Shan Guoer se pencha.
Sa tête ne dépassait d'un mètre celle de Gao Jing.
Ses grands yeux noirs, luisants, fixaient Gao Jing, emplis d'un espoir sans bornes.
Purs, innocents, intacts.
De quoi faire ressentir à Gao Jing que manquer sa promesse à cette fillette serait le pire des crimes !
Heureusement, cette fois, il n'avait pas apporté que du sucre.
Il en avait ramené deux mille jin entiers !
« C'est ici, c'est ici ! »
Gao Jing désigna vivement le panier de vigne à droite. « Ce panier entier contient tes croquettes aux cacahuètes ! »
Shan Guoer suivit son doigt sur-le-champ, l'excitation flamboyant dans ses yeux.
« Wow ! »
Elle s'empara d'un gros morceau de croquette — dix jin — le sourire aux lèvres.
Et le fourra direct dans sa bouche !
« Attends ! »
Gao Jing l'arrêta net. « Il faut... euh, il faut retirer l'emballage extérieur d'abord. »
L'Écriture de la Grande Désolation n'avait pas de mot pour « plastique ».
Shan Guoer cligna des yeux, tripotant le film étirable autour de la croquette.
Rrrrip !
Elle l'arracha.
Soudainement patiente, elle étudia la friandise dans sa main.
Elle la porta sous son nez, la huma. Puis la piqua du bout de la langue.
Ses yeux s'illuminèrent instantanément !
Crounch !
L'instant d'après, la moitié de la croquette de dix jin disparut dans sa bouche.
Miam ! Miam ! Miam !
Avec la croquette aux cacahuètes, parfumée et croustillante, lui emplissant la bouche, le visage de la fillette rayonnait plus que les fleurs du printemps.
Une saveur riche, sucrée, qu'elle n'avait jamais goûtée de sa vie.
Inondant sa bouche, collant à ses dents, explosant sur sa langue, réchauffant jusqu'à son âme !
Trop bon !
Si le minuscule morceau de chocolat que Gao Jing lui avait donné auparavant lui avait montré un beau paradis…
… cette croquette en ouvrait grandes les portes.
Le bonheur faillit la soulever de terre.
Et la joie pure, lumineuse, la satisfaction de Shan Guoer réchauffa le cœur de Gao Jing à son tour.
Il ressentit une profonde plénitude.
Miam ! Miam ! Miam !
Bientôt, l'autre moitié de la friandise la rejoignit.
Puis elle en saisit une seconde, à peine le temps de mâcher.
Arracher l'emballage, fourrer dans la bouche — elle ne pouvait plus s'arrêter !
« Shan Guoer, tu en mangeras d'autres à la maison, plus tard ? »
Gao Jing, sentant le désastre, intervint vite. « J'ai aussi apporté du sel pour ton grand-père. »
À ce rythme, deux mille jin de croquettes ne feraient pas long feu.
Gao Jing comptait rester un moment au village Shan Yue ce voyage-ci.
Et si la gamine engloutissait tout, devenait accro et exigeait qu'il en ramène davantage ?
Ça voulait dire des ennuis !
Et puis, qu'adviendrait-il si elle en dévorait autant et se retrouvait avec des caries ?
Les petites filles Géantes ont-elles des caries, au fait ?
Gao Jing aurait bien voulu bondir sur le forum Zhihu illico — tous les utilisateurs y sont diplômés super intelligents — pour poser la question.
RÉPONSES EN LIGNE REQUISES ! URGENT !
« Mmh. »
Étonnamment posée, Shan Guoer marmonna la bouche pleine. « Hao ! Je t'emmène chez YeYe ! »
Elle bourra la croquette qu'elle tenait dans sa joue, puis tendit la paume vers Gao Jing. « Viens. »
Gao Jing connaissait le manège.
Il sauta direct dans sa main.
La fillette le déposa dans le panier dorsal accroché derrière elle, puis hissa les paniers de vigne chargés.
Deux paniers de vigne reliés par une épaisse racine de vigne reposaient comme un joug sur son épaule.
Avec une facilité déconcertante, elle sauta du dos du Rhinocéros Géant.
Un atterrissage si stable qu'il méritait un dix sur dix !
Gao Jing eut les yeux qui sortaient de la tête.
Ces paniers contenaient quatre-vingts ou quatre-vingt-dix tonnes !
Il ne parvenait vraiment pas à saisir quelle force habitait le corps de cette « petite » fille !
