Les troupes plantèrent vivement les pieds au sol en glissant les mains dans le sac spécial attaché à leur taille, avant d'en sortir une armure noire finement peinte qu'elles enfilèrent sur leurs corps.
L'instant où l'armure fut en place, le sol sous eux commença lentement à s'enfoncer sous le poids accru.
Le gaz pourpre s'approchait d'eux à petits pas, mais dès qu'il entra en contact avec l'armure noire, il se mit à crépiter et à pétiller avant de se dissiper de lui-même.
Cependant, l'armure ne couvrait que le torse, pas le corps entier, car le fer noir était un matériau rare ; bien qu'ils aient pu en fabriquer un grand nombre grâce au filon découvert sous la caverne des ours noirs, ils ne purent pas étendre la protection à tout le corps, seulement aux organes vitaux les plus importants.
Cela suffisait néanmoins à résister au poison.
Les yeux de l'hérisson s'écarquillèrent en voyant les soldats lions avancer avec assurance dans les brouillards empoisonnés pendant que les escargots continuaient de cracher autant de poison qu'ils le pouvaient.
Avec l'armure, les troupes purent progresser à travers le poison, mais cela ne rendait pas la tâche aisée : l'armure neutralisait une partie du poison, mais les escargots en excrétaient davantage à grande vitesse.
À ce stade, les soldats devaient aussi encaisser une partie du poison avec leur corps ; certains tenaient bon et avançaient, d'autres moins chanceux voyaient leur peau virer au pourpre et furent paralysés.
Les indemnes tentèrent de les relever, pour découvrir que les corps de leurs camarades se raidissaient comme s'ils étaient morts !
Ils surent que quelque chose n'allait pas, mais même raides, leurs constantes semblaient normales : le cœur battait régulièrement, la respiration aussi.
Puisque leurs vies n'étaient pas en danger, ils décidèrent de les laisser là et continuèrent leur traversée du poison.
Landers se retourna, vit ses effectifs fondre, fronça les sourcils et demanda à Manitola :
« Vont-ils bien ? »
« Ne t'inquiète pas, bien qu'acide, le poison peut être neutralisé par l'armure de vos soldats ; ceux qui sont paralysés doivent avoir des constitutions plus faibles, leurs anticorps ne gèrent pas le poison. »
Landers ne comprit pas tout, hormis que les corps de ses hommes étaient fragiles ; n'étant pas celui qui les avait entraînés, il se sentit un peu responsable — s'il les avait préparés, cela n'arriverait pas !
Pas le temps pour les regrets : il arracha son armure déchirée avant d'enfiler celle de fer noir.
Il fonça droit sur les hérissons avec un cri de guerre qui galvanisa les soldats, son aura jaillit tandis qu'il ignorait le gaz empoisonné qu'on lui envoyait sans cesse ; son corps était si résistant que le gaz n'avait aucun effet, et sa partie acide était bloquée par l'armure.
Felix arriva par derrière et tenta d'arracher les escargots des pinces des hérissons pendant que ceux-ci se concentraient sur l'armée lion et l'assaut de Landers.
Manitola et Lindo étaient déjà à l'œuvre, combinant leurs pouvoirs pour étourdir et charmer les hérissons, faisant disparaître le poison par pans entiers de l'encerclement.
Une fois une brèche ouverte, l'armée se concentra dessus : ils étaient encerclés, le mur d'épines derrière eux, les hérissons tout autour ; position défavorable, il leur fallait prendre le terrain surélevé.
Felix se mit à assassiner les hérissons porteurs d'escargots les plus proches, déclenchant une tornade de griffes qui laissa des traces sombres dans l'air avant de se dissiper au bout de quelques secondes.
Ces marques de griffes trouvèrent leurs cibles : les têtes d'hérissons s'envolèrent, l'air stupéfait.
Felix se demanda quelles améliorations son corps obtiendrait s'il mangeait de l'hérisson, mais en voyant les piques sur les têtes, il renonça à croquer la tête et s'approcha d'un corps gisant.
Il l'engloutit vite pendant que les autres étaient occupés par le combat ; dès la dernière bouchée avalée, son corps chaufferent, ses poils se dressèrent et commencèrent à durcir ; il sentit sa fourrure se durcir et s'aiguiser lentement.
Sensation étrange, comme s'il avait acquis un organe dont il n'avait jamais entendu parler.
Felix se concentra et sentit qu'il pouvait faire revenir sa fourrure à la normale à volonté ; c'était assez intéressant.
Sans le savoir, il venait d'obtenir le pouvoir de lignée le plus basique de la tribu des hérissons.
Après quelques secondes d'expérimentation, il reprit son massacre et son festin ; il n'avait même pas atteint le palier intermédiaire de sa nouvelle capacité, et après environ 5 000 corps dévorés, il se sentit rassasié et considera la capacité achevée : sa fourrure avait atteint la dureté et l'acuité maximales.
