Le lendemain matin.
Gao Jing gagna en moto, sa vieille bécane cabossée, la rue Pude, dans le sud de Yuncheng.
Ces dernières années, le tourisme intérieur avait explosé. Les gens voyageaient davantage en voiture ou à pied, ce qui alimentait naturellement la croissance des secteurs associés.
La rue Pude ne comptait autrefois que deux ou trois boutiques de plein air. À présent, près de la moitié de la rue était occupée par des enseignes du même genre.
Yuncheng était elle-même une grande ville touristique, entourée de quantité de sites remarquables.
Gao Jing gara sa moto devant la boutique de plein air « Le Chasseur des Terres Sauvages ».
Il entra et salua un homme d'âge mûr qui essuyait les rayonnages.
« Bonjour, oncle Fang. »
L'homme se retourna en souriant.
« Petit Gao, tu es là de bonne heure. »
Gao Jing eut un léger sourire.
Il n'avait dormi que quatre ou cinq heures la nuit précédente.
« Le Chasseur des Terres Sauvages » était l'une des plus anciennes boutiques de plein air de la rue Pude. Gao Jing avait déjà fait affaire avec eux, ce qui lui avait valu de connaître le patron.
L'oncle Fang ne s'embarrassa pas de mots.
« Suis-moi. J'ai tout préparé pour toi. »
Il verrouilla la porte vitrée et conduisit Gao Jing dans une arrière-salle.
Une pile d'articles était posée sur la table. L'oncle Fang saisit une arbalète de chasse.
« Arbalète de chasse Sagittarius modèle C. Portée efficace de 120 mètres, viseur laser fourni. Pratiquement neuve : 4 500 pour toi, avec 50 carreaux. »
En reposant l'arbalète, il sortit une lame noire.
« Machette Ontario. Bon, une réplique. Mais de bonne qualité, je te le garantis. Neuve, 1 100 et elle est à toi. »
« Ce couteau multifonction de fabrication américaine... »
Après avoir présenté chaque article, l'oncle Fang conclut :
« Total : 12 750. Tu paies 12 700. »
« Entendu. »
Gao Jing sortit son téléphone.
« Je t'envoie ça par WeChat. »
La veille au soir, il avait appelé l'oncle Fang pour commander un équipement complet de chasse et d'exploration.
Il venait le récupérer.
Outre l'arbalète et la machette, il y avait l'indispensable : vestes et pantalons de randonnée, chaussures de marche, un sac à dos, une trousse de premiers secours, un purificateur d'eau, et le reste.
L'ensemble coûtait cher, mais mieux valait prévenir que guérir.
Ce n'était pas un voyage ordinaire, après tout.
Gao Jing ne marchanda pas, car l'oncle Fang ne l'aurait pas arnaqué.
La réputation de cet homme dans le milieu était irréprochable.
« Petit Gao. »
L'oncle Fang parla gravement.
« Amuse-toi bien, mais fais attention à toi, d'accord ? »
Les arbalètes de chasse et les machettes étaient techniquement des articles réglementés. Il n'en vendait qu'à des gens qu'il connaissait bien.
Quand Gao Jing l'avait appelé la veille au soir pour passer commande, l'oncle Fang avait posé question sur question.
« Ne t'inquiète pas. »
Gao Jing rit.
« J'avais juste besoin d'évacuer un peu de pression. »
Son prétexte : il avait quitté son emploi, était rentré au pays et comptait s'amuser un peu en montagne.
L'oncle Fang hocha la tête sans rien ajouter.
Il connaissait Gao Jing depuis trois ans et se fiait à son caractère.
Gao Jing n'était pas un imprudent.
Après avoir attaché les sacs sur le porte-bagages de la moto, Gao Jing salua l'oncle Fang et repartit vers sa chambre de location.
Il ne se précipita pas pour explorer le nouveau monde. Il se procura au contraire une épaisse planche en guise de cible. Dans sa chambre, il s'exerça encore et encore à manier l'arbalète de chasse.
Il chercha aussi en ligne des guides et des vidéos de survie en pleine nature.
Plus de compétences ne pouvait pas nuire : il regretterait d'en savoir trop peu au moment où il en aurait le plus besoin !
L'Ancre de Bronze pouvait le ramener à tout instant, ce qui lui garantissait autant de sécurité que possible.
Mais en savoir davantage aiderait à explorer ce nouveau monde.
Le cinquième matin après avoir obtenu l'Ancre de Bronze, Gao Jing enfila enfin tout son équipement, prêt à se lancer.
Il toucha l'Ancre de Bronze pendue contre sa poitrine.
Ces jours-là, il portait le collier sans jamais le retirer, même sous la douche ou pendant son sommeil. Il sentait le lien se renforcer : une sensation étrange et pourtant profonde.
Même jetée au loin, il aurait toujours su la retrouver.
« Allons-y ! »
En concentrant son esprit, Gao Jing disparut à l'instant.
Il réapparut dans la forêt étrangère.
« Hein ? »
Crispé et prêt à fuir, Gao Jing se figea au contraire.
Ses pires craintes ne s'étaient pas réalisées. La nuit n'était pas tombée, et aucune bête n'était en vue.
