Landers décida de lui parler directement, sans détour :
« Nos styles de combat sont trop différents, je ne pense pas pouvoir t'en enseigner un qui conviendrait à ton corps. Les styles des chats et des lions divergent beaucoup à cause de nos morphologies et qualités innées respectives, mais ne t'inquiète pas, je crois avoir trouvé le bon professeur pour toi ! »
Pendant qu'ils attendaient, quelqu'un entra dans la tente. C'était un membre de la tribu des chats, à en juger par son apparence. Il avait une taille moyenne et portait une tenue militaire sombre qui indiquait un rang respectable dans l'armée des lions.
Une petite mèche orange striait ses cheveux noirs, et son physique n'avait rien de remarquable. Ni laid ni beau, son visage était plutôt du genre qu'on oublie aussitôt croisé.
Landers s'avança vers lui et lui tapa sur l'épaule en le présentant à Félix :
« C'est ton professeur, le capitaine Carto. C'est un membre de la tribu des chats très puissant, originaire des tribus du nord. Je ferais mieux de vous laisser seuls pour que vous fassiez connaissance. Je lui ai déjà parlé de tes particularités, donc tu n'auras pas grand-chose à lui expliquer. Apprenez juste à vous connaître personnellement. »
Landers sourit en sortant de la tente, laissant le duo de chats derrière lui.
Carto examina le corps de Félix un court instant avant de prendre la parole :
« Son Excellence Landers m'a donné toutes les informations nécessaires pour t'entraîner. Il semble que tu aies déjà maîtrisé certaines de tes capacités, mais qu'il te manque un style de combat qui te soit propre. Landers m'a aussi dit que tu viens d'une tribu plutôt pauvre, je comprends donc pourquoi tu n'as pas été entraîné au style de combat félin classique. »
Carto soupira, puis disparaît soudain pour réapparaître face à Félix. Les yeux de ce dernier s'écarquillèrent en voyant le doigt pointé sur sa poitrine, près du cœur. Carto secoua la tête :
« Il semble que tes réflexes laissent à désirer aussi. Tout ça peut se corriger, mais nous n'avons pas beaucoup de temps. J'espère juste que tu ne croiseras pas un ennemi de niveau capitaine sur le champ de bataille, sinon tu rejoindras la tablette des héros, de retour à la capitale. »
Félix avala sa salive et suivit Carto. Tous deux quittèrent la tente pour trouver un espace dégagé où s'entraîner. Les autres ouvriers du camp n'avaient pas le temps d'observer l'entraînement des officiers, ils les ignorèrent donc.
Carto resta sur place, fit un geste de la main et dit à Félix :
« Tu peux m'attaquer, je pointerai les failles de tes assauts. Je t'enseignerai le style de combat félin par la pratique, c'est le moyen le plus rapide de l'apprendre pour l'instant. »
Félix ne dit rien. Il activa sa technique de furtivité et disparut, fonçant sur Carto. Mais Carto se contenta de secouer la tête et d'esquiver aisément ses attaques en disant :
« On dirait que tu ne sais pas contrôler ton intentio de tuer, tu te fais repérer facilement par quelqu'un d'expérimenté. Comme ça, tu peux peut-être éliminer des petites frites en cachette, mais de vrais experts esquiveraient tes coups et riposteraient. Ceci dit, je te félicite d'avoir stoppé ta charge à quelques mètres : si tu avais continué d'avancer, ta poitrine aurait ramassé une blessure de plus. »
Félix ressentit la même chose face à Carto que face au tigre cicatrisé, alors il s'arrêta net. Ce fut la bonne décision.
Il se retrouva au sol, Carto assis près de lui, le maintenant plaqué par les deux bras :
« Autre faiblesse : tu ne perçois pas l'intention de tuer. C'est un duo de lacunes sur lequel il faudra travailler. En plus, tu as tendance à te battre contre des gens physiquement plus forts que toi. Te retrouver dans cette position, c'est la mort assurée. »
Pourtant, Carto fut surpris de sentir son corps repoussé lentement vers le haut par Félix. Ses yeux se plissèrent, il tenta d'appuyer davantage, mais se retrouva dans une impasse de force pure avec Félix !
Carto était lui aussi de la tribu des chats, donc pas spécialement costaud physiquement. Mais il était plus âgé et plus entraîné que Félix. Il fut immédiatement stupéfait de constater que la force corporelle de ce dernier égalait la sienne.
Il fit un bond en arrière et hocha la tête :
« Il semble que tu aies quelques forces cachées. Je te félicite pour ça. Continuons l'entraînement. Regarde bien mes attaques ! »
Carto adopta une posture, bras le long du corps, et s'abaissa vers le sol comme s'il inclinait la tête.
