« Ancien Lu, demain a lieu la Cérémonie de Sélection des Disciples de notre mont Shu, qui ne se tient qu'une fois par décennie. Le Maître de Secte a décrété que tous les Anciens qui ne sont pas en retraite devaient y assister. Ancien Lu ? »
« Je suis au courant. »
« Quel homme étrange. »
La voix de l'Ancien Lu était venue de l'intérieur de sa demeure troglodytique ; le disciple du mont Shu venu transmettre le message marmonna, dépité.
Lu Changsheng était l'un des Anciens du mont Shu. Cent ans plus tôt, il avait franchi le stade de l'Âme Naissante et se tenait depuis lors en retraite fermée. La plupart des disciples entrés au mont Shu durant ces cent années n'avaient jamais vu cet Ancien. Sans la Cérémonie de Sélection des Disciples, même les disciples de la secte intérieure auraient oublié que le mont Shu comptait un tel Ancien.
« Ce cadet prend donc congé. »
Le disciple du mont Shu invoqua son Épée Volante et fila dans le ciel, debout sur la lame.
Le Vol sur Épée est une compétence indispensable aux disciples de la secte intérieure du mont Shu : il atteste au moins du stade de la Transformation du Qi.
« La Cérémonie de Sélection des Disciples... »
Dans sa demeure troglodytique, Lu Changsheng murmurait pour lui-même.
L'âme de Lu Changsheng avait transmigré dans ce monde de cultivation, et il lui avait fallu trois jours pour assimiler tous les souvenirs de ce corps.
Cet Ancien du mont Shu, qui portait aussi le nom de Lu Changsheng, avait péri trois jours plus tôt, son âme ayant dévié alors qu'il tentait de percer jusqu'au stade du Palais du Dao.
Le mont Shu, l'une des six grandes Sectes Orthodoxes de l'État de Xia, avait été fondé il y a des centaines de milliers d'années. Malgré d'innombrables changements de dynastie dans le monde profane, il était resté inflexible, s'étant donné pour tâche de pourfendre les démons, d'éliminer le mal et de faire respecter l'ordre céleste.
Le mont Shu était une montagne flottante d'une taille sans précédent, avec des centaines de pics grands et petits. Chaque pic avait son Ancien : il fallait être au moins un disciple de la secte intérieure au stade de l'Âme Naissante et avoir rendu des services considérables au mont Shu pour prétendre à ce titre.
Lu Changsheng était l'un de ces Anciens dont la présence ne pesait pas très lourd.
[Confirmation réussie... Chargement du Simulateur d'Apprentissage de Disciple... Chargement terminé...]
[Détection du nombre de disciples de l'hôte...]
[Nombre actuel de disciples : 0.]
Une voix froide résonna dans la Mer de Conscience de Lu Changsheng.
'Un Simulateur d'Apprentissage de Disciple ?'
Lu Changsheng était aux anges : il semblait bien que ce fût là l'atout de transmigré qu'il avait obtenu en passant dans ce monde.
Lu Changsheng étudia le système avec soin.
Le Simulateur d'Apprentissage de Disciple pouvait révéler le talent d'un disciple, simuler la vie de ce disciple, et même déclencher des récompenses pour le maître à mesure que la cultivation du disciple progressait.
Plus la cultivation du disciple était élevée, plus les récompenses du maître étaient riches.
Comme Lu Changsheng était un fanatique de la cultivation, uniquement tourné vers son propre avancement, il n'avait pour l'heure pas un seul disciple.
Ce n'était pas que plus on avait de disciples, mieux cela valait. En vérité, en avoir trop pouvait entraver sa propre cultivation. Aussi la plupart des Anciens du mont Shu s'en tenaient-ils au principe de la qualité plutôt que de la quantité, ne prenant de disciple que s'ils croisaient quelqu'un d'un talent et d'un caractère exceptionnels.
