L'armée se mit à marcher directement vers la tribu des pics-bois, mais elle dépêcha d'abord des éclaireurs pour scruter la zone : on ne voulait pas retomber dans le même piège que celui dans lequel Felix était supposé être tombé.
Landers se trouvait en tête des troupes tandis que Manitola lui racontait tout ce qu'elle savait sur la tribu des pics-bois :
« Ils sont rapides et leurs becs sont très solides, ils pourraient percer aisément l'armure de fer noir avec leurs becs seuls si vous baissez la garde. »
« Ils sont assez vifs et leur faiblesse réside dans leur corps fragile, toutefois, d'après ce que nous avons vu, ils disposeront sûrement d'une technologie pour compenser ce défaut. »
Landers écoutait avec la plus grande attention. Il devait sauver Felix ! Il savait qu'il ne mourrait pas, mais il savait aussi que le chat était plutôt secoué après avoir été enlevé une fois.
Il ne voulait pas qu'il revive une situation similaire, mais cela avait peut-être déjà eu lieu vu le temps perdu à traverser le pont. Landers s'en voulait pour ce qui était arrivé à Felix : peut-être que s'il avait envoyé quelqu'un d'autre avec lui au lieu de l'envoyer seul...
Landers secoua la tête. Plus rien ne pouvait être fait désormais, si ce n'est foncer dans la tribu pour le sauver !
Les éclaireurs revinrent et, étrangement, aucun d'eux n'avait été pris dans le moindre piège. Ils rapportèrent ce qu'ils avaient vu, ce qui déconcerta fortement Landers :
« Que voulez-vous dire, le village est à moitié abandonné et les seules personnes qui y restent sont les jeunes et les faibles ? »
« Nous n'avons fait que rapporter ce que nous avons vu, vice-général Landers. Nous ne savons pas s'il s'agit d'un piège ou non. Faut-il pénétrer à l'intérieur en mode furtif ? »
Les 150 000 soldats n'étaient pas que des fantassins ; il y avait aussi des troupes d'infiltration et de la logistique mêlées à l'ensemble, tandis que les troupes d'assaut constituaient la masse principale.
Landers soupira. S'ils voulaient les piéger avec un stratagème aussi évident, ils joueraient leur jeu !
Landers fit avancer les troupes directement dans le village, s'en emparant plutôt aisément... Il se gratta la tête, pensant qu'il allait maintenant être encerclé ou quelque chose du genre, que des choses jailliraient du sol pour leur tirer dessus. Mais tout ce qu'il découvrit, c'est qu'il avait tort.
Felix était introuvable, tout comme les troupes ou quoi que ce soit d'autre. Le village était vraiment abandonné. Les faibles, les vieux et les jeunes leur dirent aisément que leur armée était partie soutenir l'un de leurs alliés, attaqué par des kangourous et des araignées.
À ce stade, Landers était perplexe. Qu'était-il arrivé à Felix ? Avait-il été capturé pendant que les troupes marchaient pour aider leurs alliés, et se trouvait-il maintenant avec eux ? C'était encore plus improbable, étant donné qu'ils n'avaient pas l'avantage du terrain en fuite.
Landers se gratta l'arrière de la tête. Ils avaient pris le village facilement, mais il se sentait vide en ne voyant même pas un bout de poil de Felix.
Il soupira en demandant à Manitola :
« Hormis la tribu des escargots, penses-tu qu'il y a une autre tribu capable de causer des ennuis à Felix ? »
Manitola réfléchit longuement et ses yeux s'illuminèrent lorsqu'elle se souvint de quelque chose :
« En fait, il pourrait y en avoir une, mais ils sont vraiment reclus. Ils vivent généralement comme des ermites sous terre et n'interagissent pas du tout avec les autres tribus. Les seuls avec qui ils interagissent seraient les âmes d'arbres vivants. »
« On les appelle la tribu des lapins et ils ont des pratiques étranges. Bien qu'ils ressemblent à la tribu des renards, puisque nous creusons tous deux nos terriers sous terre, ils sont inhabituellement assoiffés de sang et fanatiques, au point que même certains dieux les détestent. Eh bien, les mauvais les aiment, donc ils ont plusieurs élus des dieux à cause de cela, et on pourrait les considérer comme plutôt forts. »
« Penses-tu qu'ils aient pu capturer Felix pour le sacrifier ? »
« Cela a pu arriver. Ils sacrifient généralement des gens de leur propre race, mais parfois ils attaquent des étrangers s'ils sentent qu'ils portent des quantités anormales d'énergie naturelle... »
« Ouais, il est très probablement là-bas. »
Manitola posa une paume sur son visage en réalisant que Felix avait dû être capturé par ces fanatiques. Il était un élu des dieux spécial et elle-même pouvait ressentir l'abondante énergie naturelle émanant de son corps, sans même parler d'eux qui étaient experts en la matière.
En gros, environ 90 % d'entre eux avaient un contrat avec les âmes d'arbres, car ils trempaient tous dans une affaire occulte ou une autre.
