Le wagonnet transportant Gao Jing et Xiao Hei roula le long du long rail souterrain, s'enfonçant profondément dans le tunnel de la mine.
Comme le tunnel descendait sans cesse, le wagonnet n'avait besoin d'aucun effort de leur part pour avancer. Il filait à vive allure, traversant un puits entier en un rien de temps.
Xiao Hei tira de toutes ses forces sur le levier, dirigeant le wagonnet sur une nouvelle voie de dérivation toute proche.
Cet endroit se trouvait près du cœur de la Zone Minière de Fer Noir.
Depuis des milliers d'années, les mineurs de la Cité Souterraine de Nilo avaient creusé d'innombrables tunnels. Denses et complexes comme un immense labyrinthe, il était très facile de s'y perdre.
Seuls les mineurs âgés qui connaissaient bien les tunnels et leurs repères pouvaient naviguer librement dans ce dédale souterrain.
Bien que Xiao Hei ne fût qu'un adolescent, son habileté à cet égard valait celle de n'importe quel mineur expérimenté. De plus, il maniait le wagonnet avec une dextérité experte.
Cric~
Les roues en fer bloquées raclèrent violemment le rail, produisant un grincement strident et désagréable.
Le wagonnet, qui roulait depuis près d'une heure, finit par ralentir jusqu'à s'arrêter.
Il s'immobilisa devant l'entrée d'une grotte.
Grâce à la lueur des nombreux Champignons Lumineux, grands et petits, qui poussent sur les parois de la grotte, Gao Jing vit distinctement que l'entrée était obstruée par des pierres et des planches.
Un panneau d'avertissement y pendait !
Bien que l'Abîme ne voie jamais la lumière du soleil, ce n'était pas un monde de ténèbres totales. Les Champignons Lumineux étaient la meilleure source de lumière quotidienne pour les Habitants de l'Abîme. Ces champignons étaient très résistants et répandus sous terre. Ils étaient particulièrement abondants dans les cités, où on les cultivait largement.
Après avoir creusé un nouveau tunnel, les mineurs dispersaient les spores de Champignons Lumineux qu'ils transportaient sur les zones humides.
Le lendemain, ces champignons luisants germaient.
Outre l'éclairage, les Champignons Lumineux servaient de nourriture et de source d'eau.
Bien qu'ils aient un goût affreux, si les mineurs étaient piégés par un éboulement ou perdaient leur chemin, ils pouvaient compter sur ces champignons pour survivre tant bien que mal jusqu'aux secours ou jusqu'à trouver une issue.
C'est pourquoi on les appelait aussi Champignons de Vie.
« C'est l'endroit », dit Xiao Hei avec excitation. « C'est la grotte de la mine dont l'oncle Shibang m'a parlé ! Il a dit qu'on y avait trouvé des traces d'activité du Python Hei Shan ! »
Le Python Hei Shan était l'ennemi le plus redouté des mineurs, juste après les accidents miniers. S'il en était repéré un, les mineurs obstruaient immédiatement le tunnel, évitaient le secteur et le signalaient à leurs supérieurs, réclamant l'envoi d'un Expert Transcendant pour s'en charger.
Cependant, de telles demandes restaient souvent sans réponse.
Il était très difficile d'obtenir un Grand Guerrier Totem ou un Grand Chaman capable de gérer le python.
Et le coût était lourd.
Les propriétaires de mines pesaient le pour et le contre et décidaient souvent que cela n'en valait pas la peine.
Les mineurs comme Xiao Hei, vivant dans la zone minière, haïssaient naturellement le Python Hei Shan de toutes leurs forces.
C'était la raison principale pour laquelle le garçon acceptait de risquer sa vie pour aider Gao Jing à trouver cette terrifiante Bête Monstrueuse.
Bien sûr, la généreuse récompense offerte par Gao Jing était un autre facteur.
« Regardez ici, monsieur », Xiao Hei se baissa, ramassa une poignée de terre brun foncé amassée près de l'entrée de la grotte, et la porta près de son nez pour la renifler. « Ce sont des déjections de Python Hei Shan ! Encore fraîches ! »
Il tendit la terre à Gao Jing, l'air impatient de montrer sa découverte.
Ce gamin !
Goa Jing fronça le nez, dégoûté. « Compris. »
Même si les déjections du Python Hei Shan avaient peu d'odeur, elles étaient repoussantes à voir.