Utilisant ce nouveau pouvoir, il se mit à tourner sur lui-même, créant une tornade orange tranchante qui déclencha un carnage : membres et morceaux de corps volaient en l'air tandis qu'il était au milieu des hérissons ; leurs piques les protégeaient parfois de la mort, mais ils perdaient quand même un membre ou deux.
Mais Felix n'était pas le seul à semer la terreur : Landers se battait de toutes ses forces, créant de larges ouvertures pour que les troupes avancent et tuent en progressant, gagnant une meilleure position et le terrain surélevé !
Cela provoqua l'effondrement total de la formation des hérissons, leurs morts se comptant par dizaines de milliers, tandis que les lions n'avaient perdu personne jusque-là ; il y avait des victimes de paralysie, mais elles pouvaient être soignées avec le temps.
Les hérissons se replièrent plus loin du mur, réalisant que les escargots ne servaient à rien dans cette situation ; ils pensaient pouvoir affaiblir l'ennemi avec le poison avant de se jeter sur lui pour se débarrasser aisément de ces nuisibles ayant envahi leur village, mais ils avaient tort !
La petite chatte et leur commandant étaient trop féroces ! Ils absorbaient toute l'attention, et de temps à autre certains hérissons perdaient le contrôle de leur corps et marchaient tout seuls vers Lindo qui portait Manitola sur son dos, devenant des cibles faciles à lyncher.
Les hérissons surent que ce plan était un échec : ils se roulèrent en boules, jetèrent les escargots, roulèrent dans leurs maisons qu'ils barricadèrent, abandonnant les 400 000 escargots à la merci des lions.
Landers arrêta la tribu en observant les maisons des hérissons, faites d'épines mélangées à de la boue et durcies au feu, à son avis.
Les escargots tentèrent de fuir, ce qui était assez comique, vu leurs coquilles avançant à un mètre l'heure ; les hommes-lions immunisés contre leur paralysie se mirent à taper sur les coquilles, faisant rétracter les escargots à l'intérieur.
Puis les coquilles furent saisies tandis que Manitola disait :
« Ils sont faibles au sel ou peuvent être bouillis dans l'eau ; même si la coquille résiste aux chocs contondants, les ondes de choc la traversent et transforment leur corps en bouillie. »
Les soldats acquiescèrent, cherchant un grand wok qu'ils remplirent d'eau avant d'allumer un grand feu pour la faire bouillir.
Les escargots n'étant d'aucune utilité, Landers décida de tous les tuer pour qu'ils ne deviennent pas une nuisance future ; leur poison ne fonctionnait pas grâce aux armures, mais qu'aurait-il été sans elles ?
De plus, on ignorait le potentiel maximal du poison d'escargot.
Les coquilles furent jetées une à une dans le wok ; l'eau bouillante tua les limaces, arrachant des cris infernaux aux mourants.
Les lions n'étaient guère affectés par les hurlements, mais les hérissons cachés dans leurs maisons ne purent s'empêcher de se sentir très mal d'avoir abandonné leurs alliés.
La chef de l'armée observait par la fenêtre, voyant le sort de ses alliés, et fronça lourdement les sourcils.
Les escargots étaient effectivement inutiles contre ces gens, mais leurs armures semblaient faites de matériaux rares, indiquant que tout le monde n'en aurait pas ; ainsi, inutiles contre les lions, ils resteraient utiles contre les autres envahisseurs.
Perdre toute leur tribu ici serait un coup dur pour l'alliance défensive du continent Sparron, qui perdrait une arme bio-chimique vivante capable de se régénérer en continu.
La chef était une femelle hérisson aux piques bleus, portait un nœud papillon au cou et un uniforme militaire bleu camouflant ses piques ; elle se tenait dans une maison offrant une vue claire sur le sort des escargots et savait qu'une fois ceux-ci expédiés, ce serait leur tour !
Bien que les maisons soient conçues pour riposter avec des piques si on les attaque, elles n'étaient faites que de boue et avaient une faible durabilité ; elles ne tiendraient pas longtemps sous les assauts continus des lions.
Cependant, elle savait que le meilleur moment pour contre-attaquer serait quand ils attaqueraient la maison ; elle se raidit et commença à chuchoter des ordres aux troupes à l'intérieur, envoyant aussi des messages aux autres dispersées dans le village.
Au total, ils avaient perdu environ 50 000 personnes tandis que les lions comptaient 4 000 paralysés ; après ses calculs, elle regarda à nouveau par la fenêtre et finalisa le plan pour repousser les envahisseurs loin de son village et de son peuple ; les civils étaient déjà évacués, ils pouvaient désormais y aller à fond !