Manitola regarda autour d'elle un court instant avant de dire :
« Laissez les troupes dans le village, nous n'avons pas besoin d'elles pour infiltrer les lapins. Elles attireraient trop d'attention. Je sais où Felix serait emmené s'ils veulent le sacrifier. J'y suis allée une fois avec ma mère pour un voyage diplomatique et leurs chefs nous ont montré leur autel sacrificiel. »
Landers acquiesça tandis que Lindo semblait inquiet pour le bien-être de Felix. Manitola se mit à courir en leur faisant signe de la main de la suivre.
Le duo courut vite derrière elle sur une vingtaine de kilomètres depuis le village avant qu'elle ne dise :
« Creusez vers le bas. Nous ne pouvons pas utiliser leurs entrées, il faut en créer une nous-mêmes. Si je me souviens bien, c'est une zone vide ici que nous pouvons utiliser. Nous devrions pouvoir infiltrer le village le plus proche de l'autel, puis nous frayer un chemin jusqu'à là-bas. Il faut se dépêcher, même si leurs cérémonies durent longtemps, jusqu'à vingt jours. On ne sait pas s'ils l'ont raccourcie vu la condition spéciale de Felix. »
Lindo et Landers acquiescèrent en aidant Manitola à creuser profondément dans le sol, jetant de la terre partout autour d'eux, jusqu'à ce qu'ils finissent par tomber au bout d'un moment.
Ils ralentirent leur chute en s'agrippant au sol derrière eux avec leurs griffes et continuèrent leur descente.
Ils se retrouvèrent dans un endroit rempli d'ordures, si nauséabond qu'ils faiblirent, mais ils raffermirent leur volonté et sautèrent loin des déchets. Seul Lindo eut moins de chance : il glissa sur un demi-carotte pourrie, heurta la tête contre les ordures et se retrouva le visage couvert de tarte de carotte pourrie.
Manitola faillit pouffer, mais elle savait qu'ils étaient en territoire ennemi, alors elle se retint, releva Lindo et sortit un mouchoir de son sac spécial pour nettoyer le visage de Lindo.
Lindo soupira, plutôt gêné par ce qui s'était passé, mais continua de suivre Manitola tandis qu'ils empruntaient des rues abandonnées jusqu'à atteindre la sortie du village et en sortir, pour se retrouver dans le même tunnel qu'avait utilisé Felix.
Ils parcoururent le tunnel jusqu'au bas de l'autel. Cependant, Manitola fronça les sourcils en humant l'air et dit :
« L'odeur du sang est si intense par ici d'habitude... pourquoi diminue-t-elle à une telle vitesse ? Aurais-tu déjà dépecé Felix et utilisent-ils maintenant le sang ? »
Landers grincia des dents en entendant l'hypothèse de Manitola. Ses muscles des jambes se raidirent alors qu'il utilisait toute la force de ses jambes pour sauter directement au sommet de l'autel !
Là, il regarda autour de lui et ne vit qu'une cuve vide qui descendait jusqu'au fond de l'autel.
Il n'y avait personne aux alentours, mais il pouvait encore sentir le sang en bas, ce qui signifiait que la personne qui l'utilisait était toujours là !
Il sauta du sommet de l'autel en descendant lentement jusqu'à découvrir quelque chose qui lui fit tomber la mâchoire !
Il vit Felix absorber rapidement le sang restant dans l'autel sous forme de wisp, tandis qu'une lueur qui passait lentement du vert au rouge se tenait sur sa tête et faisait la même chose que lui.
Landers fit quelques pas à travers le sang qui diminuait lentement et regarda Felix... C'était bien lui et il était indemne, hormis le fait qu'il avait rétréci de pas mal.
Sa main s'avança vers Felix, mais il se retint. Il savait qu'il utilisait le sang pour améliorer son corps et ses techniques de respiration, car il reconnut le rythme respiratoire...
Soudain, Felix ouvrit les yeux, regarda Landers et pencha la tête sur le côté en disant :
« Landers ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Landers ricana en attrapant Felix pour le mettre sur son épaule, puis dit :
« Eh bien, je pourrais te poser la même question, non ? Et qui est ce petit ami à toi ? »
Des mots incompréhensibles sortirent du wisp pour Landers, mais Felix décida de traduire pour lui :
« Je n'ai pas de nom, mais je suis l'ami de Felix maintenant. Il a conclu un contrat avec moi ! »
Landers acquiesça et pensa :
« Intéressant. Felix a réellement contracté une âme d'arbre ? Je n'aurais jamais cru qu'elles puissent être autre chose qu'antagonistes envers les gens en dehors du continent Sparron... »
« Bon, il faut y aller maintenant. Il semble que tu aies épuisé tout le sang de l'autel et quand les propriétaires de l'endroit l'apprendront, ça ne se passera pas bien. Mieux vaut partir tout de suite ! »
Felix acquiesça. Il voulait partir de toute façon après avoir fini, alors il se cala sur l'épaule de Landers tandis que celui-ci sautait à nouveau, quittant l'autel par le trou au sommet.
Voir Felix sain et sauf sur l'épaule de Landers fit pousser un petit soupir de soulagement à Manitola et Lindo. Landers les attrapa par la peau du cou et se mit à courir. Il ne voulait vraiment pas avoir affaire à qui contrôlait ces lapins !