Il fit un demi-pas en arrière et regarda vers la grotte obstruée. « J'y vais voir d'abord. »
Xiao Hei jeta vivement les déjections du python et s'essuya vigoureusement la main sur ses vêtements. « Vous voulez que je vienne avec vous ? »
Franchement, Xiao Hei n'était pas nearly aussi calme à l'intérieur qu'il en avait l'air.
Le Python Hei Shan était un cauchemar d'enfance pour lui. Une seule haleine de ce monstre pouvait tuer un homme ordinaire comme lui. Le risque d'entrer dans sa tanière était terrifiant !
Mais la peur mise à part, le garçon avait aussi du courage pour l'aventure.
Il voulait prouver son courage à Gao Jing !
Si c'avait été quelqu'un d'autre qui le demandait, Xiao Hei ne se serait pas porté volontaire.
« Pas besoin », Gao Jing secoua la tête. « Trouve un endroit pour te cacher à proximité. Ne va pas t'éloigner à moins que je ne ressorte. »
En parlant, Gao Jing sortit un Talisman Totémique de son Espace de Stockage et y infusa un fil de Puissance Totémique.
Le talisman s'activa instantanément, brillant faiblement.
« C'est un Talisman de Discrétion », Gao Jing remit le Talisman Totémique à Xiao Hei. « Garde-le sur toi. Il te cachera aux autres et aux Bêtes Monstrueuses. Reste en sécurité. »
Xiao Hei regarda Gao Jing, puis le talisman lumineux dans sa main.
Ses yeux devinrent rouges.
Servir de guide dans la Zone Minière de Fer Noir était l'un des moyens pour Xiao Hei de gagner sa vie.
Gao Jing n'était pas le premier Surhumain pour qui Xiao Hei avait travaillé ; le garçon avait en fait aidé pas mal d'étudiants de la Salle d'Armes du Dieu de la Guerre auparavant.
Mais Gao Jing était de loin l'expert fort le plus bienveillant qu'il ait jamais rencontré !
Les autres étaient tous arrogants, agissant comme si Xiao Hei et les siens n'avaient aucune importance pour eux.
Ils traitaient les gens ordinaires comme des domestiques, leur donnant des ordres !
Les enfants des pauvres grandissaient vite. Ayant beaucoup vu, Xiao Hei savait combien était précieux un objet imprégné de pouvoir surnaturel comme ce Talisman Totémique — il valait assez pour racheter sa vie plusieurs fois.
Il n'aurait jamais osé rêver que Gao Jing lui donnerait simplement un tel talisman rien que pour le protéger !
« Monsieur… », le garçon se frotta les yeux et dit timidement, « c'est trop précieux. »
« Trop précieux ? »
Gao Jing ricana. « Prends-le. Il est déjà activé ; le laisser se gâcher serait dommage. »
Ce type de Talisman Totémique était à usage unique. Une fois activé, il fonctionnait pendant un temps limité avant de devenir inutile.
Il fourra le talisman dans la main de Xiao Hei et tapa sur l'épaule du garçon. « Si je ne suis pas revenu à la nuit tombante, pars le premier. »
Même sans voir le soleil ni la lune, le Monde de l'Abîme avait aussi des cycles de jour et de nuit, synchronisés avec la Grande Désolation en surface.
La nuit, la lumière émise par tous les Champignons Lumineux faiblissait.
Le monde souterrain devenait dangereux après la tombée de la nuit, surtout dans des endroits complexes comme la zone minière.
Xiao Hei fixa le talisman dans sa main et acquiesça sans réfléchir.
Quand il releva le regard, Gao Jing avait disparu — évaporé sans laisser de trace !
Whoa !
Le garçon avala sa salive, ressentant une vive poussée d'envie.
Il avait toujours voulu devenir un expert puissant aux forces surhumaines.
Hélas, il manquait du talent inné pour les capacités de lignée ou du potentiel pour les arts martiaux. Il était condamné à rester ordinaire.
Xiao Hei resta immobile un moment devant l'entrée de la grotte scellée. Soudain, un grognement sourd résonna depuis un tunnel proche.
Il frémit involontairement et jeta rapidement un coup d'œil autour de lui.
Il chercha urgemment un endroit où se cacher. Une fois trouvé un bon coin, il s'accroupit et se dissimula.
Puis il attendit. Espérant en silence que Gao Jing reviendrait sain et sauf.