Lin Qingzhi et Chen Yao faisaient partie d'une escouade menée par un disciple de la secte intérieure parvenu au neuvième niveau du Royaume du Noyau d'Or.
Ce disciple de la secte intérieure cultivait au mont Shu depuis soixante ans. Il n'avait rien d'un novice et possédait une riche expérience du monde, ce qui le rendait apte à conduire les nouveaux disciples lors de leurs premières expéditions d'épreuve.
En temps normal, tant qu'on ne croisait ni un Ancien des Sectes Démoniaques ni un Grand Démon, le neuvième niveau du Royaume du Noyau d'Or permettait de parcourir l'État de Xia en toute impunité.
« Les disciples du mont Shu de cette génération ont un avenir sans limites. » « Dans deux ans, nous nous reverrons au Pavillon de l'Interrogation des Immortels. » À la clôture de l'Assemblée des Disciples du mont Shu, les Anciens des cinq Sectes Orthodoxes tinrent une réunion discrète avec Li Changye, puis s'élevèrent dans les airs sur leurs épées et prirent congé.
« Changsheng, tu as remarqué ? Xia Ningxue, la disciple que le Maître du Pavillon vient d'accepter, possède un talent exceptionnel. »
Le grand frère aîné Li Changye regardait la foule s'éloigner et s'adressait à Lu Changsheng par transmission de voix.
« Malgré son jeune âge, sa cultivation a déjà atteint le Royaume du Palais du Dao. Elle est vraiment redoutable. »
« À la Conférence des Six Voies, le Maître du Pavillon enverra sans doute cette jeune fille défier les Anciens de la jeune génération du mont Shu. Je suis certes sûr de la battre, mais avec mes cinq cents ans de cultivation, une victoire sur elle n'aurait rien d'honorable. »
« Il y a mille cinq cents ans, la Conférence des Six Voies se tint chez nous, au mont Shu, et le Pavillon de l'Interrogation des Immortels nous disputa la première place. Le Maître du Pavillon affronta notre Maître de Secte et fut battu dans les trois combats, au point de perdre complètement la face. Le Pavillon de l'Interrogation des Immortels en tomba au cinquième rang. Je pense que le Maître du Pavillon ne l'a pas oublié. »
« Tu es le dernier disciple direct qu'ait accepté notre Maître de Secte. À cette Conférence des Six Voies, nous ne pouvons qu'espérer que tu vaincras Xia Ningxue. »
Li Changye parlait le cœur lourd, en tapotant l'épaule de Lu Changsheng.
Li Changye avait veillé sur Lu Changsheng pendant sa percée au Royaume du Palais du Dao et avait vu de ses yeux les phénomènes célestes qu'elle avait provoqués. Persuadé que le talent de Lu Changsheng ne le cédait en rien au sien, il espérait que celui-ci saurait tenir tête à Xia Ningxue et préserver la dignité du mont Shu.
'Affronter Xia Ningxue ?'
« Grand frère aîné, si je bats Xia Ningxue le moment venu, vous me couvrirez, n'est-ce pas ? »
Lu Changsheng ne craignait pas Xia Ningxue, mais il redoutait le Maître du Pavillon qui la soutenait dans l'ombre.
Si le Maître du Pavillon, ayant enfin trouvé l'occasion d'humilier le Maître de Secte du mont Shu, voyait ses plans ruinés par lui et décidait de tirer l'épée en personne pour le poursuivre, comment ferait-il face ?
« Hahaha, le maître et moi te couvrirons tous les deux. »
Comprenant le sous-entendu de Lu Changsheng, Li Changye le rassura.
'On dirait que mon grand frère aîné aime bien, lui aussi, semer un peu la pagaille.'
Avant que ses disciples ne partent pour leurs épreuves, Lu Changsheng fit venir Lin Qingzhi et lui accorda une Initiation par infusion de puissance.
[Ding ! Vous avez transmis 300 jours de cultivation céleste à votre disciple « Lin Qingzhi », qui en a effectivement reçu soixante.]
[Ding ! Vous recevez pour votre enseignement une récompense de retour de quatre-vingts fois : 4 800 jours de cultivation.]
[Ding ! Initiations par infusion de puissance possibles aujourd'hui : -1. Il vous en reste 1 pour aujourd'hui.]
