Route Xihe, KTV Crown.
« C'est le KTV le plus chic de Pékin. J'y suis venu une fois avec mon chef, pour un dîner avec un client. »
En descendant du taxi, Liu Xingtai fanfaronnait devant . « Ici, même un petit salon privé, ça commence à dix mille yuans. »
sourit. « Ah oui ? Il faut que je voie ça. »
Tenant sa copine par la main, Liu Xingtai se dirigea vers l'entrée en marmonnant : « Qu'est-ce qui a pris à Hao Sheng ? Il nous invite ici, comme ça, sans prévenir. Il a gagné au loto, ou quoi ? »
« Tu crois que tout le monde vit au même tarif que toi ? » Wang Lixuan leva les yeux au ciel. « Il lui faudrait gagner le gros lot pour nous inviter au KTV Crown, peut-être ? »
Liu Xingtai se gratta la tête avec un petit rire gêné.
Sur ces mots, les quatre entrèrent dans le KTV Crown.
Le grand hall resplendissait, tout en dorures tape-à-l'œil. Wang Lixuan et Qiao Rongrong restèrent figées, les yeux écarquillés : c'était la première fois qu'elles mettaient les pieds dans un endroit pareil.
Un serveur les conduisit à un salon privé du troisième étage.
Le KTV Crown méritait son nom prestigieux. La pièce était immense, la décoration d'un goût très raffiné, avec un écran géant et un matériel de sonorisation haut de gamme tout autour.
Deux canapés de cuir blanc incurvés encadraient une longue table en cristal sombre. Une vingtaine de jeunes gens, garçons et filles, y étaient assis, riant et mangeant.
Un gâteau d'anniversaire à trois étages trônait fièrement sur la table. Des guirlandes lumineuses pendaient gaiement au plafond, mêlées à des enseignes « Joyeux anniversaire » qui brillaient.
Autour du canapé s'empilaient des boîtes de cadeaux soigneusement emballées, brillantes et colorées. Quelques bouquets embaumaient l'air à côté.
Ce spectacle laissa Liu Xingtai et Wang Lixuan complètement décontenancés.
C'était de toute évidence une fête d'anniversaire !
Wang Lixuan décocha à son copain un regard assassin.
Liu Xingtai se sentit injustement accusé. Au téléphone, Hao Sheng n'avait pas dit un mot d'un anniversaire ! Comment aurait-il pu savoir qu'il fallait apporter un cadeau ?
« Grand Liu ! »
Un beau garçon accourut, un large sourire aux lèvres. « Installez-vous, vite. »
Son regard se posa sur , à côté de Liu Xingtai, et s'illumina aussitôt. « ! Ça fait une éternité, des années peut-être ! Comment tu vas ? Et quand Grand Liu m'a dit qu'il dînait avec toi tout à l'heure, je n'en revenais pas ! »
lui rendit son sourire et lui serra la main. « La vie est clémente. Hao Sheng, c'est ton anniversaire aujourd'hui ? »
Liu Xingtai gémit : « Hao, enfin ! Pourquoi nous laisser venir les mains vides à ta propre fête ? »
« Ce n'est pas la mienne », répondit Hao Sheng en riant et en secouant la tête. « C'est l'anniversaire de ma copine ! Elle voulait inviter quelques amis, et elle m'a demandé de ne rien dire. Alors... »
À cet instant, une petite femme s'approcha. Elle portait un diadème scintillant au-dessus d'une jolie robe de soirée. Elle intervint avec douceur : « Ce sont les amis qui comptent, pas les cadeaux. L'important, c'est de s'amuser. »
Hao Sheng s'empressa de faire les présentations. « Grand Liu, ... je vous présente ma copine, Li Zhenni. »
Li Zhenni était petite : même juchée sur des talons hauts vernis, elle ne dépassait pas un mètre soixante. Elle avait des formes rondes et un visage quelconque. Un maquillage épais mais soigné relevait ses traits ordinaires jusqu'à six ou sept sur dix, tout au plus.
À côté d'elle se tenait Hao Sheng, grand, le visage net, plutôt bel homme. Et pourtant, c'était elle qui menait la danse, et il s'inclinait devant elle comme devant une reine. La situation sautait aux yeux.
Une fois installé sur le canapé, comprit que tous les invités étaient des proches de Li Zhenni.
Ce n'était pas difficile à voir : tous ces jeunes gens à peine sortis de l'université portaient des vêtements de marque. Certains exhibaient des montres élégantes, d'autres maniaient la conversation avec une aisance parfaite. Ils respiraient la distinction en riant entre eux.
Wang Lixuan et Qiao Rongrong sentirent tout l'écart qui les séparait de ce monde. Même les paroles chaleureuses de Li Zhenni ne parvenaient pas à dénouer leur nervosité.
