Salle d'Armes du Dieu de la Guerre, Salle des Mérites.
Hormis le Terrain d'Entraînement, la Salle des Mérites était sans conteste l'endroit le plus fréquenté de la Salle d'Armes.
Une fois leurs cours du matin terminés, de nombreux élèves s'y précipitaient pour échanger des ressources de cultivation ou chercher des missions adaptées.
La Salle des Mérites comptait sept étages, les cinq niveaux inférieurs abritant les zones de missions destinées aux élèves des différents rangs.
Bien entendu, la difficulté et les récompenses variaient considérablement d'un niveau à l'autre.
La Salle d'Armes du Dieu de la Guerre encourageait vivement les élèves à gagner des récompenses en accomplissant des missions. Les badges représentant les différents niveaux d'accès ne pouvaient être améliorés qu'en accumulant des Points de Mérite.
Gao Jing était venu accepter une mission non seulement pour gagner des Points de Mérite, mais aussi pour faire évoluer son badge.
Comme il n'avait encore accompli aucune mission, son badge était resté de Bronze.
En tant que disciple personnel de Huo Qian, cela avait valu à bien des camarades envieux de le railler dans son dos !
Huang Ying, elle, avait déjà obtenu un Badge d'Or.
Il convient de noter que les Points de Mérite qu'elle donnait à Gao Jing ne pouvaient servir qu'à échanger des ressources de cultivation, pas à améliorer son badge.
Les Points de Mérite nécessaires pour faire évoluer un badge devaient être gagnés en accomplissant soi-même des missions.
Bien sûr, il existait des failles. La Salle des Mérites n'imposait aucune restriction sur la manière dont les élèves remplissaient leurs missions. Même si quelqu'un engageait d'autres personnes pour le faire à sa place, il obtenait quand même la récompense.
Recruter des équipiers était parfaitement acceptable aussi.
Ainsi, à l'intérieur de la Salle des Mérites, beaucoup d'élèves formaient des groupes après avoir accepté des missions, partageant les récompenses.
De nombreuses équipes de mission fixes opéraient également là. Elles collaboraient bien, avaient beaucoup d'expérience, pouvaient s'attaquer à des missions plus difficiles et étaient bien plus efficaces que des élèves agissant seuls.
En fait, très peu d'élèves acceptaient des missions en solo. La plupart comportaient une part de risque. Sans équipiers pour le soutien ou le secours, les conséquences d'un danger pouvaient être terribles !
Ce n'était pas la première fois que Gao Jing mettait les pieds à la Salle des Mérites, mais c'était sa première visite dans la zone des missions.
L'agencement de la Salle était assez particulier, divisé en aires fonctionnelles distinctes, la zone des missions étant la plus vaste.
Et la plus animée.
Lorsque Gao Jing arriva dans la Zone des Tâches Bronze, une quarantaine ou une cinquantaine de personnes s'y trouvaient déjà.
Comme lui, c'étaient tous de nouveaux élèves admis cette année-là, venus grappiller des Points de Mérite en accomplissant des tâches.
Au moment où Gao Jing pénétra dans la zone des missions, les camarades qui le remarquèrent parurent s'être concertés en silence pour s'écarter, mettant de la distance entre lui et eux.
Même leurs voix devinrent bien plus feutrées.
Gao Jing y était depuis longtemps habitué et n'y prêta aucune attention.
Au cours des derniers mois, il ne s'était fait aucun nouvel ami à la Salle. Il était exclu et isolé par la faction locale, la faction des outsiders et la faction des roturiers.
Cette exclusion et cet isolement muets pouvaient peser lourd sur n'importe qui.
Mais Gao Jing n'était pas n'importe qui. Une telle pression ne l'atteignait pas. En réalité, il préférait la solitude, la trouvant plus propice à sa cultivation sans être dérangé.
Il alla droit au tableau des missions.
Ce tableau était une grande dalle de cristal noir mince, haute et large de plus de cinq mètres.
À sa surface s'affichaient des lignes de texte écrites en Écriture de la Grande Désolation — c'étaient les missions disponibles.