Comme Lu Changsheng avait progressé de royaume, Lin Qingzhi ne reçut que soixante jours de sa cultivation, mais sa Mer de Qi débordait à présent d'énergie spirituelle. Lu Changsheng, lui, obtint plus de dix ans de cultivation en retour, ce qui affermit encore son Palais du Dao.
« Disciple, ton maître a vu par le calcul que dans un an, en revenant au mont Shu une fois tes épreuves achevées, tu rencontreras une tribulation. »
« Maître, vous savez lire l'avenir ? »
Lin Qingzhi écarquilla les yeux.
Calculer les desseins du Ciel relevait du mystère : même le Maître du Temple du Dragon Caché n'oserait prétendre prédire avec exactitude des événements survenant un an plus tard.
Et pourtant, son maître venait d'affirmer sans détour qu'il traverserait une tribulation dans un an.
« Je m'y connais un peu. »
« Comment votre disciple doit-il affronter cette tribulation ? »
« Le moment venu, ne t'inquiète pas : garde ton calme et fais face. Si tu ne peux vraiment pas la surmonter, ton maître apparaîtra pour t'aider à la franchir. »
« Merci, maître. Votre disciple se permet une question. »
« Vas-y. »
« Maître, vous êtes... un Immortel ? »
« J'ai l'air d'un Immortel, à tes yeux ? »
« Oui, tout à fait. »
Lin Qingzhi était convaincu que Lu Changsheng était un Immortel qui cultivait caché au mont Shu.
Sinon, comment Lu Changsheng aurait-il pu lui accorder sans limite des Initiations par infusion de puissance ? Comment aurait-il pu voir l'avenir avec une telle clairvoyance ?
« Pour moi, un Immortel n'est rien de plus qu'un cultivateur dont la cultivation est bien plus élevée. »
« Avant ton départ, je vais te donner en récompense quelques pilules d'élixir, pour t'aider à survivre pendant tes épreuves. »
Lu Changsheng lui tendit négligemment un sac de pilules d'élixir.
Au royaume actuel de Lin Qingzhi, des pilules d'élixir inférieures au troisième rang suffisaient amplement ; des pilules de rang plus élevé risquaient de faire exploser son corps sous la violence de leur puissance.
Au cours des trois dernières années, Lu Changsheng avait exploité avec assiduité, chaque jour, les avantages du système, et amassé des centaines de pilules d'élixir avancées, dont une pilule d'élixir de huitième rang obtenue par une récompense de retour de dix mille fois.
La puissance d'une pilule d'élixir de huitième rang est si forte que même un cultivateur du Royaume du Palais du Dao ne peut la supporter.
Il suffisait à Lu Changsheng de sortir quelques pilules d'élixir de cinquième rang pour les échanger, au Pavillon des Élixirs du mont Shu, contre une pile de pilules de troisième rang ou moins : il ne craignait jamais d'en manquer pour récompenser ses disciples.
Quant aux pilules d'élixir de haut rang, Lu Changsheng s'en servait pour son propre Raffinage du Corps et pour celui de sa jeune disciple.
Plus le rang d'une pilule d'élixir est élevé, meilleur est son effet de Raffinage du Corps, et plus le corps devient robuste.
Bien entendu, si la puissance de l'élixir est trop forte, le corps peut facilement exploser, et l'on en meurt.
« Merci, maître. Qingzhi va quitter le mont Shu pendant un an et ne pourra pas vous servir à vos côtés. J'espère que vous me le pardonnerez. »
Lin Qingzhi s'inclina profondément, puis prit respectueusement congé.
« Maître, Lian veut descendre de la montagne pour s'amuser, elle aussi ! S'il vous plaît... »
Lian se cramponnait au bras de Lu Changsheng et le suppliait d'une voix câline de la laisser descendre de la montagne pour les épreuves.
« Non, c'est hors de question. Ici, au mont Shu, tu as la protection de ton maître, du Maître de Secte, du grand frère aîné et des Anciens Suprêmes. Si tu pars, ta présence risque d'alerter les quatre grandes Sectes Démoniaques et la Race des Démons de l'État de Huang. Tu veux te faire dévorer par un Grand Démon ? »
« Bon, d'accord... »
Lian se souvint qu'il y a trois ans, le Taoïste Tigre Noir et la Salle de la Réincarnation l'avaient pourchassée, et elle renonça à contrecœur à quitter la montagne.
