Ce n'est qu'après le départ de Gao Jing de la taverne, la Chatte en compagnie, que le tavernier et l'homme à la cicatrice revinrent à eux.
Tous deux se regardèrent, interdits.
Pendant ce temps, les autres clients, tout près, n'avaient pas la moindre idée de ce qui venait de se passer ; la taverne restait bruyante et affairée.
Le tavernier hésita avant de demander : « Ah Miao va-t-elle bien ? »
Ah Miao était la Chatte emmenée par Gao Jing. Elle, le tavernier et l'homme à la cicatrice étaient associés.
Ah Miao avait l'œil et savait appâter les nouveaux venus. Elle n'avait jamais raté un coup.
À eux deux, ils avaient gagné pas mal d'argent.
Cette fois, pourtant, elle avait perdu — jusqu'à se mettre elle-même en jeu !
« Qu'elle aille bien ou mal, ça ne nous regarde plus », dit l'homme à la cicatrice sans expression. « On a déjà une chance inouïe d'être encore en vie. »
Le tavernier soupira.
Avec un type aussi puissant qui tenait Ah Miao, eux ne pouvaient rien — pas plus que leur patron.
D'ailleurs, si le patron apprenait l'affaire, il leur trancherait probablement la tête net.
Pour faire amende honorable !
Quant à Ah Miao ? Qui se souciait de quelque petite Chatte ?
Elle n'avait qu'à s'en prendre à sa propre malchance !
Pourtant, Ah Miao se sentait la plus chanceuse du monde.
Dans son état second, elle se retrouva à l'intérieur d'un immense entrepôt.
Il était bourré de ballots de poisson fumé qui sentaient bon la fraîcheur, empilés à perte de vue !
Ah Miao fut aux anges. Elle se mit à manger à pleines dents, se bourrant la panse sans jamais se lasser.
Mais au fil des bouchées, le goût parut bizarre. Plus cette texture élastique du poisson séché ; on aurait dit qu'elle mâchait du coton.
C'était affreusement sec !
Ptooey ! Ptooey ! Ptooey !
Trouvant ça trop dur à avaler, elle s'étouffa avec sa bouchée et se réveilla en sursaut.
Où était-elle ?
En clignant des yeux, Ah Miao se sentit complètement perdue.
Le décor était totalement inconnu — ni sa maison bien connue, ni la taverne animée.
Puis, Ah Miao aperçut un homme en robe.
« Ah ! »
Elle poussa un cri de stupeur. Les souvenirs d'avant son évanouissement lui revinrent d'un coup.
« T-tu… ! »
Ah Miao recula de terreur, se tapotant instinctivement tout le corps.
Elle souffla en constatant que ses vêtements étaient intacts. On n'avait pas l'air de lui avoir… fait quoi que ce soit.
Surtout, son corps lui semblait tout à fait normal.
Son bien le plus précieux était encore en lieu sûr !
Après tout, Ah Miao n'était pas une gamine naïve. Une fois la première vague de panique retombée, elle passa illico à l'action.
« Miaou ! »
Tel un ressort détendu, elle jaillit et bondit vers la fenêtre ouverte sur la gauche.
Que ce Chaman soit bienveillant ou pas, elle ne voulait pas rester une seconde de plus !
Cours !
Mais juste au moment où elle allait s'élancer par la fenêtre, une haute silhouette apparut instantanément devant l'ouverture.
Boum !
Son plongeon désespéré heurta ce qui lui sembla un mur de bronze massif, la repoussant en arrière sur le sol.
C'était Gao Jing qui lui barrait la route !
« Tu tentes de t'enfuir ? » ricana Gao Jing. « C'est pas si simple. »
Hmm, ça lui donnait quand même un petit air de méchant, là !
La veille au soir, à la taverne, le manège de cette petite chatte sauvage et du tavernier ? Il l'avait percé à jour sur-le-champ.
Alors Gao Jing avait riposté à la Vodka.
L'« Esprit de Vie », avec ses 96 % d'alcool, méritait vraiment sa réputation — elle avait assommé cette chatte sur le coup.
Après avoir intimidé le tavernier et l'homme à la cicatrice, il l'avait emmenée dans une auberge voisine pour la nuit.
Entre les mains de n'importe quel autre homme, la chatte aurait déjà tourné au vinaigre.
