Tard dans la nuit, à l'Institut des médias de Xingcheng.
Dans une chambre du dortoir des garçons, Shao Haoyu était assis à son bureau, casque sur les oreilles, concentré sur un jeu vidéo.
Ses colocataires étaient tous rentrés chez eux depuis longtemps pour les vacances d'été ; il ne craignait donc pas que le cliquetis du clavier ou ses ordres à l'équipe dérangent le sommeil de quiconque, et il jouait en toute liberté.
Bip, bip, bip !
Le signal d'alerte dans son casque ne le détourna pas de son écran : il était en plein donjon avec ses camarades.
Le moment était critique, ils affrontaient le boss.
« Vous êtes tous morts ! »
Le boss, gravement blessé, poussa un rugissement à déchirer les tympans. Il déclencha soudain une compétence de zone massive. Flammes et lave envahirent instantanément l'écran, et les barres de vie de toute l'équipe chutèrent d'un coup.
« Le soigneur est à terre ! »
Un cri paniqué retentit sur le canal d'équipe.
Haoyu, qui encaissait en première ligne, sentit sa tête bourdonner, comme sur le point d'exploser.
Bon sang !
Il avait mis tant de temps et d'efforts à venir à bout de ce donjon. Il avait même payé cher une aide extérieure.
Et au moment précis où le boss allait tomber, voilà que le soigneur mourait.
Ce fut comme un coup de tonnerre.
Shao Haoyu n'eut même pas la force de demander pourquoi le prêtre, le plus protégé de tous, était mort le premier. Son équipe s'effondra sous la contre-attaque féroce du boss, les membres tombant les uns après les autres.
En un clin d'œil, l'équipe entière fut anéantie.
Échec !
Boudeur, Shao Haoyu arracha son casque et le claqua sur le bureau.
Il se frotta le visage, engourdi, et s'apprêta à éteindre l'ordinateur pour aller dormir.
C'est alors qu'il remarqua une icône d'avatar clignotante dans le coin inférieur droit de l'écran : un message entrant.
Shao Haoyu cliqua machinalement.
Le message venait de son aîné.
Il se sentit aussitôt un peu nerveux.
Car Shao Haoyu partait en stage au second semestre, et c'était dans l'entreprise où travaillait cet aîné.
Ce dernier, diplômé depuis des années, était son introduction là-bas.
Shao Haoyu lut rapidement le message.
Par chance, il ne s'agissait pas du stage. Son aîné lui avait envoyé un lien vers une vidéo Bilibili.
Suivi d'une phrase brève et simple : regarde cette vidéo.
Shao Haoyu ouvrit le lien.
« Projet de fin d'études, trois ans d'animation ! »
Le titre le fit ricaner intérieurement : une vieille blague.
Les travaux publiés sous ce genre de titre étaient souvent exagérés ou grotesques, misant sur le contenu bête, drôle et délirant pour provoquer les spectateurs, les faire inonder les commentaires et gonfler le compteur de clics.
Mais à force de vidéos du même acabit, les gens s'étaient lassés et n'y prêtaient plus vraiment attention.
Étudiant de troisième année en cinéma d'animation à l'Institut des médias de Xingcheng, et membre de niveau 6 sur Bilibili, Shao Haoyu eut une moue dédaigneuse.
Mais comme c'était son aîné qui l'envoyait, il lança quand même la lecture.
La vidéo était extrêmement courte, une minute à peine.
Shao Haoyu l'eut vite terminée.
Il resta perplexe.
Il n'y croyait pas.
Il relança la lecture.
Cette fois, Shao Haoyu abandonna sa désinvolture et regarda avec un soin et une concentration redoublés.
La scène entrait dans le vif du sujet. La caméra avançait et s'arrêtait devant une liane longue et épaisse.
Un coléoptère au gros ventre, à la tête ronde et cornue, était perché sur la liane et croquait joyeusement une feuille d'un vert éclatant.
Un rayon de soleil tombait droit sur son corps. Des taches miroitaient sur sa carapace d'or sombre et en irradiaient une lumière diffuse.
C'était magnifique.
Mais ce Coléoptère Doré, tout à son repas, ne remarquait pas une Mante aux Bras Féroces qui se glissait lentement vers lui.
La mante se dissimulait en se couvrant des feuilles environnantes. Sa carapace changeait sans cesse de couleur et de texture pour s'accorder à l'environnement, dans un camouflage parfait.
Seules ses deux pattes antérieures, tranchantes comme des rasoirs, luisaient d'un éclat froid et métallique.
Une fois à bonne distance, la Mante aux Bras Féroces fondit sur le Coléoptère Doré, qui ne se doutait de rien.
Dans un éclair féroce, l'épaisse carapace du coléoptère vola en morceaux, se fendit et se détacha, révélant la chair d'un blanc de neige en dessous.
L'instant d'après, sa tête roulait à terre.
La coupe était nette et franche.
(À ce moment-là, une salve de « 666 » envahissait le fil de commentaires.)
L'embusqueur victorieux tendit sa griffe acérée et décrocha habilement la chair de l'insecte hors de la carapace brisée.
Il tourna la tête. Trois yeux froids et sans émotion, sur son crâne triangulaire, fixèrent droit la caméra.
Il déploya ses ailes et sauta de la liane.
(Fin de la vidéo.)
Après ce deuxième visionnage, Shao Haoyu fronça fortement les sourcils. Il la regarda une troisième fois, une quatrième...
Ce n'est qu'après une dizaine de visionnages qu'il envoya un message à son aîné : « Sur le cul ! Sur-le-cul.jpg »
Ce n'était pas du niveau « trois ans d'animation ». Les meilleures images de synthèse d'Hollywood ne faisaient pas mieux.