Liu Xingtai lui-même paraissait bien moins à l'aise qu'auparavant.
À vrai dire, s'il avait su quel genre de soirée l'attendait, il aurait filé sans demander son reste.
Mais ils étaient entrés, et ils étaient coincés. Partir maintenant aurait été trop grossier, et Hao Sheng aurait perdu la face devant ses amis.
Hao Sheng n'avait rien manqué de leur gêne. Il passa un bras sur les épaules de Liu Xingtai avec un rire léger. « Viens, Grand Liu, je vais te présenter quelqu'un de bien. Crois-moi : un mot de sa part, et tu fais un bond dans tes ventes cette année. »
Le métier de Liu Xingtai n'avait rien à voir avec celui de Hao Sheng. Mais leurs deux entreprises dépendaient bel et bien du même grand groupe.
Liu Xingtai ne pouvait pas refuser. Il jeta un coup d'œil vers , en quête d'un signe.
lui sourit et hocha lentement la tête : vas-y, parle sans te gêner.
Sa propre présence ce soir tenait du pur hasard : il avait accompagné Grand Liu pour se distraire et découvrir un peu le coin.
Mais la soirée s'annonçait bien plus chargée que prévu.
Pas question de faire marche arrière à présent. Puisqu'il était là, autant faire honneur à Liu Xingtai.
Il décapsula une Corona bien fraîche, puis se cala dans le canapé, jouant sur son téléphone entre deux lentes gorgées.
Très vite, il remarqua que Li Zhenni l'observait avec attention. Elle s'était à demi tournée pour bavarder un moment avec Wang Lixuan, puis son regard s'était fixé sur lui.
« Excusez-moi », demanda-t-elle doucement. « Est-ce qu'on se serait déjà rencontrés ? »
Wang Lixuan et Qiao Rongrong échangèrent un regard furtif, partagées entre plusieurs sentiments étranges.
s'interrompit et posa son téléphone à plat. « Je ne crois pas. »
Il n'avait aucun souvenir d'avoir déjà vu son visage.
Mais Li Zhenni ne jouait pas la comédie. Elle fronça les sourcils, visiblement sincère. « C'est juste que... votre visage me dit quelque chose. Pardon, je dois me tromper. »
« Il n'y a pas de faute de votre côté », répondit avec un sourire détendu. « La vraie faute, c'est nous qui l'avons commise : nous sommes venus à votre fête les mains vides ! Alors permettez-moi de lever ce verre et de vous souhaiter un joyeux anniversaire ! »
« Joliment dit », fit-elle avec un léger signe de tête. « Je vous en prie, faites comme chez vous ce soir. »
« Grande sœur Zhenni ! »
Une adolescente contourna alors le canapé. Elle avait des cheveux rose vif coupés court et net, et ses yeux lourdement charbonnés dévisageaient avec aplomb. « C'est qui, ce bel ami ? »
Ses vêtements aux couleurs criardes flottaient sur elle, et un minuscule anneau d'argent brillait à son nez. Une gamine rebelle, ça se voyait au premier coup d'œil.
« Voici M. Gao », expliqua Li Zhenni avec un petit rire. « Il a fait ses études avec Hao Sheng. »
« Et il n'a pas apporté de cadeau ? »
La gamine fit claquer sa langue contre ses dents. « Un peu radin, non ? »
Wang Lixuan et Qiao Rongrong se tortillèrent, rouges jusqu'aux oreilles, les lèvres pincées.
« Yan'er, ça suffit », la gronda doucement Li Zhenni. « C'est moi qui ai demandé à Hao Sheng de ne rien dire. »
« Le livreur est en route », déclara posément , opposant ce calme à la stupeur générale. « Il ne devrait plus tarder. »
Hein ?
Tous les regards se tournèrent vers lui. Li Zhenni le fixa soudain avec intensité. « Monsieur Gao, ce n'est vraiment pas la peine... »
« Si, c'est la peine », répondit en levant un doigt bien droit. « Votre gentillesse vous fait dire que les cadeaux ne comptent pas, mais la politesse reste la politesse. Voici donc mes vœux d'anniversaire : que vous rayonniez toujours, et que la vie vous comble en tout. »
Li Zhenni leva son verre, les joues rosies par l'alcool. « Bien répondu. »
La petite Yan'er eut un rire bref et froid. Une bouffée d'air frais venait de traverser la pièce : ce mystérieux invité avait bien plus de répartie qu'elle ne l'aurait cru.
Elle se laissa tomber juste à côté de lui, le sourire aguicheur, le regard appuyé. « Alors, beau gosse, tu as une copine qui t'attend à la maison ? »