« On y va ! »
Une fois au sol, Shan Guoer fonça à toute vitesse vers le fort du village !
Rhinocéros Géant : Hein ???
Ouaf !
À cet instant, un Petit Chien Jaune déboula par la porte.
Fonça droit sur Shan Guoer.
Ouaf ! Ouaf !
Il tourna en panique, essayant de rattraper sa petite maîtresse.
Pour ne saisir qu'une vigne traînante au sol…
… et s'écraser le museau dans la boue de façon spectaculaire !
Ouïne !
Les larmes aux yeux, il ouailla, tout bouleversé et l'air outragé.
« Bête toutou ! »
Shan Guoer fit une pause, laissant le chiot la rattraper.
Le ramassa et le fourra dans le panier dorsal.
Gao Jing, dans le panier dorsal : « … »
L'instant d'après, la langue mouillée du Petit Chien Jaune lui passa dessus.
Couvert de bave de chien, Gao Jing : « !!! »
Petit, forcé, impuissant.
« Grand-père ! »
Shan Guoer dévala le sentier de montagne, courant le long des longues marches de pierre.
« Gao Jing est là ! Il a ramené du sel ! »
La voix claire de la fillette résonna dans la vallée, faisant sortir bien des villageois.
Shan Guoer fila droit sur la maison en bois.
Elle enfonça la porte d'un coup de pied.
À l'intérieur, le Vieux Chaman instruisait un groupe de gamins du village.
L'irruption soudaine les surprit tous.
« Grand-père ! »
Sans se soucier de rien, Shan Guoer appela le Vieux Chaman, excitée : « Gao Jing est de retour ! »
« J'ai entendu. »
Le Vieux Chaman posa son crayon de charbon et sourit avec bienveillance.
Gao Jing posa le pied sur le bord du Panier Dorsal et sauta sur la table en bois.
Il salua respectueusement le Vieux Chaman : « Bonjour, Chef Chaman. Je suis de retour. »
« Tu t'es donné du mal. »
Le Vieux Chaman s'inclina légèrement en retour.
Il dit aux gamins curieux : « Rentrez chez vous. On continuera la leçon demain. »
Les petits voulaient bien rester pour voir ce qui allait se passer.
Mais ils n'osèrent pas désobéir au Vieux Chaman. À contrecœur, ils quittèrent la maison en bois.
Jetant des regards en arrière en s'en allant.
Shan Guoer leur tira la langue en cachette.
Puis elle referma la porte.
Elle déplaça les marchandises du Panier de Vigne sur la table : « Grand-père, Gao Jing m'a apporté des bonbons ! Trop bons ! »
« Goûte-en un ! »
Shan Guoer déballa prestement une Croquette aux Cacahuètes et la tendit à son grand-père comme un trésor.
« Toi, mange-le. »
Le Vieux Chaman lui caressa la tête, disant avec tendresse : « Grand-père n'en veut pas. »
Il voyait combien la fillette aimait la friandise.
Pourquoi la lui prendrait-il ?
Gao Jing sourit : « Shan Guoer, tu pourrais m'apporter un pot ? »
Le Vieux Chaman fit signe à sa petite-fille.
« D'accord ! »
Shan Guoer répondit gaiement.
Elle fourra la Croquette aux Cacahuètes toute nue dans sa bouche, gonflant la joue comme un écureuil garni de châtaignes.
Elle trouva vite un Pot en Terre vide pour Gao Jing.
La Tribu Shan Yue était plutôt primitive. Les Géants utilisaient principalement des outils en pierre, en os et en bois.
Mais ils savaient aussi faire de la poterie avec de l'argile.
Pour cuisiner.
Gao Jing tira sa Machette et entailla le sac de sel.
Il fit aider Shan Guoer pour verser le Sel Grossier du sac dans le pot.
L'expression du Vieux Chaman changea du tout au tout.
Le vieux Géant trempa son doigt osseux dans le pot, goûta un grain de sel, et figea.
Gao Jing avait étudié l'Écriture de la Grande Désolation avec le Vieux Chaman chaque jour durant son séjour.
Il ne l'avait jamais vu si bouleversé !
