Felix dormait perché dans l'arbre, mais l'agitation en contrebas alerta deux silhouettes massives qui accoururent dans sa direction. Le duo était composé d'un mâle et d'une femelle ; ils avaient une apparence humanoïde, mais des oreilles d'ours remplaçaient leurs oreilles humaines, et une queue touffue d'ours brun dépassait près de leurs fesses.
Si leur carrure était massive, elle tenait plus d'un mélange de muscle et de graisse que de muscle pur. Tous deux examinèrent les alentours avec méfiance, puis baissèrent les yeux sur les deux cadavres gisant au sol. Le mâle dit en ricanant :
« Encore des déchets de la tribu du chat qui crèvent sur notre territoire, Sheila. »
La femme, Sheila, examina les corps et tenta de les analyser, mais ils n'étaient plus reconnaissables : ils avaient baigné trop longtemps dans le sang, qui avait séché, rendant la fourrure entièrement encroûtée d'un rouge sombre. Leurs intestins et leurs organes pendaient à l'air libre, et les deux humanoïdes-ours furent saisis d'un dégoût profond. Ils possédaient le trait inné des ours normaux : ils ne mangeaient pas de charognes.
Le mâle enterra les deux corps pendant que la femelle scrutait les environs et humait l'air, cherchant la moindre piste sur l'auteur du double meurtre.
Elle perçut quelque chose, mais la source restait hors de portée. Felix était perché assez haut, à trois ou quatre mètres, et son nouveau corps ne présentait aucune blessure.
La femelle secoua la tête en regardant son compagnon et dit :
« Je ne sais pas qui a fait ça. Peut-être des jeunes qui ont raté leur épreuve d'âge ? »
Le mâle renifla avec dédain :
« C'est le plus probable. La tribu du chat, pourrie jusqu'à l'os, qui ne connaît que les tours et le poison, est la seule capable de crever face aux bêtes de cette forêt. Ça pourrait aussi être l'œuvre de certains de nos radicaux, mais c'est peu probable : ils ne se cachent pas après coup. Ce ne sont sûrement que deux déchets morts face à un lapin cornu. »
La femelle acquiesça ; le raisonnement de son compagnon tenait la route, il n'y avait pas lieu de le questionner.
Les paroles du mâle visaient aussi à provoquer d'éventuels membres de la tribu du chat restés cachés, mais il n'eut pas de chance : personne ne se montra, même après un long moment.
La femelle secoua la tête et dit au mâle :
« Allons-y, Bugi. Il faut reprendre notre route de patrouille. Il n'y a plus rien ici. Le coupable a dû s'enfuir depuis longtemps et n'a aucune raison de revenir. De toute façon, on fera un rapport au chef, je doute qu'il se passe quoi que ce soit. Dans tous les cas, les cadavres sont de la tribu du chat. Qui s'en soucie ? »
Les deux humanoïdes se transformèrent alors entièrement en ours bruns et disparurent dans les bois. Pendant toute la conversation, Felix dormait paisiblement dans l'arbre, profitant des rayons de soleil qui filtraient jusqu'à la cime où il était installé.
Au bout de quelques heures de repos, Felix se réveilla et s'étira brièvement avant d'observer les alentours. L'environnement lui était inconnu, mais cela ne l'effrayait guère. Il se mit à sauter d'arbre en arbre avec aisance, malgré une morphologie qui ne semblait pas prédisposée à de telles acrobaties.
Les muscles et les organes à l'intérieur du corps de Felix avaient changé après qu'il eut mangé le lapin cornu ; ils étaient devenus plus forts, sans que ce soit spectaculaire. Cependant, étant déjà un chat, il possédait une grâce innée, quelles que soient ses proportions. Le renforcement apporté par le lapin le mit simplement en pleine forme.
L'estomac de Felix lui rappela qu'il avait à nouveau faim. Ses yeux verts scrutaient les alentours à la recherche d'une nouvelle proie. Il pensait avoir facilement réglé le lapin précédent, sans comprendre ce qui s'était passé. Pour l'essentiel, son cerveau de chat ne pouvait saisir le concept de mourir et de revivre ; il avait seulement eu l'impression de déchirer aisément la gorge du lapin et de le dévorer vite fait.
Felix erra dans la forêt en sautant d'arbre en arbre, à la recherche de nourriture, et n'eut pas à chercher longtemps. La forêt regorgeait d'animaux divers, mais Felix évitait les gros qui lui inspiraient la menace, pour ne traquer que les petits qu'il savait pouvoir tuer.
C'était l'instinct de chasseur inné qui coulait dans son sang de chat. Les chats sont extrêmement perceptifs quand ils passent en « mode chasse », aussi Felix repéra-t-il immédiatement un autre lapin cornu. Celui-ci était plus gros que le précédent, ce qui signifiait que celui qu'il avait mangé devait être un jeune adulte, voire un juvénile parmi les lapins cornus.