Tout paraissait familier : le même endroit que la première fois. Le temps, ici, s'était arrêté à son départ et n'avait repris qu'à son retour.
Voilà qui était... intrigant.
Gao Jing consulta la montre de randonnée multifonction à son poignet. Température, pression atmosphérique, altitude : relevés normaux. La boussole fonctionnait même.
Aucun signal satellite, bien sûr, sans quoi il aurait mis en doute sa propre existence.
La montre affichait 8 h 25 min 17 s.
Il fit quelques pas prudents.
La gravité semblait presque identique à celle de l'Étoile Bleue. Il ne se sentait ni plus lourd ni plus léger.
Ensuite, il fit une mesure au compteur Geiger.
Niveaux de radiation normaux.
Gao Jing poussa un soupir de soulagement.
L'air avait un goût frais, particulièrement riche en oxygène sous le couvert de la forêt.
Ses chaussures s'enfonçaient de plusieurs centimètres dans un sol couvert de feuilles et gorgé d'humus, mais il s'y déplaçait sans peine.
Une fois le compteur Geiger rangé, Gao Jing commença son exploration, avançant d'un pas léger dans l'inconnu.
Ce ne fut pas une promenade de santé.
D'épaisses lianes s'étalaient sauvagement sur le sol de la forêt. D'innombrables racines noueuses s'arquaient très haut et formaient de sérieux obstacles.
Même la machette bien affûtée peinait contre les lianes coriaces. Pour économiser ses forces, Gao Jing tâchait d'éviter les barrières infranchissables. Quand il ne pouvait pas, il les escaladait.
Juste après un saut de l'autre côté, un bourdonnement lui emplit les oreilles.
Il tourna la tête : des dizaines de moustiques bleu-violet fonçaient sur lui !
Croiser des insectes dans une forêt n'a rien d'anormal, mais ces moustiques étaient chacun plus gros qu'un poing d'adulte.
Les ailes vrombissantes, leur longue trompe en aiguille tendue en avant, ils visaient droit sur Gao Jing.
Comme des essaims de bombardiers miniatures !
Le cœur de Gao Jing bondit.
Des moustiques de cette taille pouvaient le vider jusqu'à la carcasse sur place !
Vif, il arracha la bombe antimoustiques de sa banane et pulvérisa vers l'essaim.
Des gouttelettes en brouillard éclatèrent dans l'air en dégageant de fortes vapeurs.
Ne sachant pas si cela agirait sur les insectes de ce monde, il se tint prêt à repartir sur-le-champ.
Par chance, cela fonctionna.
Repoussés par l'odeur, les moustiques violets s'écartèrent et disparurent.
Les nerfs à vif, Gao Jing expira longuement. Il s'empressa d'asperger aussi ses vêtements.
Les repérer tôt était décisif : pris en embuscade, sa tenue de randonnée ne l'aurait peut-être pas protégé.
Cette seule pensée le glaça.
Juste après la pulvérisation, un froissement lui parvint aux oreilles.
Le corps de Gao Jing se raidit, les yeux écarquillés.
À quelques pas à peine, un scolopendre d'un rouge sombre, plus large qu'une paume, sortit d'une herbe ombragée.
Il agita ses antennes et rampa lentement sur d'innombrables pattes à travers les feuilles mortes, avant de disparaître dans un tunnel de boue tout proche.
À vue de nez, au moins deux mètres de long !
Gao Jing eut vraiment envie de crier : « C'est quoi, ce truc ?! »
Il avait lu en ligne que la plus grande scolopendre géante de l'Étoile Bleue dépassait à peine les 40 centimètres.
À côté de celui-ci, ce serait un enfant de maternelle à côté d'un adulte.
Gao Jing leva les yeux : les arbres alentour montaient à des hauteurs impossibles et se perdaient hors de vue.
Le plus petit arbre visible demandait plusieurs personnes pour en faire le tour, et il poussait autrement que les géants.
En repensant à ses rêves, une théorie stupéfiante frappa Gao Jing.
Ici, la vie, végétale ou animale, était surdimensionnée. Même les insectes étaient dix fois plus gros que ceux de l'Étoile Bleue, peut-être davantage.
Autrement dit, c'était un authentique « Grand Monde »...
Comme si l'on avait grossi dix fois l'Étoile Bleue !
Et dans ce Grand Monde, Gao Jing était incontestablement minuscule, comme Gulliver à Brobdingnag !
Nom de... !
Cette constatation, probablement exacte, fit hérisser le cuir chevelu de Gao Jing et frissonner tout son corps.
Son courage d'explorateur s'évanouit à l'instant.
Les dangers, ici, pouvaient être dix, voire cent fois pires qu'il ne l'avait imaginé !
L'Ancre de Bronze avait beau pouvoir le ramener sur l'Étoile Bleue en un instant, il restait bien trop d'inconnues.
Par exemple : trébucher dans les bois au moment où une bête passe en courant, et se faire tuer par un pas distrait avant d'avoir eu le temps de réagir.
Que faire, maintenant ?
Renoncer, ou continuer ? Une hésitation profonde s'empara de Gao Jing.