Même sans voix off ni musique, cette scène de combat muette de soixante secondes vous coupait le souffle. Les effets de lumière, les animations et les détails atteignaient un niveau invraisemblable.
C'était d'un réalisme saisissant.
Surtout à la fin, quand la mante se tournait pour fixer l'objectif : Shao Haoyu avait réellement eu l'impression d'être la proie observée.
Il en avait frissonné ; il avait eu peur.
S'il fallait critiquer quelque chose, ce serait que l'image n'était pas parfaitement nette.
Mais cela renforçait en réalité l'impression de réel.
Après un instant de réflexion, il ajouta une ligne : « C'était repartagé depuis ailleurs ? »
Son aîné répondit aussitôt : « J'ai déjà cherché en ligne, rien trouvé de similaire. C'est probablement original. »
« Je l'ai montré à des amis aux États-Unis, ils n'avaient jamais vu ça. »
« Ils sont d'accord : c'est du travail de tout premier ordre. »
« Un chef-d'œuvre ! »
Shao Haoyu en resta abasourdi.
Cet aîné avait étudié trois ans dans une école d'art aux États-Unis. C'était aujourd'hui un artiste d'animation et d'effets spéciaux de tout premier plan dans le pays, avec une expertise pointue dans le domaine des images de synthèse.
Si son aîné disait que l'auteur était un dieu, alors c'en était réellement un.
Sortant de sa stupeur, Shao Haoyu offrit à la vidéo le triplé sur Bilibili.
Pouce, pièce et favori.
Puis il la partagea sur son fil.
Sans oublier, bien sûr, de s'abonner à son auteur.
Shao Haoyu remarqua alors que cet auteur, dont l'identifiant était « G93 », n'avait publié que cette seule vidéo.
Son nombre d'abonnés dépassait à peine la centaine.
Bien moins que le sien.
Mais cela n'entamait en rien l'admiration et le respect de Shao Haoyu pour « G93 ».
Gao Jing se réveilla.
Il attrapa son téléphone et constata qu'il était déjà neuf heures passées.
Il avait dormi profondément.
En se levant, il se sentit plein d'énergie. Même sa petite chambre lugubre lui parut agréable. Il était en excellente forme.
Gao Jing toucha le pendentif suspendu à son cou.
Il serra l'Ancre de Bronze et perçut quelque chose d'étrange.
L'Ancre de Bronze semblait absorber quelque chose, comme un étang asséché depuis des années que viennent toucher des gouttes de pluie. Infimes, elles nourrissent tout de même un peu la terre.
Elle montrait une trace de vie et d'énergie.
Gao Jing n'y comprenait rien, et ne s'y attarda pas.
Cette Ancre de Bronze était trop extraordinaire. Ses pouvoirs échappaient à toute explication scientifique et recelaient on ne sait combien de secrets.
Gao Jing les percerait peu à peu.
Il se leva, fit sa toilette, puis sortit prendre son petit déjeuner et revint avec un énorme sac de provisions et de boissons.
Après avoir enfilé son coupe-vent séché et chargé son sac à dos avec une arbalète, Gao Jing empoigna fermement son coutelas.
« C'est parti ! »
Il se téléporta dans le Grand Monde.
Dans la forêt, l'air était chargé de cette odeur de putréfaction désormais familière. Le corps de l'araignée géante gisait devant lui.
Sa blessure suintait un liquide poisseux.
À l'évidence, le temps de ce monde se figeait quand Gao Jing en partait et repartait quand il revenait.
Gao Jing n'en fut pas surpris.
Il sortit l'Ancre de Bronze pour l'examiner de près.
Son cœur se serra un peu.
L'une des Écailles d'Argent avait disparu.
Il n'en restait plus que huit.
Son hypothèse précédente se vérifiait.
Gao Jing leva les yeux vers le ciel et se mit en marche.
Jusque-là, il était parti droit devant, à chercher sans but. Maintenant qu'il avait un drone, une fois la configuration du terrain reconnue, il ne voletterait plus à l'aveugle comme une mouche égarée.
Mais la cime des arbres, ici, était trop haute et trop dense. Il lui fallait un endroit plus dégagé, aux bois clairsemés.
Après plus d'une heure de marche, Gao Jing trouva enfin l'endroit idéal.
Le sol y était plat. En levant les yeux, il découvrit une large étendue de ciel bleu et dégagé.
Gao Jing sortit prestement le Mavic2 et sa radiocommande à écran de son sac. Après un réglage rapide, il le fit décoller.
Dans le bourdonnement des rotors, le drone monta droit vers le ciel.
Cent, deux cents, trois cents mètres...
Le Mavic2 filait vite. En peu de temps, il dépassa des cimes hautes de plusieurs centaines de mètres.
Gao Jing fixait intensément la radiocommande.
Le retour vidéo du Mavic2 était solide. Des images nettes apparurent aussitôt sur l'écran, lui permettant de repérer les grandes lignes des environs.
Mais Gao Jing ne s'attendait pas à ceci : à l'instant où le Mavic2 se mit en vol stationnaire et tourna sur lui-même à sa commande, une ombre sombre traversa brusquement l'objectif.
L'écran vira au noir complet.
Toutes les données de signal disparurent.
Nom d'un chien !
Gao Jing faillit cracher du sang.
Le drone qu'il venait de payer dix mille yuans, envolé comme ça ?
Était-ce un oiseau, à l'instant ?
Venait-il d'avaler le Mavic2 comme un vulgaire insecte ?