Mais Felix s'en moquait. Ses instincts lui hurlaient qu'il pouvait attraper ce lapin et le manger. Sur Terre, il aurait encore été rassasié après avoir dévoré un lapin entier, mais les choses étaient différentes ici. Pour une raison inconnue, il avait faim très vite. Comme il avait faim, il mangerait. C'est ce que lui dictaient ses instincts, et en tant qu'animal, il les suivrait toujours, même s'ils avaient tort.
Felix descendit lentement de l'arbre, s'accroupit au sol et observa le lapin cornu. Il était un peu plus gros que Felix lui-même, mais pas de beaucoup. Il n'y avait pas de feuilles mortes au sol, l'été battant son plein, donc rien ne pouvait trahir la présence de Felix.
Il s'approcha du lapin en rampant, sa vitesse un peu supérieure à celle de sa première chasse, et il était aussi un peu plus fort. C'était dû à l'énergie qui s'était diffusée dans son corps après qu'il eut mangé le jeune lapin.
Le corps de Felix se cambra tandis qu'il fonçait à pleine vitesse sur le lapin. Ses griffes visèrent directement la gorge, mais le lapin lui tourna le dos et le frappa de ses pattes arrière !
L'impact n'était pas violent ; l'arme principale du lapin cornu restait ses bois. Mais le lapin ne voulait pas le tuer : il l'assomma d'abord avec ses pattes arrière, puis bondit vers son corps étourdi, la tête en avant, les bois prêts à l'empaler dans le ventre, comme l'avait fait l'autre lapin cornu auparavant.
Felix l'esquiva de justesse, les bois effleurant son ventre et faillant l'ouvrir.
Le lapin voulut charger à nouveau, mais les pattes de Felix allèrent droit à ses yeux, lui crevant l'un d'eux d'un coup de griffe !
Le lapin hurla de douleur en projetant ses bois en avant. Faute d'élan suffisant, ils ne transpercèrent pas profondément le corps de Felix, mais ils firent couler le sang et Felix commença à s'affaiblir.
Ses deux morts précédentes avaient été instantanées, mais c'était la première fois qu'il sentait sa force vitale le quitter lentement. Aucune créature vivante n'apprécie cette sensation. En dernier recours, il usa de sa gueule pour briser le cou du lapin. Ce mouvement rouvrit cependant ses blessures et le fit lentement saigner à mort au sol.
Sorti de nulle part, un autre Felix apparut et se dirigea vers le corps du lapin. Il pressentait maintenant que quelque chose n'allait pas, mais incapable d'y réfléchir davantage, il se contenta de dévorer le lapin et de partir. Il n'avait toujours pas l'intelligence nécessaire pour comprendre ce qui s'était passé.
Sortis des bois, les mêmes ours qu'auparavant arrivèrent. Leurs yeux se plissèrent en découvrant la scène, et ils reprirent leur forme humanoïde en scrutant les alentours avec circonspection. Le corps n'avait pas eu le temps de s'encroûter de sang, aussi purent-ils voir la couleur de la fourrure de la dépouille de Felix. Tous deux étaient sceptiques en demandant :
« Une fourrure orange rayée ? De quelle tribu vient ce chat ? Je ne me rappelle d'aucune tribu aux alentours de la forêt, ni d'aucune tribu connue, qui ait des chats à fourrure orange... »
La femelle, Sheila, acquiesça à ses mots, sans savoir quoi ajouter. D'où sortaient ces cadavres de chats, et maintenant un chat inconnu à la fourrure orange ?
Le mâle, Bugi, enterra le chat et dit :
« Nous devons aller faire notre rapport au chef immédiatement. Je sais qu'on enfreindrait quelques règles, notre quart n'est pas fini, mais ce chat n'aurait pas dû mourir face à un lapin cornu. Il y a plus de traces de sang par ici, signe d'un combat acharné. Ce membre de la tribu du chat est mort d'hémorragie. Je me demande pourquoi tous ces tribus-chats étaient sous leur forme affaiblie au moment de leur mort. C'est très étrange... »
Le duo quitta les lieux pour regagner leur village.
Pendant que le duo d'ours s'éloignait, Felix trouva un autre arbre à son goût et alla dormir. En tant que chat, il aimait trois choses : manger, dormir, et recevoir des caresses. Mais il n'avait trouvé aucun humain de confiance pour lui en donner. Il se demanda ce qu'était devenue la gentille vieille dame qui venait le voir et lui donnait des calmars séchés. Il aurait aimé qu'elle soit là avec lui, il lui manquait son toucher et ses mots doux, même s'il ne les comprenait pas, il les aimait.
Ferma les yeux et s'endormit. Quand il se réveillerait, il serait un peu plus fort. Et affamé à nouveau.