Une masse de brume noire balaya la vallée et fit s'envoler d'innombrables oiseaux. Le Sens Divin terrifiant du Taoïste Tigre Noir ratissa tout le canyon sans trouver la moindre trace de Lu Changsheng ni de Xia Ningxue, puis finit par s'éloigner.
La vallée retomba dans le silence.
Une heure plus tard, la brume noire revint : le Taoïste Tigre Noir était retourné sur ses pas.
« On dirait bien qu'ils ne sont pas ici. »
Marmonnant pour lui-même, le Taoïste Tigre Noir chevaucha les nuées et quitta les lieux.
« Le Taoïste Tigre Noir est décidément retors. Les vrais scélérats sont bien plus rusés que ceux des feuilletons. Ne sortons pas de la grotte pour l'instant. »
Dans une grotte à l'écart, Lu Changsheng retenait son souffle et se concentrait ; ce n'est qu'en sentant l'aura oppressante du Taoïste Tigre Noir se dissiper qu'il laissa enfin échapper un soupir de soulagement.
Parmi les cultivateurs errants de l'État de Huang, le Taoïste Tigre Noir était réputé pour sa cruauté et sa ruse. Lu Changsheng et Xia Ningxue avaient échappé de justesse à sa traque.
Craignant de tomber sur lui s'ils sortaient maintenant, Lu Changsheng décida de rester encore quelques jours dans la grotte.
Lu Changsheng s'assit en méditation et régla sa respiration.
Le souffle de Xia Ningxue résonnait dans la grotte.
Blessée par le Taoïste Tigre Noir, elle se reposait pour récupérer.
« Quand la technique du Dao du Taoïste Tigre Noir a brisé mon âme, est-ce toi qui as employé l'élixir de rang sept, la Pilule de Rassemblement de l'Âme des Neuf Enfers, pour m'aider à recomposer mon âme ? »
Xia Ningxue ouvrit ses yeux limpides et regarda Lu Changsheng avec des sentiments mêlés.
La Pilule de Rassemblement de l'Âme des Neuf Enfers était un élixir de rang sept, un niveau que même les Anciens du Palais du Dao n'atteignaient pas, et dont le Maître du Pavillon de l'Interrogation des Immortels lui-même ne pouvait produire qu'en petite quantité.
Et pourtant, Lu Changsheng la lui avait administrée sans hésiter, dissolvant la technique du Taoïste Tigre Noir et lui sauvant la vie.
« Les élixirs de rang sept sont très rares ? »
Lu Changsheng était perplexe.
Il savait que ces élixirs avaient de la valeur, mais il ne mesurait pas à quel point ils étaient introuvables.
Après tout, c'était une récompense du Simulateur d'Apprentissage de Disciple, une chose qui lui semblait aller de soi ; il pourrait toujours en soutirer davantage au Simulateur par la suite.
« Tu... »
Les pupilles de Xia Ningxue tremblèrent. À l'entendre, les élixirs de rang sept étaient-ils donc insignifiants pour lui ?
Même son propre maître n'oserait pas dire une chose pareille, si ?
« Tiens, voici un élixir de rang cinq, la Pilule d'Essence Consolidante du Sang Écarlate, qui referme les plaies et restitue la vitalité. »
Voyant que ses blessures n'étaient pas encore tout à fait guéries, Lu Changsheng fit claquer ses doigts et lui envoya une pilule.
« Un élixir de rang cinq... tu me le donnes vraiment ? »
Xia Ningxue attrapa la pilule au vol, incrédule.
Le visage de Lu Changsheng resta impassible, comme si un élixir de rang cinq n'avait pour lui guère plus de valeur qu'un déchet.
« Il faut que tu retrouves ton énergie vitale au plus vite pour que nous ayons une chance de nous échapper. Autrement, avec ma seule puissance, affronter le Taoïste Tigre Noir ne mènerait qu'à une impasse. Vois-y un intérêt réciproque. »
Lu Changsheng savait que si tous deux retrouvaient la première couche du royaume du Palais du Dao, ils auraient ensemble une chance face au Taoïste Tigre Noir : c'est pour cela qu'il lui offrait la Pilule d'Essence Consolidante du Sang Écarlate.
« Entendu. »
Xia Ningxue comprit que, dans leur situation, ils avaient besoin l'un de l'autre. Laissant tomber toute retenue, elle avala la pilule, ferma les yeux pour méditer et en raffina la puissance, ses plaies se refermant à vue d'œil à une vitesse remarquable.
Lu Changsheng consomma lui aussi un élixir de rang quatre, la Pilule de l'Esprit de la Terre, pour restaurer sa propre énergie spirituelle.
Par chance, le Simulateur d'Apprentissage de Disciple l'avait récompensé d'un lot d'élixirs d'exception avant qu'ils ne descendent de la montagne, ce qui lui avait permis d'échapper de peu à ce désastre.
Lu Changsheng et Xia Ningxue restèrent trois jours dans la grotte. Les blessures de Xia Ningxue guérirent entièrement, et l'énergie spirituelle de Lu Changsheng retrouva son plein niveau.
« Le Taoïste Tigre Noir n'est pas revenu sur ses pas en trois jours. Nous pouvons sortir. »
Lu Changsheng comptait regagner le mont Shu pour rendre compte à son frère aîné de la situation dans l'État de Huang.
