Landers continuait de serrer sa poitrine tandis que l'air quittait et remplissait ses poumons, tentant de récupérer son énergie. Il grimace en sortant une pierre de communication des poches intérieures de son armure et la relie à celle de Diorno.
« Diorno, tu me reçois ? Nous avons été pris en embuscade par la tribu des lapins et nous avons perdu cinquante mille hommes, mais nous en avons tué trois cent mille et nous avons besoin de renforts. »
La voix de Diorno résonna, surprise :
« Trois cent mille pour seulement cinquante mille perdus ? C'est un exploit militaire remarquable. Nous enverrons des renforts immédiatement et nous contacterons le quartier général pour qu'il en envoie davantage, mais je suppose que tu sais que ce sera difficile, vu que nous avons déjà rompu les liens avec les deux autres continents. »
Landers répondit, les dents serrées :
« En effet, mais tu sais qu'il y a l'autre option... »
« Nous sommes en temps de guerre et, même si Felix a été enlevé par eux, il est revenu à la fin. Je suppose donc qu'ils ont réglé leurs différends. Cela dit, leur prix risque d'être salé... »
« Je ne pense pas qu'ils demanderont plus que d'habitude, mais ça reste énorme. Transmets le message à Siracha et j'ai besoin de quelqu'un ici au plus vite, car je ne peux plus rien faire tant que je ne suis pas rétabli au moins à moitié. »
« Compris. Je ne peux pas quitter mon poste, mais j'ai la personne qu'il faut pour vous protéger, vous et les autres, le temps de votre rétablissement. »
« J'attendrai. »
La connexion entre leurs pierres de communication se coupa tandis que Landers soupirait et faisait craquer ses bras et ses mains.
Il s'affala au sol et regarda autour de lui. Des tonnes de jon gisaient çà et là, hormis les dix mille qui avaient été vaporisés par ses soins. La plupart étaient dans un piteux état, majoritairement décapités, mais certains avaient le thorax tailladé et les tripes à l'air, d'autres manquaient de bras ou de jambes.
Pêle-mêle, il apercevait aussi les troupes qui récupéraient les corps des lions morts, le visage fermé. Étonnamment, les pics-verts n'avaient subi aucune perte : ils avaient tous fui dès l'attaque des lapins, comme s'ils savaient qu'ils allaient arriver. Ce n'était pas possible. Le plus probable, c'est qu'ils connaissaient des rumeurs sur la méthode d'attaque des lapins et qu'ils s'étaient éclipsés avant eux, pensant que les lapins feraient le ménage et qu'ils seraient à nouveau libres.
Quoi qu'il en soit, il devait d'abord se reposer avant d'interroger à nouveau les pics-verts.
Felix s'effondra près de lui en se tapant le ventre. Il avait mangé beaucoup de têtes de lapins et l'amélioration de ses pattes arrière avait atteint son maximum ; en manger davantage ne lui servirait plus à rien.
Le ventre plein, il restait là, face au ciel. Il était midi, les nuages dérivaient tandis que le soleil brillait de mille feux.
Tandis que le duo se reposait au milieu d'un océan de cadavres, les troupes s'activaient au maximum pour évacuer les corps d'une manière ou d'une autre, tout en récupérant les restes de leurs camarades tombés.
Pourtant, personne ne pipa mot pendant ce travail. Ils avaient vu comme le duo s'était battu durement lors de l'embuscade des troupes lapines et ils savaient qu'ils avaient besoin de repos. Si une autre embuscade survenait, il leur fallait ces deux-là à pleine force pour survivre.
Manitola et Lindo avaient terminé leur secteur et profitaient eux aussi d'un bon repos. Ils avaient également été très utiles sur le champ de bataille et leur soutien tactique avait sauvé pas mal de vies.
Manitola et Lindo s'affalèrent près d'eux à leur tour, se blottissant l'un contre l'autre comme deux tourtereaux.
Felix les regarda, puis demanda à Landers :
« Alors, quand arriveront les renforts ? »
Landers observa les nuages qui passaient en répondant :
« Très probablement dans quelques heures. L'individu le plus fort arrivera en premier, avant les autres troupes, car nous avons besoin de quelqu'un pour nous protéger... les troupes peuvent encore se battre. »
Même si les troupes étaient elles aussi bien éprouvées, les experts avaient encaissé l'essentiel des dégâts en combattant directement par groupes de centaines de lapins et en protégeant les troupes de leurs corps, ce qui leur permettait aussi d'infliger des dégâts aux lapins au corps robuste.
Felix hocha la tête en fermant les yeux. Il n'était pas très épuisé, mais il devait digérer les lapins qu'il avait mangés et consolider l'amélioration de ses pattes arrière, donc il ne pouvait pas vraiment bien se battre pour l'instant.
