« C'est trop dangereux. Je dois rentrer, tout de suite, immédiatement ! »
« Abandonner comme ça ? Tu es un homme, oui ou non ? Où sont tes tripes et ta détermination ? Quelle honte ! »
« Un vivant peut être un homme. Un mort n'est plus qu'un corps. »
« Une occasion énorme te tombe droit dans les mains. Si tu ne la saisis pas, tu le regretteras toute ta vie ! »
« Mais il faut être vivant pour la saisir ! L'Ancre de Bronze est en sécurité avec moi. Je peux toujours revenir plus tard, mieux préparé. »
« Mieux préparé ? Les pauvres mutent, les riches achètent de la technologie. Tu peux muter, toi ? Tu peux t'acheter des améliorations ? »
« Rester en vie passe avant tout le reste. »
« Ah oui ? Alors donne carrément l'Ancre de Bronze à l'État ! Ha ha ha ! »
« Taisez-vous ! »
Deux petites voix se disputaient dans la tête de Gao Jing. L'une le pressait désespérément de rentrer, l'autre le raillait pour sa lâcheté.
Leur bavardage lui donnait mal au crâne.
« Taisez-vous ! »
Agacé au-delà du supportable, Gao Jing gronda entre ses dents.
Tout le vacarme s'évanouit à l'instant.
Mais le choix restait entier : pousser l'exploration ou rentrer sur l'Étoile Bleue.
Gao Jing s'assit et s'adossa à un arbre géant. Il avait besoin de récupérer ses forces, et d'un esprit calme pour réfléchir posément. Son choix déciderait de son avenir, et même de sa vie ou de sa mort.
Après une dizaine de minutes de repos, Gao Jing se releva.
À cet instant, ses yeux ne montraient plus ni hésitation ni confusion. Seules la détermination et la résolution y brillaient. Il avait choisi.
Il continuerait d'explorer ce nouveau monde, même au péril de sa vie.
Beaucoup voyaient en Gao Jing un garçon accommodant et d'humeur douce, qui détestait les disputes et les querelles mesquines. On le croyait souvent faible.
Mais au fond, tapi dans ses os et dans son sang, logeait un orgueil farouche. Il se montrait rarement, et ne jaillissait que sous une pression immense.
Avec presque rien à lui et personne à ses côtés, il ne se sentait plus attaché à rien dans son monde depuis la mort de son grand-père. Et à présent, il n'avait même plus son ancien emploi.
Puisqu'il n'avait plus rien à perdre, pourquoi ne pas tout risquer ?
Résolu, Gao Jing ajusta son sac à dos et repartit de l'avant.
À mesure qu'il s'enfonçait, un Grand Monde immense, magnifique et étrange soulevait pour lui un coin de son voile.
La forêt primaire s'étendait sans fin. Outre les innombrables arbres géants, des fleurs exotiques et des plantes étranges poussaient partout. Il repérait régulièrement des bouquets de champignons dans les recoins sombres et des floraisons jaillies de lianes épaisses.
La plupart étaient d'une taille stupéfiante. Certains champignons montaient à la hauteur d'un bâtiment d'un étage ; certaines fleurs sauvages s'étalaient sur plus de deux mètres.
Gao Jing évitait soigneusement les grandes choses aux couleurs vives et à l'aspect joli.
Il n'avait aucune idée du danger qu'elles pouvaient présenter.
Les dangers visibles étaient les insectes tapis dans l'herbe et les buissons, plus les arthropodes du genre des scolopendres.
Les moustiques étaient partout. Des essaims de moustiques bleu-violet et d'autres rayés noir et blanc flottaient dans l'air de la forêt, en bourdonnant sans arrêt.
Une multitude d'insectes se cachaient sous les larges feuilles et les racines. Les pas de Gao Jing les dérangeaient et les faisaient filer en froissant les feuilles vers un nouvel abri.
Le trajet lui ouvrit vraiment les yeux.
Des scarabées gros comme des meules. Des fourmis longues comme un bras. Des chenilles épaisses comme une cuisse.
Il vit même un énorme papillon de nuit gris, grand comme un faucon, qui battit bruyamment des ailes juste au-dessus de sa tête.
Dans son monde, Gao Jing pouvait écraser des dizaines de fourmis d'un seul pied, réduire un essaim de moustiques en bouillie d'un claquement de mains, ou noyer une chenille d'un crachat.
Mais ici…
Face à des bestioles dix fois plus grosses, il faisait le dos rond et les évitait dès que possible. Même armé de sa machette, il ne cherchait jamais la bagarre à la légère.
C'est cette prudence, mêlée de chance, qui lui fit traverser plusieurs frayeurs sans catastrophe.
Le répulsif dont il s'était aspergé jouait un rôle capital. Son odeur forte tenait les moustiques à distance, et les insectes comme les papillons qu'il croisait l'évitaient d'eux-mêmes.
Après deux ou trois heures de lutte dans la grande forêt, Gao Jing était trempé de sueur, plus de la moitié de ses forces envolée. C'est la vigilance constante qui coûtait le plus cher : l'esprit tendu, le cerveau et le corps entièrement épuisés.
Il s'arrêta près d'un autre arbre géant. Il posa son sac, en sortit à manger et à boire, et s'assit contre l'énorme tronc pour récupérer.
En mâchant un sandwich au jambon, Gao Jing parcourut les alentours du regard. Cette forêt était vraiment immense. Il n'avait aucune idée du temps qu'il faudrait pour en trouver la sortie.