« Devenir plus fort en prenant des disciples ? »
Lu Changsheng, désormais au clair sur la fonction du Simulateur d'Apprentissage de Disciple, attendit patiemment la Cérémonie de Sélection des Disciples du mont Shu, prévue pour le lendemain.
D'après les souvenirs de ce corps, Lu Changsheng savait que la Cérémonie de Sélection des Disciples du mont Shu était un événement de l'État de Xia tenu une fois tous les dix ans, une grande occasion. Les familles et les gens du commun, à cent mille li à la ronde dans l'État de Xia, faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour faire entrer leur progéniture au mont Shu et l'y faire cultiver.
Le mont Shu était après tout l'une des six grandes Sectes Orthodoxes de l'État de Xia, avec une haute réputation pour pourfendre les démons et éliminer le mal. Dans le Grand Xia, bien des foyers vénéraient des figurines d'argile de l'Ancêtre taoïste Taiqing du mont Shu, une dévotion qui durait depuis des centaines de milliers d'années.
En raison de sa retraite fermée et de son existence d'ermite, Lu Changsheng avait manqué les neuf Cérémonies de Sélection des Disciples précédentes.
À présent qu'il avait acquis le Simulateur d'Apprentissage de Disciple, il pourrait peut-être trouver au cours de cette cérémonie un disciple au talent remarquable.
Le lendemain, Lu Changsheng, une longue épée dans le dos, quitta la demeure troglodytique dont il n'était pas sorti depuis cent ans.
D'une pensée, la longue épée jaillit de derrière lui, et Lu Changsheng employa son Qi pour la commander, se changeant en un trait de lumière qui perça la mer de nuages. Les nuées couraient comme le vent tandis qu'il volait vers la Grande Salle du mont Shu.
Parmi les nuages, le trait de lumière de Lu Changsheng n'était pas le seul : d'autres Anciens du mont Shu étaient également en route. Des traits de lumière aux couleurs multiples faisaient la navette à travers la mer de nuages, spectacle d'une grande majesté.
Voilà quel était le fondement du mont Shu.
Le pic principal du mont Shu s'élevait à dix mille pieds, transperçant les cieux, avec une aura aussi imposante que des taureaux qui s'affrontent.
Sur l'esplanade de la Grande Salle du mont Shu, des milliers de jeunes gens et de jeunes filles venus des cent districts de l'État de Xia s'étaient rassemblés, et leur nombre n'était pas inférieur à dix mille !
Ces jeunes gens avaient déjà passé des tours de sélection préliminaires, sans quoi on n'aurait pu les compter.
Un à un, les Anciens du mont Shu arrivaient sur leurs épées et pénétraient dans la salle principale.
Leur présence imposante commandait le respect, et les gens massés sur l'esplanade levaient les yeux vers ces Anciens qui passaient au-dessus d'eux comme des fourmis contemplant les arbres immenses du ciel.
Les Anciens du mont Shu, dont le moindre était un cultivateur du stade de l'Âme Naissante, rendaient les familles millénaires insignifiantes en leur présence.
« Le mont Shu est vraiment digne de sa réputation de secte antique, avec un héritage de plusieurs centaines de milliers d'années et des fondements profonds. Il y a là des centaines d'Anciens au stade de l'Âme Naissante. »
« On dit que l'actuel Maître de Secte du mont Shu avait déjà percé jusqu'au stade du Palais du Dao il y a trois mille ans, avant même de prendre ses fonctions. Après trois mille ans, sa cultivation doit avoir atteint un niveau inimaginable. »
« Parmi les six grandes Sectes Orthodoxes, le mont Shu occupe le premier rang. Si vous, jeune maître de secte, pouviez être pris comme disciple par un Ancien du mont Shu, ou même par le Maître de Secte en personne, l'avenir de notre famille serait prometteur. »
« Votre Altesse, entrer au mont Shu est une affaire qui touche à l'héritage millénaire de notre dynastie du Grand Xia ; tout se joue en cet instant. »
Sur l'esplanade de la salle principale du mont Shu, les gens étaient pleins de désir en regardant passer les Anciens.
