« C'est qui, celui-là ? Je le connais pas. »
« Haha, Frère Tigre va s'amuser avec une bleusaille ? »
« Arrête tes conneries, depuis quand Frère Tigre fait ça ? »
« Le nouveau a l'air costaud quand même. »
« Tes yeux te jouent des tours. »
« Les paris sont ouverts ! En combien de rounds Frère Tigre le met KO ? »
« Deux, grand max. »
« Un round, pas un de plus. Il tiendra pas davantage. »
La foule autour du ring bourdonnait de conversations. Sur la plate-forme, Gao Jing et Fan Hu terminaient leur échauffement.
Ce n'était qu'un test amical, pas un combat officiel aux règles strictes.
Tous deux portaient gants de boxe, casque et plastron.
Les règles suivaient le MMA.
L'homme costaud qui avait affronté Fan Hu plus tôt faisait office d'arbitre.
Il expliqua les règles à Gao Jing plus particulièrement : coups autorisés seulement avec les poings, les coudes, les jambes ou les pieds. Pas de coups sous la ceinture, à l'arrière de la tête, ni sur d'autres zones vulnérables.
Gao Jing acquiesça, ressentant une petite pointe d'excitation.
Combattre sur un ring comme celui-ci, c'était une première pour lui.
Auparavant, il ne s'était battu que dans les ruelles.
Tout lui paraissait neuf et excitant.
L'arbitre agita la main. « Allez ! »
Fan Hu secoua légèrement la tête, leva les poings et s'adressa poliment à Gao Jing. « Fais-moi pas mal. »
Sans crier gare, il jaillit en avant, lançant un direct vif droit sur le visage de Gao Jing.
Les appuis de Fan Hu étaient légers, son coup rapide et solide.
Mais il en retenait la plus grande part de puissance.
D'abord pour tester son adversaire, ensuite parce qu'il ne voulait pas l'assommer sur le champ.
Fan Hu avait des années de ring derrière lui. Il avait affronté maints challengers.
Certains parlaient fort et faisaient les durs, mais s'effondraient dès qu'ils posaient le pied sur le tapis.
Puisqu'il avait invité Gao Jing sur la scène, il comptait faire preuve de clémence. C'était le respect martial de base.
Ce que Fan Hu ignorait, c'est qu'il faisait face à un monstre !
Lent. Bien trop lent !
Dans les yeux de Gao Jing, le coup de Fan Hu rampait. Il semblait mou, inconsistant.
L'esquiver aurait été d'une facilité déconcertante.
Mais Gao Jing n'esquiva pas.
Il recula d'un demi-pas et lança son propre direct pour rencontrer le poing de Fan Hu en plein vol.
Boum !
Leurs phalanges s'entrechoquèrent, un sourd retentissement éclata.
Fan Hu tressaillit, reculant d'un pas complet.
La stupeur inonda son visage.
Les chocs poing contre poing sont rares en sparring, d'ordinaire réservés aux gros plans de cinéma.
Pourtant, l'instinct de Fan Hu lui hurlait : ce n'était pas un hasard.
Gao Jing l'avait fait exprès !
C'était… difficile à croire.
Plus important encore, la force brute derrière le coup de Gao Jing lui criait haut et fort : il avait gravement sous-estimé son adversaire !
Ce type est un maître !!
Loin de la honte ou de la peur, l'excitation explosa en Fan Hu.
« Encore ! » rugit-il, ne retenant plus rien. En quelques secondes, il déchaîna une furie de coups sur Gao Jing !
Directs, crochets, uppercuts, coups de pied avant, latéraux, circulaires…
Face à ce tourbillon de frappes, un homme normal n'aurait même pas le temps de cligner des yeux avant de s'écraser au sol.
Même des combattants expérimentés n'oseraient pas encaisser une telle férocité de front !
Pourtant, si l'assaut de Fan Hu était féroce et tranchant, aux yeux de Gao Jing il ne portait aucune vraie menace.
Il ressentit même… de la déception.
C'est tout ce qu'il a ?
Gao Jing glissa aisément à travers les attaques de Fan Hu… puis frappa.
Comme l'éclair, son poing trouva la zone molle juste entre la poitrine et l'estomac de son adversaire.
Le timing et l'angle étaient parfaits, clouant exactement le point faible que Fan Hu exposait en pleine offensive.
Bam !
Le poing de Gao Jing porta et se retira instantanément tandis qu'il passait derrière Fan Hu.
Fan Hu se figea.
Comme foudroyé, il resta raide sur place.
Son visage se tordit bizarrement — mi-grin, mi-grimace, comme quelqu'un qui serait constipé depuis des semaines.
Puis son genou gauche fléchit, touchant le tapis. Son poing droit s'abattit pour s'appuyer, sa gauche pressant fort sur son ventre.