Mais ce genre de chose ? Bien au-dessous de lui.
Il l'avait ramenée pour tout autre chose.
Bien sûr, il n'avait pas l'intention de la laisser partir.
« Miaou ! »
Rebondissant sur ses pattes, Ah Miao tira une dague de sa botte. Ses yeux brillèrent d'une défiance farouche tandis qu'elle fonçait à nouveau sur Gao Jing.
« Dégage ! »
Cette fois, elle maniait son arme des deux mains. Des éclairs d'argent s'entrelacèrent pour contraindre Gao Jing à quitter le devant de la fenêtre.
Immobile, Gao Jing se contenta de lever la main et de la pousser doucement vers l'avant.
S'il n'avait été qu'un Chaman, face à une contre-attaque aussi vive et impitoyable de la part de la chatte, il aurait peut-être reculé.
Mais sa vraie nature, c'était celle d'un Guerrier.
D'un Guerrier Légendaire !
Une fois de plus, Ah Miao s'écrasa contre un mur — ou plutôt contre une barrière invisible.
Une puissance écrasante la bloquait net. Elle ne pouvait pas avancer d'un millimètre.
« Miaou ! Miaou ! »
Ah Miao paniqua, désespérée maintenant, se débattant de toutes ses forces pour percer le bouclier de Gao Jing.
Mais quelque effort qu'elle fît, elle n'arrivait même pas à effleurer un seul de ses cheveux.
La Puissance de Domaine de Gao Jing avait silencieusement tissé une prison infranchissable dans toute la pièce, l'emprisonnant totalement.
Après plusieurs tentatives vaines, Ah Miao finit par sombrer dans le désespoir.
Lâchant sa dague, elle sanglota à fendre l'âme : « Laisse-moi partir ! Je veux rentrer chez moi ! Si maman ne me voit pas… elle viendra me chercher ! Elle est très malade… sanglots… sanglots ! »
Voyant cette chatte pleurer à chaudes larmes, les larmes et le morve coulant à flots, Gao Jing hésita un instant.
Mais il ne céda pas tout à fait. Desserrant légèrement la contrainte, il parla net : « Je peux te laisser rentrer. Mais je viens d'arriver à la Cité des Dix Mille Rois et j'ai besoin de quelqu'un à mon service. Sois ma servante pendant trois ans, et on en reste là. »
Ah Miao essuya ses larmes : « Avec le gîte et le couvert ? »
« Euh… »
Gao Jing fut brièvement sans voix. « Oui. »
« D'accord, alors. »
Se mouchant à nouveau, elle renifla : « Je promets de te servir trois ans. Je peux y aller maintenant ? »
Ah Miao était en réalité très maligne.
Un type aussi puissant et qui n'avait pas l'air foncièrement méchant ? Rester à son service comme servante, c'était pas une si mauvaise affaire.
Gao Jing, lui, ne savait s'il devait rire ou pleurer.
Il avait mentalement préparé plusieurs autres leviers pour la faire plier. Cette reddition subite le prit de court.
« On y va ensemble », répondit Gao Jing. Bien sûr, il ne reviendrait pas sur sa parole. « J'ai plein de questions à te poser. »
Franchement, une servante n'était pas indispensable pour lui, mais une guide locale ? Ça pouvait servir.
Voyait les larmes et le morve qui lui barbouillaient encore le visage, il sortit une serviette de son Espace de Stockage. « Essuie-toi la figure. »
« Merci, Maître. »
La chatte s'adapta à son nouveau rôle à une vitesse déconcertante. Elle prit docilement la serviette et s'essuya le visage.
Pas tout à fait sûr que c'était le bon coup, Gao Jing y repensa, puis décida de la faire sortir de l'auberge.
La capitale impériale coûtait un bras ! De l'extérieur, cette auberge paraissait banale, pourtant une seule nuit coûtait un Grand Coquillage-monnaie.
Du vol en plein jour !
Gao Jing doutait sérieusement que l'argent qu'il avait sur lui tienne deux mois ici.
Suivant la chatte, Gao Jing serpenta dans les ruelles. Ils finirent par déboucher dans une venelle sombre et ombreuse, collée au rempart.
La maison de la chatte se trouvait tout au bout.