Des millions de soldats du royaume déferlèrent à travers le pays enveloppé de ténèbres.
En vérité, Gao Jing s'était mis à préparer cette bataille finale dix ans plus tôt.
Il avait envoyé des hommes reprendre les montagnes occupées par les Bêtes Cauchemardesques, explorer et exploiter des gisements métalliques, guidé personnellement les artisans de la capitale royale pour forger des armes et équipements standardisés, et même établi un plan de gestion de la production.
Gao Jing avait aussi fait capturer un grand nombre de Bêtes Cauchemardesques, sélectionnant les espèces apprivoisables pour les élever et les cultiver.
Les neuf Légions Lumineuses, quatre-vingt-dix mille guerriers, tous chevaliers !
Et les Légions de Garnison de rang inférieur n'avançaient pas non plus à pied au pas lent. Elles roulaient sur des chars tirés par des Bêtes de charge, suivies de près par les soldats auxiliaires et les troupes de ravitaillement, capables de parcourir jusqu'à deux ou trois cents li en une seule journée.
Face à une légion aussi massive, unie et au moral si haut, n'importe quelle Bête Cauchemardesque n'était que de la chair à canon.
Les meutes bloquant leur route furent toutes massacrées net, devenant la nourriture de l'armée.
Les Bêtes Cauchemardesques plus intelligentes s'enfuirent loin d'elles-mêmes, n'osant pas défier leur puissance.
C'est pourquoi l'armée avancée de Gao Jing mena un parcours très fluide, se heurtant à pratiquement aucun obstacle majeur.
De plus, pendant la marche vers la Ruche Noire, de nombreux Porteurs de Flamme et Prêtres vinrent activement rejoindre l'armée.
Ces Surhumains avaient été des individus errants ou des guerriers dispersés. Ils n'avaient pas voulu se soumettre à la Dynastie Lumineuse auparavant, ni eu la force de s'opposer aux légions du royaume, aussi avaient-ils choisi une vie recluse dans les montagnes, détachés des luttes du monde.
Mais lorsqu'ils apprirent que Gao Jing avait déclenché une guerre nationale contre les ténèbres, avec l'intention de détruire la Ruche Noire, beaucoup décidèrent résolument d'abandonner leur existence stable, réprimant leur aversion pour la Dynastie Lumineuse, et se joignirent à cette grande expédition.
Tous ces gens étaient prêts à sacrifier leur propre vie !
Gao Jing les accueillit tous et les organisa en Légions de Rangers, laissant ces Surhumains combattre librement.
Quarante-cinq jours après avoir quitté la capitale royale, l'Armée Lumineuse atteignit les Hautes Terres Noires.
Cette terre, couverte des ténèbres les plus profondes, était précisément l'emplacement de la Ruche Noire.
Le berceau de toutes les Bêtes Cauchemardesques.
Le nombre de Bêtes Cauchemardesques peuplant les Hautes Terres Noires était d'une ampleur stupéfiante, et chacune d'elles se battait sans peur.
L'Armée Lumineuse rencontra une résistance sans précédent. Dès le début, la bataille entre les deux camps éclata dans une férocité intense.
Bien que les Bêtes Cauchemardesques lancèrent des assauts implacables contre l'Armée Lumineuse, vague après vague s'abattant comme la marée, sous la forte résistance des Légions Lumineuses et des Légions de Garnison, leurs pertes furent horrifiques.
Le premier jour de combat, l'Armée Lumineuse perdit plus de dix mille hommes.
Mais les Bêtes Cauchemardesques tuées ou blessées furent des centaines de fois plus nombreuses que leurs propres pertes !
Cela était dû aux efforts de Gao Jing pour standardiser l'équipement et l'entraînement de l'armée du royaume, combinés à la force formidable des guerriers. De tels résultats étaient entièrement attendus.
L'équipement standard d'un Guerrier Lumineux comprenait l'Armure de Combat Lumineuse, le Tranchant Radiant et le Fusil du Soleil Ardent.
L'Armure de Combat Lumineuse était une défense tout en métal. Même sans y infuser d'Énergie Sacrée, elle pouvait résister aux attaques de Bêtes Cauchemardesques ordinaires.
Le Tranchant Radiant était une arme dague de combat. Chaque Guerrier Lumineux pratiquait l'art de la dague transmis par Gao Jing.
Le plus remarquable, sans conteste, était le Fusil du Soleil Ardent.
Cette arme avait été conçue par Gao Jing, modelée sur les fusils du Monde Principal, complète avec canon, crosse, chargeur et autres pièces.
Cependant, les balles tirées par le Fusil du Soleil Ardent n'étaient pas propulsées par la poudre à canon — la poudre à canon ne pouvait pas être produite dans ce monde.
Elles reposaient sur le Souffle de Combat Solaire !
Les balles étaient elles aussi spéciales, contenant de la Poudre de Feu, hautement efficace contre les Bêtes Cauchemardesques.