La seconde d'après, une griffe fusa vers la tête de Félix, qui l'esquiva de justesse. Carto acquiesça et dit :
« J'ai ajusté les poses pour ta forme primordiale, puisque tu n'as pas de forme humanoïde. Observe bien ! »
Carto enchaîna différentes postures. Félix ne faisait que fuir, sans le temps de contrer, sa vie en jeu. Il sentait le souffle de la mort lui caresser le dos, glacant tout son corps à chaque échange.
Carto se retenait considérablement, mais la ténacité de Félix et sa capacité d'adaptation sur le moment le surprirent. Il faillit contre-attaquer plusieurs fois depuis le début. Cela faisait près de quatre heures et Félix était exténué, pourtant il arrivait encore à discerner des failles qu'il pouvait exploiter.
Ce genre de brèches devenait de plus en plus évident dans l'esprit de Félix au fil du combat. Ses instincts animaux innés commençaient à prendre le dessus plus il se battait. Mais avant qu'il ne puisse continuer, son estomac gargouilla et il s'effondra sur le dos, vidé.
Carto le regarda et secoua la tête :
« On a pas mal entraîné aujourd'hui, mais c'est encore insuffisant ! Mange et on continue ! »
C'était l'après-midi. Félix dut aller voir les membres de la tribu qui travaillaient autour du camp pour obtenir de la nourriture. En tant que soldat de l'armée, il mangeait gratuitement. Surtout qu'il s'entraînait pour la guerre, on lui servit même une ration plus nutritive pour soutenir ses efforts.
Après avoir mangé, Félix dut reprendre l'entraînement avec Carto jusqu'à s'effondrer, incapable de bouger. Il dormit sur place cette nuit-là.
Félix se réveilla sous le coup d'une botte. C'était Carto, qui venait de lui marcher sur la queue pour le sortir du lit. Une nouvelle journée d'entraînement commença, avec Félix toujours en position de faiblesse alors que Carto dévoilait davantage de sa maîtrise.
Le temps passa, et il ne restait plus qu'un jour avant le début de la guerre. Le ciel virait au rouge profond tandis que le soleil baignait le sol. Carto regardait la forme immobile de Félix au sol et hocha la tête en disant :
« Tu as appris le style de combat. Même si tu manques d'expérience avec, si tu ne meurs pas dans cette guerre, tu devrais parvenir à le maîtriser. Quant à percevoir et stopper l'intention de tuer... on dirait que tu n'as pas trop de talent pour ça. Bon, on a eu peu de temps... »
Félix se releva et secoua la tête. Il n'arrivait pas à saisir comment masquer sa propre intention de tuer, ni à prédire celle de l'ennemi. Il ne la ressentait pas correctement, mais il savait qu'elle était là.
Carto porta son regard vers l'horizon, où le soleil brillait haut dans le ciel, et dit :
« Après cette guerre, l'une des deux tribus pourrait être exterminée... »
Félix resta là, sans un mot. Il ne travaillait pour la tribu des lions que parce qu'il les avait trouvés en premier. Il n'était pas si attaché à la tribu, même s'il y avait un ami, deux si on comptait Landers. Mais il sentait qu'il n'était pas si proche que ça de Landers.
Félix soupira en regardant dans la même direction que Carto, avant que ses yeux ne s'écarquillent. Les tigres semblaient déjà prêts pour la guerre : leurs experts les plus puissants fonçaient droit sur eux !
Pourtant, Félix sentit le sol trembler sous ses pieds. Les experts de la tribu des lions surgirent soudain de la plus grande tente du camp et se ruèrent vers le centre du champ de bataille.
Carto secoua la tête en observant la rencontre au milieu du terrain et expliqua à Félix :
« Les chefs des deux tribus se rencontrent habituellement avant une guerre tribale. Mais vu l'allure des nôtres, la tribu est en position précaire. »
L'aura des lions était effectivement un peu plus faible. Et si Félix regardait de plus près, il voyait que le lion en tête avait l'air bien vieux !
Carto, voyant que Félix reconnaissait leur chaman, lui dit :
« Comme tu le sais, le chaman de la tribu des lions est vieux et aurait dû être exilé depuis longtemps. Malheureusement, ses descendants n'ont même pas atteint la moitié de sa force ! Ce qui veut dire que s'il était chassé, la tribu s'effondrerait et nous serions réduits en esclavage par la tribu des tigres. »
Carto secoua la tête en voyant les deux chamans échanger des politesses. D'ordinaire, les chamans n'ont pas à se battre, mais le chaman tigre semblait s'impatienter de voir le vieux fossile de la tribu des lions planté devant lui.
Félix continua d'observer et d'attendre. Il n'était pas sûr d'apprendre quoi que ce soit en regardant leurs interactions, mais comme son entraînement était fini et qu'il n'avait rien d'autre à faire, il décida de surveiller les échanges des hautes sphères des deux tribus aux côtés de Carto.