À l'intérieur de la salle principale, des centaines d'Anciens du mont Shu s'étaient réunis, chacun d'allure distinguée et respirant la droiture.
Le mont Shu est une secte orthodoxe, et la présente cérémonie de recrutement vise avant tout à admettre une nouvelle fournée de disciples, mais aussi à exposer ses fondements aux factions malfaisantes et à dissuader les démons.
« Frère Lu, vous voilà enfin sorti de retraite. Cent ans ont passé depuis notre dernière rencontre. À l'époque, vous étiez l'un des rares disciples que le Maître de Secte estimait le plus, ayant atteint le stade de l'Âme Naissante après cinquante ans de cultivation seulement. Le temps file, et votre cultivation a dû progresser considérablement. »
Une voix familière venait de s'élever ; un homme d'âge mûr au visage carré, vêtu d'une robe verte, saluait Lu Changsheng d'un sourire chaleureux.
Lu Changsheng fouilla rapidement sa mémoire et identifia bientôt l'homme : son frère aîné d'apprentissage, Li Changye, un puissant cultivateur au grand accomplissement du stade du Palais du Dao, le premier disciple de l'actuel Maître de Secte du mont Shu.
Trois cents ans plus tôt, Li Changye s'était battu seul contre trois et avait abattu trois cultivateurs de la Voie Démoniaque, tous au stade du Palais du Dao, frappant de stupeur les six Sectes Orthodoxes et les quatre Sectes Démoniaques.
Les cinq autres Sectes Orthodoxes voyaient en Li Changye l'Ancien le plus susceptible de succéder au poste de Maître de Secte du mont Shu.
D'autres Anciens reclus du mont Shu, formés à la génération précédente, ne lui étaient pas nécessairement inférieurs en cultivation, mais ces vieilles créatures singulières étaient de la même génération que le Maître de Secte et ne briguaient plus sa place.
« Stade de l'Âme Naissante au grand accomplissement... Il semble, Frère Lu, que vous percerez bientôt jusqu'au stade du Palais du Dao. Félicitations, Frère Lu. »
Li Changye avait percé la cultivation de Lu Changsheng : celui-ci se trouvait au neuvième niveau du stade de l'Âme Naissante, à un pas seulement du Palais du Dao.
On pouvait devenir Ancien du mont Shu au stade de l'Âme Naissante, mais c'est au stade du Palais du Dao que se trouvaient les véritables piliers de la secte.
La cultivation de Lu Changsheng, en cent cinquante ans, avait franchi successivement le stade de l'Établissement des Fondations, celui de la Transformation du Qi et celui du Noyau d'Or pour atteindre l'Âme Naissante, avant cent ans de réclusion qui le menaient au seuil du Palais du Dao. Une telle vitesse de progression était remarquable, même dans les rangs du mont Shu.
Lu Changsheng avait au départ des aptitudes convenables, sans quoi il ne se serait pas distingué lors de sa propre cérémonie et n'aurait pas été choisi comme disciple par le Maître de Secte du mont Shu.
Ce que Li Changye ignorait, en revanche, c'était que le Lu Changsheng d'origine, à force de se consacrer à l'excès à la cultivation, était devenu extrême et avait fini par périr d'une déviation de cultivation.
Et que le Lu Changsheng qui se tenait devant lui venait d'un endroit lointain appelé la Terre.
« Merci, Frère aîné. Cette fois, j'ai mis fin à ma retraite pour deux raisons : m'éclaircir l'esprit, et voir s'il se trouve des jeunes gens prometteurs. J'ai l'intention de prendre un ou deux disciples. »
« Ha, ha, ha, qui aurait cru que le solitaire Frère Lu connaîtrait un jour où il voudrait prendre des disciples ? Voilà qui est vraiment remarquable... »
Li Changye devisait avec Lu Changsheng quand son expression se fit soudain grave.
« Le Maître de Secte arrive. »