« Achat à long terme de Pierre de Lune de haute qualité. Pas de limite de temps. Cinq Points de Mérite par pierre. »
« La Tour du Sorcier recrute des assistants pour tests de potions. Rémunération à négocier. »
« Répression de la Bande du Sabre Démoniaque. Voir détails pour la récompense. »
« Recherche Noyau de Bête de Python Hei Shan frais. Délai de cinq jours. Mille trois cents Points de Mérite ! »
« Recherche Wu San. Mort ou vif. Pas de limite de temps. Cinq mille Points de Mérite. »
« … »
Les premier au cinquième étages de la Salle des Mérites correspondaient aux cinq rangs de badges : Bronze, Argent, Or, Étoile Pourpre et Couronne.
Gao Jing ne possédait qu'un Badge de Bronze, il ne pouvait donc accéder qu'au premier étage.
Cependant, les tableaux des missions sur les cinq niveaux affichaient exactement les mêmes annonces.
N'importe qui pouvait accepter n'importe quelle mission publique.
Le rang du badge n'imposait aucune restriction.
En revanche, le nombre de missions que l'on pouvait accepter simultanément était limité. De plus, échouer à une mission obligeait à l'annuler avec une pénalité correspondante en Points de Mérite, si bien que les élèves devaient connaître leurs limites.
Perdre des Points de Mérite n'était au fond que le moindre problème. Des élèves qui voyaient trop grand et se faisaient tuer sur des missions trop difficiles étaient monnaie courante. La Salle d'Armes du Dieu de la Guerre n'offrait aucune protection.
Pour empêcher les nouveaux élèves d'accepter imprudemment des missions inadaptées par ignorance, les tâches sur le tableau étaient codées par couleur selon leur niveau de difficulté.
En tant que rang Bronze, Gao Jing aurait normalement dû se cantonner aux missions de niveau Bronze.
C'était sa première fois dans la zone des missions, aussi resta-t-il un bon moment devant le tableau.
Cet Artefact Arcanique affichant les missions lui procurait une sensation curieuse.
On aurait dit un jeu.
Extrêmement intéressant !
Son regard balaya les inutiles missions Bronze aux récompenses misérables pour se porter sur quelques missions de rang supérieur.
La mission du Noyau de Bête de Python Hei Shan attira son attention.
Le Python Hei Shan était une Bête Monstrueuse de Quatrième Ordre vivant sous terre. Il se nourrissait de minerais métalliques comme le Fer Noir, était incroyablement fort, difficile à blesser et possédait de multiples capacités spirituelles, ce qui en faisait un adversaire coriace.
Les Bêtes Monstrueuses au-delà du Troisième Ordre condensaient un ou plusieurs Noyaux de Bête dans leur corps.
Différents Noyaux de Bête possédaient différents attributs.
Ces noyaux étaient la source de puissance des Bêtes Monstrueuses de haut niveau. Ils pouvaient aider la cultivation ou servir à fabriquer des Artefacts de Sorcière, ce qui les rendait fort précieux.
D'où la récompense substantielle de mille trois cents Points de Mérite pour cette mission !
Il convient de noter qu'une fois extrait d'une bête, le Noyau voyait l'énergie qu'il contenait se dissiper avec le temps. Cela se produisait même s'il était stocké dans un Équipement du Vide, bien que le processus fût plus lent.
C'est pourquoi la mission exigeait spécifiquement des noyaux « frais » — les vieux stocks ne convenaient pas.
Cela augmentait encore la difficulté de la mission.
Le plus gros inconvénient était que les Pythons Hei Shan rôdaient souvent au fond des Grottes Minières et faisaient preuve d'une grande intelligence. Rien que dans en trouver un, sans parler de le tuer, relevait de l'exploit.
Cette mission, tout en offrant une récompense alléchante, était classée au niveau de difficulté Or.
Bien que Gao Jing n'eût jamais chassé de Python Hei Shan auparavant, au cours des derniers mois, pendant les pauses de sa cultivation, il avait emprunté de nombreux ouvrages à la bibliothèque de la Salle d'Armes, augmentant considérablement ses connaissances sur le Monde de l'Abîme.
Il comprenait donc raisonnablement bien le Python Hei Shan et se sentait capable de réussir.
Accomplir cette mission lui permettrait de faire évoluer son badge en Argent.
Alors, Gao Jing sortit son Badge de Bronze et l'appuya légèrement sur l'intitulé de la mission sur le tableau.
Le badge clignota brièvement, et le texte de la mission disparut instantanément du tableau.
Cela signifiait que la mission de traque du Noyau de Bête de Python Hei Shan avait été acceptée par Gao Jing !