Sa tête s'affaissa !
« Frère Tigre ! » L'arbitre terrifié se précipita pour soutenir Fan Hu. « Ça va ? »
Gao Jing fut surpris lui aussi. Il se rua pour vérifier l'état de son adversaire.
Il n'avait mis que 30 % de sa force dans ce coup, à peine !
L'avait-il sérieusement blessé ?
« Ça… ça va. » Fan Hu haleta, son souffle revenant lentement. Il agita une main faible et amère.
Il se releva, face à Gao Jing. « Tu… tu es bien trop fort, » admit-il, la voix tremblante. « Je ne fais pas le poids. Je reconnais ma défaite. »
Fan Hu le savait avec une clarté cristalline : ils n'évoluaient même pas dans la même ligue.
Il était complètement surpassé.
Au fond, c'était quelqu'un de très fier.
Mais cette fois, il était véritablement convaincu !
Hein ?
Les spectateurs autour du ring restèrent coi.
C'était fini ?
Pas même un demi-round ? Le Frère Tigre invaincu avait plié le genou ?
Il avait abandonné !
Ça ressemblait à un rêve pour tout le monde.
À leurs yeux, Gao Jing devint insondable.
Quant à ceux qui venaient de penser que Gao Jing était une bleusaille et ne tiendrait pas un round…
Ils auraient voulu que le sol les engloutisse.
Vite fait ! La réalité leur avait claqué le bec !
Voyante que Fan Hu allait vraiment bien, Gao Jing se détendit enfin.
À l'avenir, il ne pourrait plus sparrer n'importe comment avec les autres.
S'il ne maîtrisait pas sa force et finissait par blesser gravement, voire tuer quelqu'un, ce serait un sacré bordel.
« Tu devrais tenter l'UFC… »
Fan Hu dit sincèrement : « Remporter une ceinture de champion, ce serait pas un problème pour toi ! »
Repensant au combat, Fan Hu savait que Gao Jing n'avait pas été sérieux du tout.
Si Gao Jing l'avait été…
Fan Hu ne pouvait imaginer qui pourrait encaisser son attaque tonitruante !
L'UFC ?
Gao Jing balaya l'idée.
S'il voulait vraiment un titre de champion, il ferait mieux de courir le cent mètres et pulvériser le record du monde.
Passer sous les neuf secondes, ça, ça aurait de la gueule !
Le prestige de cette médaille d'or valait bien plus qu'une ceinture de l'UFC !
« Tu vas trop loin. »
Gao Jing ricana. « J'ai juste eu de la chance. On descend du ring. »
Fan Hu entrouvrit la bouche mais se retint.
Il suivit quand même Gao Jing hors du ring.
Les deux regagnèrent le salon de tatouage.
La sœur de Fan Hu, la tatoueuse Wei Zi, retouchait une image sur son ordinateur.
Les voyant revenir, la fille aux cheveux courts les chambra : « Frère Tigre, j'ai ouï-dire que t'as pris une raclée jusqu'à en pleurer ? »
« J'ai pas pleuré ! »
Le visage de Fan Hu vira au cramoisi, les veines saillantes sur le front. « Comment tu peux me calomnier comme ça sans preuves… »
Ignorant ses divagations, Wei Zi se tourna vers Gao Jing. « Regarde la maquette. »
Elle avait soigneusement extrait le Totem du Titan par logiciel et l'avait superposé sur une photo du dos de Gao Jing.
Elle en avait décliné plusieurs tailles pour qu'il choisisse.
« Celui-ci va bien. »
Gao Jing désigna celui qu'il préférait.
Le style choisi, le reste alla de soi.
Wei Zi imprima l'image en miroir aux bonnes proportions et la transféra sur le dos de Gao Jing.
C'était comme un autocollant de tatouage temporaire.
Puis Fan Hu prit personnellement le relais, tatouant Gao Jing.
Il convient de noter que l'encre utilisée avait aussi été apportée par Gao Jing lui-même.
Cette encre avait été spécialement préparée par le Vieux Chaman pour augmenter ses chances de percée réussie.
Lorsque le Totem du Titan fut achevé dans son intégralité, l'après-midi était déjà bien entamé.
« Enfin fini. »
Fan Hu posa ses outils, s'essuyant le front. « Ce seul morceau m'a plus fatigué que dix autres ! »
Il avait découvert très tôt que la peau de Gao Jing était anormalement dure.
Ça rendait le tatouage significativement plus ardu.
Ce qui ne fit que renforcer la conviction de Fan Hu : Gao Jing n'était pas un type ordinaire !
Gao Jing regarda le tatouage du totem dans le miroir.
Il était très satisfait.
La dernière étape de sa préparation était bouclée, mission accomplie.
Il avait hâte de retourner dans le Grand Monde et d'accomplir le rituel d'avancement !