La plupart des Bêtes Cauchemardesques chargeant les formations de l'Armée Lumineuse furent tuées ou blessées par les Fusils du Soleil Ardent. Sans quelques bêtes exceptionnellement puissantes parmi elles, l'Armée Lumineuse n'aurait pas pu subir plus de dix mille pertes.
Dès le second jour, l'Armée Lumineuse, s'étant adaptée au rythme d'attaque des Bêtes Cauchemardesques, combattit la résistance avec plus d'aisance.
Les pertes chutèrent, tandis que leur tribut sur l'ennemi augmentait ou du moins se maintenait.
Au cours des dix dernières années, une nouvelle génération de Porteurs de Flamme avait produit de nombreux talents, parmi lesquels Shan Gen était indubitablement le plus éminent.
Le niveau de cultivation actuel de Shan Gen avait atteint le Royaume des Six Soleils, faisant de lui le commandant de la Première Légion Lumineuse.
Il possédait non seulement un talent martial exceptionnel, mais était aussi un génie du commandement militaire.
En tant que l'un des tout premiers nouveaux Porteurs de Flamme, Shan Gen jouissait profondément de la confiance de Gao Jing. Durant cette expédition, il servit comme adjoint de Gao Jing, commandant l'avant-garde.
Shan Gen ne déçut pas les espoirs de Gao Jing. Sous son commandement, la Légion de Vanguard non seulement résista avec succès à vague après vague d'assauts frénétiques des Bêtes Cauchemardesques, mais perça aussi leurs lignes défensives comme un clou acéré.
Poussant fermement dans la direction de la Ruche Noire.
Dans la Terre de la Nuit Éternelle, la Ruche Noire était depuis toujours une légende. Tous savaient qu'elle se trouvait sur les Hautes Terres Noires, mais personne ne connaissait son emplacement exact.
Gao Jing ne faisait pas exception.
Mais il détermina la position de la Ruche Noire en verrouillant son adversaire.
Plus l'Armée Lumineuse se rapprochait de la Ruche Noire, plus les contre-attaques qu'elle rencontrait devenaient féroces et violentes.
D'innombrables Bêtes Cauchemardesques affluèrent de toutes les directions, y compris des cieux.
Elles poussèrent des rugissements et cris assourdissants, yeux rouges sang, bave aux lèvres, toutes intrépides face à la mort. Même grièvement blessées et tombées, elles tentaient désespérément de mordre.
Les guerriers Lumineux maintinrent d'abord la discipline, mais au fil du combat, eux aussi devinrent frénétiques.
Les deux camps s'engagèrent dans une lutte désespérée à travers les Hautes Terres Noires. Le champ de bataille s'étendait sur des dizaines de li. Les explosions de Poudre de Feu illuminaient fréquemment le ciel ; le sang coulait comme des rivières au sol.
Après trois jours et trois nuits complets de bataille décisive, l'Armée Lumineuse avait perdu au moins un tiers de ses forces.
Les pertes des Bêtes Cauchemardesques étaient au-delà du comptage. Leurs cadavres empilés au plus haut atteignaient plus de dix mètres, presque aussi hauts que des murailles.
Finalement, l'Armée Lumineuse avança jusqu'à se tenir devant la Ruche Noire.
La Ruche Noire ressemblait à une ruche d'abeilles. Elle se dressait entre deux sommets perçant les nuages, culminant à plus de mille mètres de haut pour une largeur de plusieurs centaines. Son corps entier était d'un noir de jais brillant, densément parsemé de trous hexagonaux en surface.
Autour de la Ruche Noire s'étageaient des milliers de nids de bêtes, grands et petits, fourmillant de masses de Bêtes Cauchemardesques.
Ces Bêtes Cauchemardesques étaient presque les derniers protecteurs de la Ruche Noire.
Clairement conscientes que leur perte était sur elles, elles poussèrent des cris perçants de désespoir. Des foules d'Aigles Cauchemardesques tournoyaient dans les cieux, mais pas un seul n'osa pénétrer l'espace aérien au-dessus de l'Armée Lumineuse.
La puissance de feu antiaérienne de l'Armée Lumineuse était exceptionnellement puissante !
Face à la Ruche Noire, source des ténèbres, l'Armée Lumineuse réorganisée n'attaqua pas immédiatement.
Gao Jing, qui était resté caché au sein de l'armée à donner des ordres tout ce temps, quitta enfin la formation de combat pour la première fois et marcha vers la Ruche Noire.
Des millions de soldats observèrent chaque mouvement du roi dans un silence total.
Gao Jing, revêtu de son Armure de Combat Lumineuse, s'arrêta à environ mille pas de la Ruche Noire.
Il tira la Lame de Guerre Pourfendeuse de Dragons qu'il portait et lança d'une voix grave : « Venez vous battre ! »