Jusque-là, il n'avait croisé aucun animal. Seul le rugissement lointain d'une bête lui était faiblement parvenu.
C'était peut-être une bonne nouvelle, mais cela le mettait profondément mal à l'aise.
L'inconnu est terrifiant.
Vsss !
À cet instant, une traînée argentée jaillit dans le coin de son champ de vision, droit sur lui.
Avant qu'il puisse réagir, son mollet droit se resserra violemment, enveloppé par quelque chose. Une traction puissante suivit.
Pris totalement au dépourvu, Gao Jing fut jeté à terre et tiré vers l'avant sans pouvoir rien y faire.
Terrifié, il agrippa d'instinct une liane de la main gauche, tandis que sa droite cherchait désespérément la machette.
Il l'avait !
À peine ses doigts s'étaient-ils refermés sur la poignée que la tension devint trop forte. La liane dans sa main gauche céda net.
L'instant suivant, il fut traîné brutalement sur cinq ou six mètres de plus, raclant l'épais tapis de feuilles mortes.
À la dernière seconde possible, une grosse racine qui courait sur le sol le sauva. Gao Jing y cala fermement son pied gauche. Il tendit sa jambe droite en arrière et s'appuya sur ce point d'ancrage pour cambrer le haut du corps.
De toutes ses forces, il abattit la machette.
Tchac !
Ce qui liait son mollet fut tranché net.
Libéré, Gao Jing bondit sur ses pieds. Il vit aussitôt la coupable : une énorme araignée noire.
Elle mesurait près d'un mètre de haut. Ses huit longues pattes couvraient bien plus de trois mètres d'un côté à l'autre. Son gros abdomen rond luisait d'un noir profond, tandis que sa tête et son thorax étaient couverts d'une épaisse toison de soies grossières.
Cachés dans ces soies, six yeux fixaient Gao Jing avec faim. Une lueur avide et sanguinaire brillait dans chacun d'eux.
Un long fil de soie d'un blanc argenté pendait de ses pièces buccales. Autour de sa bouche se dressaient deux crochets courbes comme des poignards.
Derrière elle s'ouvrait un trou sombre et masqué, dissimulé par de hautes herbes.
Chhh ! Chhh ! Chhh !
Manifestement furieuse d'avoir vu sa proie s'échapper, l'araignée poussa un cri atroce. Elle se jeta violemment sur Gao Jing.
Entre le moment où Gao Jing l'avait repérée et sa nouvelle attaque, il ne s'était écoulé que deux ou trois secondes.
Gao Jing ne paniqua pas et ne s'enfuit pas comme il l'aurait fait avant. Serrant les dents, il chargea au contraire droit sur la créature monstrueuse. Quand deux forces se rencontrent, c'est le brave qui gagne.
Gao Jing savait que fuir était le choix le plus stupide. Seul un combat pour sa vie lui offrait une chance de survivre.
Mettant chaque once de sa force dans le coup, il abattit la lame droit sur l'affreuse tête de l'araignée.
Schlak !
La machette Ontario trancha l'air d'un trait froid. Elle s'écrasa dans l'articulation entre la tête et le thorax. La lame s'y enfonça brutalement, sur quatre pouces de profondeur, tranchant presque la moitié de la tête.
Le suc gicla dans tous les sens.
Boum !
Sous ce coup dévastateur, la grosse araignée noire s'écrasa au sol.
Elle tressauta et se convulsa sur le sol, ses huit pattes se repliant et se dépliant par spasmes. Un liquide vert sombre s'écoulait sans interruption de la plaie béante.
Bientôt, elle resta parfaitement immobile.
Ha !
Gao Jing ne s'attendait pas à expédier son adversaire d'un seul coup. Ses nerfs tendus se relâchèrent à l'instant. Son choix avait été manifestement le bon. Cette araignée à l'aspect effrayant n'était en réalité ni très puissante ni très bien protégée. C'est pourquoi elle avait été battue si facilement.
Mais Gao Jing ne s'emballa pas.
Après tout, cette araignée qui avait failli l'achever n'était, dans ce monde, qu'un grain de poussière. Un simple insecte rampant parmi d'innombrables autres.
Et si l'araignée était morte, les ennuis qu'elle avait causés ne l'étaient pas.
Le corps, les bras et jusqu'au visage de Gao Jing étaient enduits de suc d'araignée sombre. Cela puait le pourri et le poisson. Il ne savait pas si c'était toxique.
Il attrapa vite son sac à dos au sol. En silence, il pensa : 'Retour !'
Il était instantanément revenu dans son Monde Primaire.
De retour chez lui, la première chose que fit Gao Jing fut de regarder son téléphone sur la table. L'écran était toujours allumé. L'heure affichée : 8 h 25 min 12 s.
Il n'avait pas emporté le téléphone dans le nouveau monde. Avant de partir, il avait exprès ouvert l'application d'horloge et laissé l'appareil sur la table.
À présent, Gao Jing en était absolument certain. Le temps était relativement immobile entre les deux mondes. À chaque départ, il revenait à l'instant exact.
Cela confirmait son intuition précédente.
Mais creuser ce mystère devrait attendre. Se débarrassant en hâte de son équipement, Gao Jing se rua sous la douche.
Il se frotta soigneusement, de fond en comble. Puis il lava plusieurs fois le coupe-vent tacheté. Ensuite, il l'aspergea de désinfectant. Enfin, il l'étendit dehors pour le faire sécher.
C'est seulement quand il fut certain que tout le suc d'araignée avait disparu et que le moindre poison était neutralisé qu'il s'autorisa enfin à se détendre.