L'empereur lapin se leva de son trône en jetant un coup d'œil au plafond de son palais. Il comprit que les troupes qu'il avait envoyées devaient être mortes à présent, car plus de deux jours s'étaient écoulés depuis leur départ et aucune nouvelle n'était revenue. Le lapin était plutôt impressionné, compte tenu qu'il avait envoyé le double des effectifs ennemis et qu'ils avaient réussi à exterminer chacun de ses hommes. Bien qu'il puisse être considéré comme l'un des rares experts de l'empire, il savait que l'armée ne pouvait normalement pas être tenue en échec même par ceux de son calibre, à moins qu'ils ne soient plus d'un.
Il fronça les sourcils en réalisant qu'il y avait plus d'un expert en surface. Il pouvait soit attaquer directement, soit envoyer trois fois plus de troupes, soit environ neuf cent mille, mais cela signifierait engager environ soixante pour cent de son armée, et il ignorait quel genre de renforts l'ennemi recevrait. Bien qu'ils soient très forts, la tribu des lions n'était pas non plus une brute, et il n'osait les attaquer que parce qu'ils se trouvaient sur son territoire, un océan gigantesque séparant les continents et rendant difficile l'envoi de renforts supplémentaires. Cependant, il déduisit qu'ils en avaient dû recevoir entre-temps, sans être sûr de leur nombre.
L'empereur secoua la tête, ses oreilles battant sur son crâne. Il retrouva son trône, réfléchit un court instant, puis soupira :
« S'allier avec ceux de la surface... cela n'était pas arrivé depuis la construction de l'empire des lapins... mais nous seuls ne suffisons pas. »
L'homme avait assez de troupes, mais il savait que s'il les envoyait, l'ennemi ne tomberait pas sans en emporter au moins quatre-vingt-dix pour cent, affaiblissant considérablement l'Empire. Ils n'avaient plus non plus l'autel rempli de sang, donc il ne pouvait plus lever de troupes à court terme.
Créer une alliance avec des troupes mixtes était le meilleur choix dans cette situation.
Il possédait les coordonnées de la majorité des tribus les plus fortes du continent. Il sortit une pierre de communication d'une table proche, y inséra son énergie Hex et attendit. Une voix suave en sortit, demandant :
« Qu'ai-je bien pu faire pour avoir l'honneur de parler à l'Empereur des lapins ? Le grand Khan Mulan lui-même. »
« Essaie pas de me faire du cinéma, renarde. La dernière fois que tu es venue avec ta princesse, c'est la dernière fois que tu m'as pris au dépourvu. Je viens avec une proposition concernant les affaires actuelles de tout le continent. »
La voix parut intéressée en répondant :
« Hein ? Les grands reclus qui ne se soucient que de leur territoire décident de se soucier du sort de la surface ? Très intéressant. Je suppose que les envahisseurs sont descendus sous terre aussi, hein ? »
« Les détails n'ont pas d'importance. Ce qui compte, c'est que je suis prêt à vous fournir cent mille troupes pour une alliance. Vous savez qu'on n'est pas forts en tactique, donc je vous laisse les contrôler parfaitement. Qu'en dites-vous ? »
La voix suave ne dit rien pendant quelques instants avant de répondre :
« Cela nous arrange, mais on ne voit pas ce que vous y gagnez. Qu'est-ce que vous tramez, Mulan ? »
« Rien. Je suis juste vraiment en colère à cause de ce qui m'est arrivé quand les envahisseurs ont décidé de rendre visite à mon empire sans que je le sache... sinon je n'aurais pas décidé de m'allier à vous, vous devriez le savoir. »
« Ah, donc vos pertes sont si lourdes que vous venez courir vers moi ? Vous avez de la chance, j'ai besoin de boucliers à viande sans cervelle. Envoyez-les ! »
L'empereur grinca des dents, faillit briser la pierre de communication dans ses mains charnues. Il n'aimait pas être insulté, surtout par ceux qu'il méprisait, mais maintenant qu'il proposait l'alliance, il ne dit rien d'autre que :
« Je les enverrai bientôt... attendez-les. »
Felix s'étira en bondissant sur ses pieds. Il avait déjà tout digéré et était comme neuf. Son endurance était au maximum, mais son estomac vide. Étrangement, il n'avait pas faim du tout en regardant autour de lui.
Les corps qui l'entouraient, lui et Landers, avaient été nettoyés et évacués. Au loin, il distinguait même Catro en train de parler aux troupes, leur donnant des instructions concernant les corps de leurs camarades.
« Vous les renverrez avec les renforts qui arrivent. Nous utiliserons le même dispositif de transport que celui des renforts. Gardez les corps intacts jusqu'à ce moment-là, ou enfin, ce qu'il en reste. »
Catro soupira en terminant ses explications, puis regarda Felix et Landers qui se reposaient l'un près de l'autre.
C'était une image qu'il préférait de loin aux corps sans tête ni membres de ses subordonnés.
Il se mit à marcher vers eux, voulant leur demander quelque chose au sujet de la bataille.