Gao Jing s'inquiéta : « Chef Chaman, y a-t-il un problème ? »
« Non. »
Le Vieux Chaman reprit ses esprits, souriant avec amertume : « Rien ne va mal. Ce sel… il est bien trop bon ! »
« Vraiment trop bon… »
Son vieux visage se chargea de souvenirs : « Je n'ai jamais goûté de sel aussi bon, pas même à la Cité des Dix Mille Rois. »
Gao Jing souffla, soulagé.
Pas de problème, c'était bon.
Il se sentit content d'avoir acheté du Sel Grossier, pas du fin. Qui sait comment le Vieux Chaman aurait réagi sinon ?
Pourtant, Gao Jing se demanda :
Les Chamanes, avec leur magie, ne savaient-ils pas raffiner le sel ?
Ça n'aurait pas dû être difficile.
Mais ce n'était pas le moment de réfléchir. Il continua d'ouvrir les sacs de sel.
Après avoir vidé tous les sacs, le sel ne remplit même pas le pot qu'avait apporté Shan Guoer !
Gao Jing faillit douter de la réalité.
80 tonnes. Précisément 80 000 kilogrammes. Près de 200 000 yuans de Sel Grossier comestible.
Pas assez pour remplir un seul pot !
Et la Tribu Shan Yue comptait plus de sept cents Géants.
C'était une goutte d'eau ! Du sel de belle qualité ne servait à rien s'il n'y en avait pas presque assez !
Il s'excusa : « Chef Chaman, je suis vraiment désolé. Je n'ai pu apporter que ça… »
L'Espace de Stockage de l'Ancre de Cuivre était juste trop petit.
« Non non non ! »
Le Vieux Chaman balaya d'un geste les excuses de Gao Jing : « Monsieur Gao Jing, vous êtes bien trop courtois ! »
Gao Jing resta coi.
Le chef de la Tribu Shan Yue venait de l'appeler « monsieur ».
En Écriture de la Grande Désolation, ce titre sert uniquement à s'adresser aux *shi* —
les nobles et les guerriers forts des Humains de la Grande Désolation.
Gao Jing n'avait pas cru que ce sel grossier rehausserait tant son statut aux yeux de l'autre !
Il dit vite : « Je ne mérite pas tant d'éloges. »
Le Vieux Chaman secoua la tête.
Le vieux Géant plongea la main dans sa poche de ceinture et en sortit une pierre gris-noir, la posant à côté du pot en terre : « Savez-vous quel prix notre peuple doit payer pour obtenir une seule pierre de sel ? »
Bien sûr, Gao Jing se souvenait de cette chose au goût amer et piquant.
Il secoua aussi la tête.
Le Vieux Chaman leva un doigt, soupçant : « Une peau de chasse ! Une peau de Tigre à Dents de Sabre ! »
Gao Jing n'avait jamais vu de Tigre à Dents de Sabre.
Pourtant, d'après l'expression du Vieux Chaman, obtenir une telle peau n'était clairement pas une mince affaire.
« Le bois de chauffage qu'on vous a donné ? Il ne vaut presque rien. »
Le Vieux Chaman continua : « Pour chasser un Tigre à Dents de Sabre, on peut perdre un guerrier brave. »
Gao Jing comprit pleinement ce qu'il voulait dire.
C'était essentiellement un cas de disparité matérielle immense entre leurs deux mondes.
Comment l'autre partie aurait-elle pu savoir que le sel grossier apporté par Gao Jing valait à peine un morceau de bois de chauffau de son côté !
« Vous avez apporté l'espoir à notre tribu. »
Le Vieux Chaman dit avec gravité : « Sans sel, nos guerriers perdront peu à peu leur force, s'affaibliront, et notre tribu périra. »
« Alors, pensez-vous encore que votre sel est trop peu ? »
Gao Jing resta sans voix.
L'honnêteté et la largesse d'esprit du Vieux Chaman lui inspirèrent une profonde admiration.
Le Vieux Chaman n'avait pas vraiment besoin de lui dire tout ça.
Pourtant, il l'avait dit si clairement.
C'était de la confiance !
Après un instant de réflexion, Gao Jing demanda : « Chef Chaman, cela veut-il dire que votre pierre de sel a aussi été obtenue par échange ? »
« En effet. »
Le Vieux Chaman acquiesça : « Tous les quatre-vingt-dix jours environ, une caravane de marchands vient à notre fort de village. »
Marchands impitoyables !
Gao Jing compris : « C'est donc comme ça. »
Il avait failli dire qu'ils n'avaient plus besoin d'échanger avec ces marchands cupides.