Lu Changsheng et Xia Ningxue avaient conduit un groupe de disciples du Pavillon de l'Interrogation des Immortels hors de l'encerclement. Les autres disciples, moins habiles, avaient péri sous la traque du Taoïste Tigre Noir et de la Salle de la Réincarnation.
Quant à l'Ancien Ku Mu et à l'Ancien Luo Feng du Pavillon de l'Interrogation des Immortels, on ignorait où ils se trouvaient.
Si Lu Changsheng n'avait pas révélé sa cultivation au royaume du Palais du Dao, Xia Ningxue aurait pu elle aussi être anéantie par le Taoïste Tigre Noir.
En songeant à l'issue de leur voyage, une ombre d'inquiétude passa sur les traits délicats de Xia Ningxue. « Ancien Lu, je vous dois la vie. Comment souhaitez-vous que je vous la rende ? »
« Si tu veux me la rendre, pourquoi ne pas me prendre pour maître ? »
« Vous parlez sérieusement ? Mais j'ai prêté un serment empoisonné à ma secte, celui de ne jamais la trahir ; à part cela, je peux accéder à tout ce que vous demanderez. »
Xia Ningxue fut prise de court ; elle avait cru que Lu Changsheng plaisantait et ne s'attendait pas à le voir revenir sur le sujet.
« À part cela, je ne vois rien d'autre pour le moment ; nous en reparlerons un autre jour. »
Lu Changsheng ne manquait effectivement de rien, ni en trésors magiques ni en techniques de cultivation.
La conduite à tenir était de trouver le moyen de regagner le mont Shu.
« Entendu. »
Xia Ningxue n'était pas pressée de s'acquitter de sa dette. Tous deux appartenaient aux six Sectes Orthodoxes et en étaient de jeunes Anciens ; leurs chemins se recroiseraient forcément.
Lu Changsheng et Xia Ningxue quittèrent la grotte qui leur avait servi de refuge.
Soudain, Xia Ningxue eut un hoquet de surprise en apercevant un motif étrange sur un énorme rocher, à l'entrée de la grotte.
« C'est un signal secret dont se servent les disciples du Pavillon de l'Interrogation des Immortels pour communiquer. Une disciple de la branche de l'État de Huang est encore en vie ; c'est le signal qu'elle a laissé. »
Le visage de Xia Ningxue s'éclaircit peu à peu.
La branche de l'État de Huang n'avait pas été entièrement anéantie : il y avait des survivants !
« Elle a fui vers le nord, j'espère que le Taoïste Tigre Noir ne l'a pas croisée. »
« Dépêchons-nous de la rattraper. »
Lu Changsheng et Xia Ningxue filèrent vers le nord, rasant le sol sur leurs Épées Volantes.
Le lendemain, quand ils arrivèrent à un village désolé, ils enveloppèrent les lieux de leur Sens Divin et détectèrent deux auras, une forte et une faible.
« Sortez ! »
Lu Changsheng avait crié.
« Sectes Démoniaques, je me battrai ! Nous périrons ensemble ! »
Depuis l'intérieur du village, une Épée Volante fut lancée sur eux, dans un geste désespéré qui ne pouvait mener qu'à une destruction mutuelle !
« Arrête, je suis Xia Ningxue, du Pavillon de l'Interrogation des Immortels ! »
Xia Ningxue, sentant qu'il s'agissait d'une des leurs, avait lancé une réprimande douce.
L'Épée Volante s'immobilisa en plein vol, et celle qui la maniait était une disciple du Pavillon de l'Interrogation des Immortels, au royaume du Noyau d'Or.
« La disciple présente ses respects à la Sainte Fille ! »
En reconnaissant Xia Ningxue, la disciple du royaume du Noyau d'Or fut submergée par l'émotion et rappela vivement son épée pour la saluer.
Sainte Fille ?
Lu Changsheng regarda Xia Ningxue d'un air singulier. Le rang de cette personne au Pavillon de l'Interrogation des Immortels n'était décidément pas mince.
Mais Xia Ningxue lui devait toujours une faveur...
« Épée Maléfique, de la Salle de la Réincarnation, et le Taoïste Tigre Noir, de la Race Démoniaque, se sont alliés pour massacrer notre branche ; je suis la seule à m'en être sortie par un souterrain, les autres... »
La voix de la disciple s'étrangla et ses yeux rougirent à ces mots.
« Nous aussi, nous avons croisé Épée Maléfique et le Taoïste Tigre Noir. »
« Alors, Sainte Fille... »
« À part nous deux, les autres sont morts ou portés disparus. »
« Cela se comprend : la Sainte Fille ne cultive pas depuis longtemps et n'est pas de taille face au Taoïste Tigre Noir. »
« Pourquoi le Taoïste Tigre Noir s'en est-il pris à notre branche du Pavillon de l'Interrogation des Immortels ? »
Xia Ningxue avait retrouvé son sang-froid : le but ultime de ce voyage était de découvrir la vérité sur les événements de l'État de Huang.
« Il y a une autre personne mêlée à cette affaire. Le Taoïste Tigre Noir et la Salle de la Réincarnation sont sans doute venus pour elle. Sors de là. »
La disciple essuya les larmes au coin de ses yeux et appela quelqu'un d'autre, caché dans une maison de pierre.
Lu Changsheng se tourna vers la maison de pierre et ne vit qu'une petite fille, le visage couvert de boue, tapie derrière la porte de bois, qui les épiait avec nervosité.
[Ding, le Simulateur a trouvé un candidat approprié pour l'apprentissage... un candidat a été trouvé.]