Le groupe qui attira l'attention de Gao Jing était imposant.
Des centaines de véhicules de charge étaient rassemblés, la moitié chargés de toutes sortes de marchandises, l'autre moitié servant au transport des personnes. Un mélange de nombreux voyageurs, chevaliers, guerriers et serviteurs créait un vacarme chaotique.
Gao Jing remarqua que pas mal de Géants portaient des armures de cuir et avaient l'air féroces, très semblables aux Guerriers Shan Yue.
Ils n'avaient rien des mercenaires habitués à la vie errante.
C'était manifestement une tribu, mêlée à un groupe marchand. On aurait dit qu'ils s'apprêtaient à partir.
Par curiosité, Gao Jing s'approcha et interrogea un serviteur qui abreuvait une Bête de charge : « Où allez-vous tous ? »
Voyant Gao Jing vêtu de robes de Chamane, le serviteur tressaillit, posa vivement son seau et répondit respectueusement : « Monsieur, nous nous rendons à la Cité des Dix Mille Rois. »
Les yeux de Gao Jing s'illuminèrent. « Partez-vous maintenant ? De quel groupe marchand s'agit-il ? »
« Nous sommes le Groupe Marchand de l'Aube… »
Un homme d'âge mûr à l'allure distinguée répondit à la place du serviteur. Il s'approcha et s'inclina. « Je suis Lan He, le régisseur du groupe marchand. Honorable Chamane, comment puis-je vous être utile ? »
L'attitude de ce régisseur d'âge mûr était d'une politesse extrême.
La robe que portait Gao Jing était d'un style courant, mais un emblème de Chamane ornait le manchon. Ceux qui savaient le reconnaissaient instantanément.
Un Chamane officiel détenait un statut égal à celui d'un noble officiel. Même un Sorcier Errant sur le déclin n'était pas quelqu'un qu'un régisseur de petit groupe marchand pouvait se permettre d'offenser.
En fait, même le régisseur d'un grand groupe marchand devait se montrer courtois en rencontrant un Chamane officiel.
Et Gao Jing était si jeune !
« Je me rends aussi à la Cité des Dix Mille Rois », dit Gao Jing en souriant. « Serait-il possible que je fasse un bout de chemin avec vous ? »
« Bien sûr ! » Lan He rayonna de joie. « Votre acceptation de voyager avec nous honore le Groupe Marchand de l'Aube ! »
D'ordinaire, bien peu de Chamanes acceptent de voyager avec des groupes marchands, car ils disposent de moyens bien meilleurs et plus confortables pour effectuer de longs trajets.
Même les Sorciers Errants préfèrent généralement voyager seuls.
Lan He menait des groupes marchands depuis des années, sillonnant diverses routes. Il avait croisé des Chamanes demandant leur chemin ou achetant des provisions.
Mais un Chamane demandant à faire route commune comme Gao Jing ? C'était vraiment rare.
La présence d'un Chamane dans le groupe constituait sans conteste un atout majeur. En cas de pépin, ils pouvaient potentiellement compter sur une aide fiable.
Bien sûr, savoir si Gao Jing apporterait réellement son aide le moment venu était une autre affaire.
Mais au minimum, avoir un Chamane dans le groupe rassurait tout le monde, donnait un sentiment de sécurité.
Gao Jing désigna les guerriers tribaux et demanda : « Eux, ils sont avec vous ? »
« Oui », répondit promptement Lan He. « C'est la Tribu du Rhinocéros de Bronze. Ils migrent vers la Cité des Dix Mille Rois. »
Ah, cela s'expliquait.
Gao Jing hocha la tête. « Compris. »
Il était assez courant que les tribus de Géants de la Grande Désolation migrent. Les raisons variaient — certaines fuyaient des catastrophes, naturelles ou humaines, d'autres cherchaient de meilleures opportunités.
La Tribu Shan Yue, des temps anciens, avait migré depuis des milliers de lieues pour s'installer près de la Cité de Qinghe.
Gao Jing ne creusa pas davantage leurs motivations.
Puisque le Groupe Marchand de l'Aube partageait sa destination, Gao Jing ne perdit pas de temps à tergiverser.
Il décida de rejoindre ce grand groupe pour le voyage vers la Cité des Dix Mille Rois.
Le régisseur, Lan He, fut ravi. Il libéra spécialement l'un des chars de charge pour que Gao Jing puisse y voyager.
L'intérieur de ce char était soigneusement aménagé. Non seulement le sol était recouvert de tapis, mais il contenait aussi une garde-robe, une table à thé, et même un lit. Tous les objets du quotidien étaient fournis et flambant neufs.
En outre, Lan He envoya une jolie servante pour servir Gao Jing.
