passées toutes les plaintes sur le « fils indigne » ?
« Bref, il a dit qu'il vient à la capitale ces vacances. »
« Vraiment ? »
Rudene se tourna d'un coup avec un grand sourire aux lèvres. En voyant ça, Suel grinça en tendant la lettre reçue le matin.
« Regarde ici. Il vient à la capitale avec ses amis. »
« Hmm… Hnn ? Banquet royal ? Il va au banquet ? »
« La Sainte s'est fait kidnapper récemment, non ? J'ai entendu qu'il a fait quelque chose d'important là-bas. »
« Hoho. Ce p'tit gars doit être bien brave, comme son père. »
« J'espère qu'il ne se met pas en danger. »
« Bien sûr, un homme doit se mettre en danger pour un avenir plus grand ! Haha ! »
Visiblement fier de son fils, Rudene ne pouvait cacher son sourire en relisant la lettre plusieurs fois.
Bien que Korin fût un fils indigne qui n'avait pas montré son nez depuis un an et demi, depuis son entrée à l'Académie, il semblait tracer sa propre voie très bien, d'après ce que Rudene pouvait voir à travers la lettre.
« Ce gars. Je me demande s'il a une copine maintenant. »
« Bah, il est pas moche, mais probablement pas vu qu'il vient avec ses potes. Quelqu'un de son âge ne traînerait pas avec ses potes s'il a une copine, non ? »
« Mais et si… il vient avec sa copine pour nous la présenter ? »
« Il a dit « amis » quand même. »
« Hmm… C'est vrai. »
Pourtant, Rudene gardait espoir. Tout comme lui et sa femme, son fils était grand et avait une apparence correcte. Il était temps qu'il se fasse « une » copine.
« Hoho. Faut qu'on prépare un festin énorme. »
« Arrête tes bêtises. »
Le couple Lork entama la journée avec excitation en attendant le retour de leur fils.