« Alors, quand est-ce que Lian pourra quitter la montagne ? »
« Il faudra au moins que tu atteignes le Royaume du Palais du Dao, et que ton Corps Divin de Roi Martial ait pris un peu forme. »
Lu Changsheng réfléchit un moment. Vu le talent monstrueux de sa jeune disciple, une fois son Corps Divin de Roi Martial un peu formé, elle n'aurait aucun mal à faire voler en éclats, à mains nues, des Grands Démons du calibre du Taoïste Tigre Noir.
« C'est trop long. »
Lian fit la moue, mais continua de cultiver sous la direction de Lu Changsheng.
Pour un génie sans égal comme Lian, capable d'atteindre le Royaume du Palais du Dao dès la vingtaine, une telle période de cultivation était en vérité insignifiante.
Au Royaume de la Transformation du Qi, l'espérance de vie est de cent cinquante ans.
Au Royaume du Noyau d'Or, elle est de trois cents ans.
Au Royaume de l'Âme Naissante, elle est de cinq cents ans.
Au Royaume du Palais du Dao, elle est de mille ans.
Une dizaine d'années, pour un cultivateur du Royaume du Palais du Dao, ne représente pas plus d'un an ou deux pour un simple mortel.
Lu Changsheng voulait encore s'attarder quelque temps au mont Shu.
Tant qu'il n'était pas invincible, Lu Changsheng avait toujours le sentiment que le monde de la cultivation était semé de dangers.
Le mont Shu était un endroit merveilleux : la protection du Maître de Secte et des Anciens Suprêmes, une énergie spirituelle du ciel et de la terre abondante dans laquelle puiser au moment d'une percée... C'était vraiment une terre sainte de la cultivation.
Il faudrait que l'énergie spirituelle du mont Shu ne lui suffise plus pour que Lu Changsheng envisage de s'installer ailleurs.
Lian continua de cultiver auprès de Lu Changsheng au pic Qingyun, tandis que son premier disciple, Lin Qingzhi, entamait son année d'épreuve.
L'équipe de Lin Qingzhi était menée par un disciple aîné au neuvième niveau du Royaume du Noyau d'Or ; elle comptait aussi Chen Yao, au troisième niveau du Royaume du Noyau d'Or, ainsi qu'un disciple au neuvième niveau du Royaume de la Transformation du Qi, un autre au sixième et un autre au quatrième, soit six membres en tout.
« Mon maître a prédit que je ferais face à une épreuve dans un an ; je dois me montrer particulièrement prudent. »
Lin Qingzhi avait en son maître, Lu Changsheng, une confiance absolue, sans l'ombre d'un doute.
« Gros bêta, qu'est-ce que tu ressasses comme ça ? »
Chen Yao, l'Épée de la Vague Céleste dans le dos, le vit froncer les sourcils, plongé dans ses pensées, et s'approcha de lui.
« Mon maître a dit que dans un an, notre équipe connaîtra une terrible calamité. Vous devriez faire attention, vous aussi. »
« Moi qui te croyais honnête et simple, voilà que tu veux me tromper. Tu prends ton maître pour le Maître du Temple du Dragon Caché, célèbre pour ses prédictions incroyables ? »
Chen Yao restait sceptique.
La Loi du Temps compte parmi les plus difficiles de toutes les lois du ciel et de la terre.
Prédire les rouages du destin peut aussi provoquer un contrecoup.
Même le Maître du Temple du Dragon Caché n'est pas forcément capable de prévoir des événements un an à l'avance.
« Je vous le jure, mon maître ne se trompe pas », promit Lin Qingzhi avec conviction.
« Et si on pariait ? Le perdant devra accepter de faire une chose pour l'autre. »
« Le maître a dit que le monde des arts martiaux est périlleux, et qu'il ne faut pas parier à la légère avec les autres. »
« Alors tu n'as pas confiance dans la prédiction de ton maître ? »
« Le maître ne se trompe pas... Bon, d'accord, je parie avec vous. »
Lin Qingzhi se gratta la tête.
'Quel nigaud, je l'ai embobiné jusqu'à lui faire accepter un pari.'
Chen Yao s'en amusait, mais elle ignorait que Lu Changsheng avait déjà simulé la vie de Lin Qingzhi grâce au système : au bout du compte, c'était elle qui venait de tomber dans le piège.