Cependant, Gao Jing déclina.
Bien que, sous sa Forme Géante, il fût indiscernable d'un Géant ordinaire, le voyage serait long. Avoir une servante inconnue constamment à ses côtés serait gênant.
Il refusa donc avec gratitude mais fermeté l'aimable offre de Lan He.
Lan He s'inclina naturellement devant la volonté de Gao Jing. La servante, elle, repartit l'air plutôt abattue.
Pour elle, servir aux côtés d'un Chamane aurait été une opportunité de rêve.
Cela aurait pu potentiellement élever son statut, comme une carpe franchissant la porte du dragon.
De plus, Gao Jing était grand, beau — rien à voir avec quelque Vieux Chaman ridé par l'âge.
Dommae qu'il ne s'intéressât simplement pas à elle.
Hou-oooo !
Accompagné d'un profond et résonnant coup de cor, l'immense groupe se mit en route pour le long voyage qui l'attendait.
Le Groupe Marchand de l'Aube ouvrait la marche, suivi de près par la Tribu du Rhinocéros de Bronze, les petits groupes de caravanes temporaires fermant la procession.
Quitter la cité pour la Désolation signifiait affronter d'innombrables dangers — de terrifiantes Bêtes Monstrueuses, de vicieux bandits, et pire encore.
Ces petites caravanes avaient peu de capacités à résister à de telles menaces. Elles fusionnaient donc dans des groupes plus importants ou payaient des frais de protection à de puissants marchands.
De nombreux grands groupes marchands réalisaient de bons profits en offrant leur protection à de plus petites caravanes.
Le Groupe Marchand de l'Aube était fort. Ils comptaient plus de cent chevaliers d'escorte. Combinés à la Tribu du Rhinocéros de Bronze qui les accompagnait, ils attiraient plus d'une douzaine de petites caravanes pour rejoindre leur « groupe de voyage commun ».
Ce qui rendait le cortège très long !
Le char de charge de Gao Jing était positionné vers l'arrière du groupe marchand, assez près de la Tribu du Rhinocéros de Bronze.
Il remarqua que la tribu en migration entretenait d'excellentes relations avec le groupe marchand. Les escorts marchands discutaient et riaient naturellement avec les guerriers tribaux le long du chemin, semblant très familiers les uns avec les autres.
Voyageant vers le nord, le groupe mixte s'éloignait régulièrement de la Capitale Royale Nilo.
Gao Jing se détendit. Il sortit quelques objets d'usage courant de son Espace de Stockage et les rangea soigneusement dans le compartiment du char pour un accès facile.
Parce que sa capacité de Forme Géante devenait de plus en plus puissante et pratique, Gao Jing avait fait fabriquer sur commande de nombreux objets surdimensionnés dans le Monde Principal. Le gros cigare qu'il tenait en ce moment ? Une version géante sur mesure.
La théière, les tasses et les autres ustensiles à thé étaient同様lement surdimensionnés. Même sa brosse à dents faisait dix fois la taille normale.
Bien que ces objets géants sur mesure fussent assez coûteux, pour Gao Jing, tout problème soluble par l'argent n'était tout simplement pas un problème — il en avait plein !
Soudain, Gao Jing ressentit une impulsion. Il tira une bouffée de son cigare, libéra ses mains et sortit une pile de coquilles de bête de son Espace de Stockage.
Plus tôt, lors de l'attaque des Bêtes Blindées Telluriques contre la Cité souterraine de Nilo, Gao Jing en avait tué cinquante-neuf.
Il avait conservé tous les cadavres de ces Bêtes Monstrueuses de Quatrième Ordre.
Plus tard, il les avait fait traiter ailleurs, séparant et découpant les matériaux récoltés sur les Bêtes Blindées Telluriques.
Noyau, viande, tendons, os, sang, et leurs épaisses carapaces !
Les carapaces des Bêtes Blindées Telluriques étaient du métal pur, ressemblant beaucoup à de l'or, mais bien plus denses.
Gao Jing n'avait pas vendu le moindre fragment du matériau de carapace récolté.
Il avait l'intention de le raffiner lui-même.
La carapace contenait de l'Or Arcanique, un métal extrêmement précieux, vital pour la fabrication d'artefacts arcaniques de rang intermédiaire à élevé. Mais sa teneur n'était pas très élevée, d'où la nécessité du raffinage.
Fait intéressant, en consultant d'anciens textes et registres, Gao Jing découvrit un point fascinant : le résidu laissé après le raffinage des carapaces de Bêtes Blindées Telluriques pour en extraire l'Or Arcanique était en fait de l'or !
C'était l'une des grandes raisons pour lesquelles il choisissait de le raffiner lui-même.