Moi, je vous apporterai du sel régulièrement !
Mais il songea que s'il ne trouvait pas le moyen de recharger l'Ancre de Bronze, une telle promesse ne servirait à rien.
Alors les mots sur le point de sortir furent ravalés de force.
« Ah oui, »
Dit-il : « En fait, j'ai aussi apporté un cadeau pour vous. »
Le Vieux Chaman demanda avec intérêt : « Quel cadeau ? »
Gao Jing entailla un sac avec sa machette.
Les feuilles séchées, jaune-brun, tassées à l'intérieur se répandirent : « Tabac à pipe ! »
Le Vieux Chaman adorait fumer sa pipe.
Son bâton de marche cachait un fourneau, qu'il aimait sortir pour tirer quelques bouffées.
Mais la qualité du tabac qu'il utilisait, à en juger par l'odeur, était bien médiocre.
Alors lors de sa grande virée shopping dans le Monde Principal, Gao Jing avait spécialement acheté plusieurs centaines de livres de tabac à pipe pour le Vieux Chaman.
Se procurer autant de tabac n'avait pas été facile ; il avait dû trouver un fournisseur spécial.
Il n'en avait acheté que quelques centaines de livres parce qu'il craignait que le tabac du Monde Principal ne convienne pas au goût du Vieux Chaman.
Si le vieux Géant n'aimait pas, ce serait un gaspillage total.
« Hein ? »
Le Vieux Chaman parut surpris.
Il sortit sa pipe, pinça une poignée de tabac, la bourra dans le fourneau.
Le tabac apporté par Gao Jing était en feuilles entières, mais pour un Géant, c'était comme du tabac finement coupé.
Il l'alluma et tira quelques bouffées.
Ses vieux yeux troubles s'illuminèrent soudain.
Cet air de délice inattendu ressemblait au moins à quatre-vingts pour cent à l'expression de Shan Guoer quand elle goûta pour la première fois la Croquette aux Cacahuètes et aux Graines de Sésame !
« Excellent tabac ! »
Le Vieux Chaman ne put contenir sa joie : « Merci, j'aime vraiment ce cadeau. »
Gao Jing sourit : « Tant mieux si ça vous plaît. »
Au moins, il ne s'était pas trompé.
« Shan Guoer… »
Le Vieux Chaman tira encore quelques bouffées béates avant de reposer sa pipe à regret : « Va dire à Shan Tai d'allumer le feu de joie ce soir. On festoyera notre ami ! »
« Mmh ! »
À côté, Shan Guoer se couvrit la bouche, s'efforçant d'avaler la Croquette.
Mais ses joues étaient gonflées comme un tamia bourré de châtaignes.
Elle ne pouvait pas le cacher du tout !
Pendant que Gao Jing parlait avec le Vieux Chaman, la fillette avait manifestement chapardé d'autres morceaux de cette friandise au sésame.
Le Vieux Chaman était à la fois exaspéré et amusé. Il ébouriffa les cheveux de sa petite-fille : « N'en mange pas tout d'un coup. Ces trucs ne sont pas faciles à apporter pour Gao Jing. Une fois fini, c'est fini. »
Rouge de confusion, Shan Guoer acquiesça, puis fila hors de la maison en bois comme une flèche, son Petit Chien Jaune à ses trousses.
Le Vieux Chaman pouffa.
Après encore deux ou trois bouffées satisfaites sur sa pipe, il demanda gravement : « Monsieur Gao Jing, comment puis-je commencer à vous remercier ? »
Le cœur de Gao Jing fit un bond.
Après avoir lu attentivement les « Chroniques de la Grande Désolation », Gao Jing avait discrètement changé son objectif principal dans le Grand Monde.
Gagner de l'argent était passé au second plan.
Il avait une aspiration plus haute !
Que ce nouvel objectif puisse soudain être à portée de main — comment ne pas être enthousiasmé ?
Mais Gao Jing se calma vite : « Chef Chaman, vous n'avez pas à me remercier. Notre échange était juste et équilibré. »
« Et si les gens de votre tribu ne m'avaient pas secouru, j'aurais probablement péri dans la Nature Sauvage. »
« C'est donc moi qui devrais vous remercier ! »
Le Vieux Chaman pouffa chaleureusement.
Tapotant doucement sa pipe sur le pot en terre contenant le sel grossier, il dit avec sens : « Eh bien, maintenant… »
« Nous sommes quittes. »